— Надо бы ему имя дать, — заметил я, глядя на то, как кошак с царским видом прошествовал к воротам и выскользнул на улицу.
— Барс? — пожала плечами Ирис.
— Мурзик, — предложил Тавр.
— Какие-то у вас скучные имена, — присоединилась Двуликая. — Лучше Гладислав, Чешипуз, Кусихвост или Вездессун на худой конец.
— Это гордый кот. Он оскорбительные имена не потерпит, — покачала головой Ирен. Словно полосатый был разумным.
— К-ША-У-У-С-С-С! — донесся вдруг громогласный кошачий визг из-за ворот. — МРЯ-А-А-У-Ш!
Ему вторил какой-то потусторонний клекот. Мы выскочили за ворота и увидали чудную картину. Ушедший за крепежом рабочий парил над землей без сознания, а рядом с ним виднелось нечеткое размытое пятно. Кошара со вздыбившейся шерстью словно пуля сократил расстояние и ударил лапой по пятну несколько раз. Потянуло холодом. Полосатый, поняв, что противник ему не по зубам, резко бросился в сторону и вскоре исчез за углом дома.
Оценив ситуацию, мы двинулись в разные стороны. Тавр попер прямо на противника, Ирис взлетела и приготовилась атаковать. Я активировал летную печать из кристалла и также поднялся в воздух, после чего выпустил клинок и полетел к цели сбоку. Тавр успел первым: взмахнул засветившимся копьем и ударил примерно в сторону монстра. Зеленоватое мощное поле слегка показалось из-за скрытной ауры существа.
Тварь заревела и выпустила рабочего. Строитель свалился мешком на тротуар. Судя по всему, нанести врагу серьезного урона Тавр не смог. Ирис медлила, опасаясь задеть гражданского. Блондинка сделала разумный ход: сообщила по общему каналу рации о нападении неизвестного существа в нашем районе. Из ангара запоздало вышли Шатун и Дикобраз. Грязевик ползал где-то под землей, вероятно.
Я сблизился с целью и нанес удар, но мой призрачный клинок задел доспех альфы по касательной, не нанеся серьезного вреда. Россыпь фиолетовых искр оросила тротуар и таящий снег. Монстр рыкнул и довольно шустро отпрыгнул в сторону. Остальные видели скрытника плохо и почти сразу потеряли из вида. Альфа же тем временем совершил новый прыжок и очутился прямо на спине Тавра. Кентавр взмахнул своим орудием, однако силы начали быстро его покидать. Я заметил эфирным зрением полноводный ручей энергии, который перетекал из тела героя в размытое пятно. Альфа поглощала чужой эфир! Причем с высокой скоростью.
Данные печати на Аккотрельме считались давно утерянными. Лишь один род в истории владел подобными заклятьями, но его извели под корень века назад. Похоже, противник обладает необычной магией. Мне подумалось, что ядро его может быть весьма ценным. А значит целить прямо в него не стоит.
Я удлинил клинок и ударил тварь в ноги, но альфа ловко отпрыгнул со спины Тавра на дорогу. В скрытного монстра сразу ударила мощная молния. На секунду разряды оплели его фигуру и показали нам образ противника во всей его уродливой красе. Дикобраз выпустил в противника рой игл, но им не удалось пробить доспех. Шатун, взревев, ринулся на противника. Я заметил и грязевика, ползающего под проезжей частью, но он мало что мог противопоставить прыткому противнику.
Тавр опустился на одно колено. Похоже, высасывание эфира оказало на него негативное влияние. Вот падаль! Смеет калечить и даже убивать моих людей прямо в пределах города. Альфа тем временем оправилась от атаки Ирис и ловко запрыгнула на соседнее здание. Шатуну всего лишь секунды не хватило, чтобы ему врезать. По всей видимости, полноценным полетом монстр не владел, но мог помогать себе эфиром движения. Благодаря чему прыжки получались на загляденье.
Я поддал эфира в печать и полетел за противником. Альфа, поняв, что вокруг много врагов, решила сменить дислокацию. Тварь совершила еще один мощный прыжок, скача, словно саранча. Наземные бойцы за ним не поспевали. Шатун хоть и прыгал высоко, но с его массой угнаться за шустрой тварью было сложно. Ищейка еще могла попробовать, но тоже сомнительно. Остались лишь мы с Ирис, преследующие скачущего высасывателя энергии.
Молнии с громыханием носились рядом, врезались в крыши, иногда задевали и цель. Это слегка затормаживало альфа-мутанта, но ненадолго. Благодаря прыжкам ему удавалось в момент развивать высокую скорость и быстро менять направление. Я со своей стандартной летной печатью не имел столько же маневренности. Тогда я решил использовать его же тактику: накачал ноги телесным эфиром и постоянно держался возле крыши, чтобы быстро оттолкнуться и набрать скорость. Словно два кузнечика мы прыгали от здания к зданию, пока мне наконец не удалось сбить его в полете.
Призрачный клинок пробил эфирный доспех и погрузился в плоть в районе живота. Однако тварь ловко вывернулась, закрыла прореху в мета-поле и вцепилась в меня когтями. А затем я почувствовал некоторую вялость и заметил эфирным зрением, как силы уходят и передаются твари. Причем я почти не ощущал траты энергии. Мне пришлось усилить свой эфирный доспех до максимума, и мощность перетока энергии снизилась, хоть и не исчезла совсем. Мы медленно планировали вниз на дорогу, пока я пытался аккуратно взломать доспех противника, а тот — затянуть пробоины и высосать весь мой эфир. Если он поглощает чужую энергию, а не просто развеивает, то так он от истощения помрет не скоро. Следует форсировать события, а то скоро сам без резерва останусь. Я попытался вонзить клинок ему в голову, однако череп монстра оказался довольно крепким, да и времени на прогрызание отверстия он мне не дал.
Ирис пришла на помощь. Героиня подлетела со спины к твари и ударила ее мощным молниевым сгустком с близкой дистанции. Меня слегка тоже задело, но основной удар пришелся на альфу. Монстр на несколько секунд потерял контроль над скрытом, явив нам свою уродливую физиономию и серую лысую шкуру. Я сразу обратил внимание на странный ошейник со светящимися узорами эфирных линий, а также штырь, торчащий у него из головы. Времени рассуждать в данный момент особо не было, так что я не стал заострять внимание. Альфа резко оттолкнулся от моего поля ногами и спрыгнул на землю. Затем снова поскакал по зданиям. Теперь он двигался в сторону моря.
На горизонте показалась команда героев, спешащая на помощь. Экскалибур и Жар-Птица, снизу их страховал Костоправ. Похоже, героиня уже вернулась к дежурствам после инцидента на левом берегу. Прогремел выстрел. Стрелка не было видно, но звук был мне знаком — Ворон под скрытом явился на подмогу. Значит, где-то неподалеку и Ищейка носится, но от нее толку сейчас немного. Также невдалеке показалась аура Льда.
— Не повредите ядро! — рявкнул я и бросился в погоню за монстром.
Альфа-мутант перепрыгнул через широкую улицу, шедшую параллельно берегу, и приземлился в районе доков. Здесь ему приходилось действовать осторожнее, поскольку круши складов не были рассчитаны на серьезную нагрузку. Листы прогибались, если отталкиваться слишком сильно. Поэтому альфа в основном скакал по дорогам и бетонному покрытию.
Понимая, куда он направляется, я обогнал гада по воздуху и встал возле пирса, напитав заранее мышцы телесным эфиром. Вряд ли альфа будет ломиться прямо через противника, так что у меня останется всего один шанс на перехват. Возможно, что под водой наоборот у меня окажется преимущество в подвижности, но кто его знает, какие еще трюки есть в рукаве у скрытного любителя полакомиться чужим эфиром.
Размытое пятно достигло зоны пристани и совершило очередной длинный прыжок, уходя вбок от меня. Я напряг мышцы вместе с летной печатью и оттолкнулся ногами, просчитав направление прыжка. Наши траектории практически пересеклись. Мне не удалось врезаться в гада, но зато я достал тварь клинком в ногу и отсек конечность.
Оказалось, этого достаточно, чтобы сбить траекторию прыжка твари и замедлить, а также визуализировать скрытника по его кровавым следам. Подоспевшая Ирис долбанула врага сильным электрическим сгустком, попав точно в цель. Силуэт альфы снова подсветился во всей своей красе. Монстр практически уже зашел в воду, однако его нагнал следующий снаряд — на этот раз от Льда. Тварь вместе с частью моря покрылась ледяной коркой. Образовавшийся тяжелый айсберг по инерции ушел сначала под воду, но затем начал подниматься к поверхности.
Альфа-мутант принялся отчаянно кромсать лед, пытаясь выбраться из плена. И у него это неплохо получалось. Вот только сверху на него обрушился новый град ударов: молнии Ирис, огненные оплеухи Жар-Птицы, сковывающие сгустки Льда. Следующими подоспели мы с Экскалибуром.
— Не в ядро! — предупредил я героя.
А затем мы вместе с другим Истоком проткнули ледяную корку и достали тварь в продолговатую голову. Эфирный доспех долго выдерживать наш напор не смог, и вскоре орудия и лучи пробили череп и вонзились в пораженный мозг, когда-то принадлежавший человеку. Черное вещество брызнуло во все стороны.
Вот только отсутствие мозга не слишком мешало существу продолжать бороться. Впрочем, и в обычной жизни такие люди тоже встречались. Я отсек твари шею с третьего раза и продолжил возиться, отрубая одну конечность за другой. С ними альфа был слишком вертким и все еще опасным.
— Тебе точно нужно его ядро? — уточнил Экскалибур.
— В хозяйстве пригодится… — выдал я, старательно кромсая монстра. — А хозяйство у меня большое…
— Постой, на нем ошейник? — заметила подлетевшая Жар-Птица.
— Еще и штырь из головы торчал. Постарался не повредить…
Наконец от грозного альфа-монстра остался лишь корчащийся обрубок. Лед помог мне его зафиксировать, после чего я смог вырезать его прогнившее ядро. Как ни странно, но ядра мутантов ценились выше звериных, поскольку были лучше совместимы с человеком.
Ядра поверженных героев приживались еще лучше, но их продажа была запрещена. Многие сервы готовы были рискнуть и заплатить большие деньги ради эфемерного шанса самому стать супером. К счастью, большинство доходных отраслей уже держали в своих руках мета-люди, так что у обывателя не было возможности скопить огромную сумму и «заказать» какого-либо героя.
Если бы не собственный доспех, весь бы извозился в потрохах и крови мутанта. Вскоре ядро оказалось у меня в руках, а монстр перестал дергаться. Довольно крупное — размером с кулак крупного человека. Также нам удалось извлечь ошейник, не имеющий никаких посторонних надписей, и металлический штырь с парой вмонтированных ядер со сложным эфирным рисунком.