***
— Ты опоздал на семь минут и тридцать четыре секунды, — заявила Наташа, когда он подошел к столику в уличном кафе. — Я засекала. Для физика это непростительно.
— Прости, — Максим плюхнулся на стул напротив. — По дороге встретил соседку с ее чихуахуа. Эта мелкая тварь решила, что мои джинсы — идеальное место для проверки теории жидкостной динамики.
Наташа фыркнула, пытаясь сдержать смех.
— И что ты сделал?
— Ни-че-го, — Максим развел руками. — Нет сначала конечно хотел вроде как случайно наступить на эту пакость.. Проверить возможности силы трения и давления при помощи ноги... Но соседка извинилась, собака же смотрела на меня с таким видом, мол знай своё место, ну а япобежал домой переодеваться.
— Бедненький, — Наташа протянула руку и сочувственно погладила его по плечу. — Тяжело быть объектом собачьих экспериментов.
— Не то слово, — Максим закатил глаза. — Что будешь заказывать?
Они выбрали кофе и пирожные, а затем Наташа спросила:
— Как продвигается дело? Дедушка что-нибудь говорил?
Максим огляделся по сторонам и понизил голос:
— Вчера встречался с ним. Он сказал, что материалы переданы «нужным людям» и начата проверка. Пока все идет по плану, но нужно время.
— Дедушка точно сделает всё в лучшем виде, — уверенно кивнула Наташа. — Если он взялся за дело, значит сделает! И сделает хорошо!
— Будем надеяться, — Максим отпил кофе. — Мне просто тяжело ждать и ничего не делать. Я привык быть активным.
— В игре? — с легкой иронией спросила Наташа.
— И в игре тоже, — не стал отрицать Максим. — Кстати, я не заходил в игру всю неделю.
— Серьезно? — Наташа выглядела удивленной. — Это какой-то рекорд для тебя, да? Учитывая, как ты подсел на нее в последнее время.
— Можно и так сказать, — усмехнулся он. — Но, знаешь, реальность оказалась интереснее. Особенно некоторые ее аспекты.
Он многозначительно посмотрел на Наташу, и она слегка покраснела.
— Гладко стелешь, Соколов, — она шутливо погрозила ему пальцем. — Но я не поведусь на дешевые комплименты.
— А на дорогие? — поинтересовался Максим. — Могу вычислить для тебя константу Планка с точностью до десятого знака.
— Ух ты, какой романтик, — рассмеялась Наташа. — Но лучше оставь свои константы для лаборатории.
Их прервал звонок телефона Максима. На экране высветилось имя Дениса — его старого друга с факультета.
— Привет, Ден, — ответил Максим. — Что случилось?
— Ты где пропадаешь? — возмущенно спросил Денис. — Мы с парнями уже неделю тебя в игре не можем дождаться! Твой тролль там с ума сходит, между прочим.
— Грог? — Максим невольно улыбнулся, вспомнив своего каменного друга. — А вы-то откуда знаете про Грога?
— Так мы на него наткнулись в той деревне... как ее... Каменный Ручей! Он там на празднике буянил, требовал, чтобы «человек вернулся». Мы с ним разговорились, и он рассказал про ваши приключения. Тогда и мы и вспомнили, что ты говорил про него. Крутой NPC, кстати, никогда такого продвинутого ИИ не видел.
Максим переглянулся с Наташей, которая с интересом прислушивалась к разговору.
— Слушай, Ден, я сейчас немного занят в реале. Может, встретимся сегодня вечером? Посидим где-нибудь, я все расскажу.
— Ого! — присвистнул Денис. — Максим Соколов предлагает встречу в реале вместо игры? Ты не заболел? Обычно тебя от формул и расчетов не оторвать, а если и оторвешь, то только ради виртуальных приключений.
— Очень смешно, — проворчал Максим. — Так что, в семь в «Берлоге»?
— Договорились. Я Лехе и Кириллу скажу. Они тоже скучают по твоим лекциям о квантовой механике во время рейдов.
— Я никогда не читал лекции во время... — начал Максим, но Денис уже отключился. — Вот засранец.
— Друзья беспокоятся? — улыбнулась Наташа.
— Ага, — кивнул Максим. — Говорят, мой тролль в игре буянит.
— Твой тролль? — Наташа подняла бровь. — Тот самый Грог, о котором ты рассказывал?
— Он самый, — кивнул Максим. — Видимо, скучает. Надо будет зайти на днях, успокоить его.
— Только не увлекайся, — предупредила Наташа. — А то снова пропадешь на неделю.
— Не пропаду, — пообещал Максим. — У меня теперь есть веская причина возвращаться в реальность.
— И какая же? — невинно поинтересовалась она.
— Одна очень въедливая девушка, которая считает, сколько минут и секунд я опаздываю, и критикует мои волосы с точки зрения законов физики.
Наташа рассмеялась и бросила в него салфеткой.
— Ты невыносим, Соколов!
— Но тебе же нравится, — подмигнул он.
— Не льсти себе, — она попыталась сохранить серьезное лицо, но не удержалась и улыбнулась.
Просидели в кафе еще примерно с час, болтая ни о чем, просто наслаждаясь моментом, а затем решили размяться и пройтись по парку. День снова радовал хорошей погодой, было солнечно и тепло, идеально для неспешной прогулки.
— Так что у тебя за друзья? — спросила Наташа, когда они шли по тропинке, среди высоких деревьев. — Рассказывай! Я в последнее время о-очень любопытная!
— Денис, Леха и Кирилл, — ответил Максим. — Мы вместе учились на факультете прикладной физики. Денис сейчас в аспирантуре, занимается лазерными технологиями. Леха ушел в IT, стал системным администратором, а Кирилл вообще сменил профиль и подался в биофизику. Но нас всех объединяет любовь к науке и, в последнее время, к играм.
— И все холостяки? — с легкой иронией спросила Наташа.
— Денис женат, представь себе, — усмехнулся Максим. — На очень терпеливой девушке, которая мирится с его ночными рассказами о квантовой запутанности. Леха и Кирилл — да, убежденные холостяки. Говорят, что семья мешает науке.
— Типичные физики, — покачала головой Наташа.
— Эй, я тоже физик, — возмутился Максим.
— Вот именно, — она многозначительно посмотрела на него.
— Что ты хочешь этим сказать?
— Ничего, — С хитринкой покосилась на него Наташа. — Просто наблюдение.
Не успел Максим на это что-то ответить, как у него из телефона прозвучала ритмичная мелодия. На этот раз звонил Виталий Петрович.
— Здравствуйте, Виталий Петрович, — произнёс в трубку Максим. — Что-то случилось?
— Нет, все идет как и было запланировано, — спокойно произнёс Дорохов. — Но мне надо бы с тобой встретиться. Сможешь подъехать ко мне домой через час?
— Конечно, — Максим переглянулся с Наташей. — Я буду.
— Отлично. И... — Дорохов сделал паузу. — Если Наташа с тобой, можешь не бросать её и взять с собой. Это касается и ее тоже.
— Хорошо, — Максим был удивлен. — Мы приедем.
Он отключился и посмотрел на Наташу.
— Твой дедушка хочет нас видеть. Через час у него дома.
— Что-то серьезное? — встревожилась она.
— Не думаю, он сказал что все идет по плану, но нам надо к нему подъехать.
— Надо, значит надо, — решительно сказала Наташа. — Раз дедушка нас вызывает, значит на то есть веские причины.
***
Дорохов встретил их в своей квартире, как всегда подтянутый и серьезный. Но сегодня в его глазах Максим заметил что-то новое — какую-то удовлетворенность, почти торжество.
— Проходите, — он пропустил их в гостиную. — Чай, кофе?
— Спасибо, мы только что из кафе, — ответил Максим.
— Тогда сразу к делу, — Дорохов сел в кресло напротив них. — У меня хорошие новости. Материалы, которые ты предоставил, Максим, произвели нужное впечатление. Начато негласное расследование в отношении Карелина и его компании.
— Уже? — удивился Максим. — Прошла всего неделя.
— Когда дело касается национальной безопасности, бюрократия работает быстрее, — сухо заметил Дорохов. — Особенно если правильно подать материал и надавить на нужные рычаги.
— И что теперь? — спросила Наташа.
— Теперь нужно терпение, — ответил ее дедушка. — Расследование будет вестись тихо, без лишнего шума. Карелин не должен ничего заподозрить до последнего момента.
— А что насчет технологии моих родителей? — спросил Максим. — Той, что он украл?
Дорохов задумчиво постучал пальцами по подлокотнику кресла.
— Это сложнее, — признал он. — Технология уже интегрирована в продукты «NeuroVision Technologies». Выделить именно то, что нам нужно, будет непросто. Нам требуется доказать факт кражи интеллектуальной собственности. И как наследник, ты сможешь претендовать на компенсацию.
— Да какие деньги! Я хочу, чтобы их работа была признана. Чтобы все знали, что это их творение, а не Карелина.
— Это будет, — уверенно сказал Дорохов. — Правда всегда выходит наружу. Иногда просто требуется время.
Он побарабанил пальцами по столу, затем встал и подошел к окну, опершись руками на подоконник. Задумчиво посмотрел куда-то в даль.
— Тут ещё вот какое дело... Люди, к которым я обратился за поддержкой, заинтересовались... не самым обычным происхождением доказательств, мягко говорят. Они настойчиво просят поведать больше о технологии, с помощью которой твоим родителям сохранить части своего сознания в цифровой форме.
Максим напрягся.
— Я не уверен, что это хорошая идея... Эта технология имеет огромные перспективы и если попадёт не в те руки...
— Именно поэтому они и хотят ее контролировать, но я понимаю твои сомнения. Поэтому давай поступим следующим образом: ты встретишься с их специалистом и расскажешь только то, что сочтешь нужным. Никакого давления, никаких требований. Просто разговор.
Максим переглянулся с Наташей. Она слегка пожала плечиками: «Тут сам решай».
— Добро, — наконец сказал он. — Я встречусь с ним. Но не обещаю, что расскажу все.
— Справедливо, — кивнул Дорохов. — Я организую встречу на следующей неделе. А пока, — он улыбнулся, что для него было редкостью, — живите нормальной жизнью. Ходите в кино, встречайтесь с друзьями. Не позволяйте этому делу поглотить вас целиком.
— Мы стараемся, — улыбнулась Наташа. — Правда, Максим?
— Определенно, — кивнул он. — Кстати, сегодня вечером я встречаюсь с друзьями. Не хочешь присоединиться?