Вдоль береговой черты тянулся узкий песчаный пляж. Именно на него капитан и посадил корабль. Посадил ювелирно: левый борт звездолета навис над водой, правый – почти касался деревьев.
– До чего густая растительность… – произнесла Рита, глядя в иллюминатор. – Не думала, что на Грате такие джунгли… Здесь может быть опасно.
– Ты права. Пусть все будут с оружием… Первым на трап ступил Мейлер. Вдохнув воздух чужой планеты, поморщился.
– Анализатор не врал: здесь слишком много кислорода, – сказал он, взглянув на Риту. – Дыши медленно, а то опьянеешь.
Он осторожно сошел на песок. Правая рука капитана машинально ласкала рукоять пистолета. Следом спустилась Рита, за ней остальные члены команды, исключая Джонни: сидя в боевой рубке, он был готов при первой опасности поддержать своих огнем.
– Мне здесь не нравится… – Рита нервно покусывала губы. Кобура ее пистолета была расстегнута. – Ник, давай улетим отсюда.
– Зачем? – усмехнулся Мейлер. – Отличное место. Думаю, часа за два управимся… Ирвин! – Капитан повернулся к высокому голубоглазому бойцу. – Возьми Бориса и Нормана, поднимитесь на этот холм и осмотритесь. Густав, Крис, вы – вдоль берега… Контрольный срок – пятнадцать минут.
У него и в самом деле были отличные ребята. Глядя на то, с какой готовностью они бросились исполнять его приказы, капитан испытал удовлетворение. Хоть в огонь, хоть в воду!.. Разве можно предать их?
– Почему здесь так тихо? Даже птиц не слышно… – Голос Риты заставил его вздрогнуть. Опять она со своими глупостями…
– Просто мы их распугали, – ответил Мейлер. – Не волнуйся, здесь все в норме…
И в самом деле все было нормально. Вернувшиеся через четверть часа бойцы доложили о результатах разведки. Им положительно везло: чуть дальше, за холмом, отыскалась неглубокая ложбина. Трудно подобрать для контейнера более подходящее место.
– Хорошо, Ирвин, теперь сходим с тобой – я хочу посмотреть сам… Рита, готовь контейнер к выгрузке.
– Да, Ник… – Неприязненно взглянув на джунгли, Рита скрылась в чреве корабля.
Мягкая почва слегка пружинила под ногами. Присмотревшись, Мейлер понял, что идет по сплошному травяному ковру.
– Капитан, возьмем левее – так ближе будет… – Ирвин указал направление. – Срежем угол.
Они прошли мимо огромного дерева с длинными узкими листьями. Внезапно Ирвин остановился.
– Вот это да! – произнес он и взглянул на капитана. – Ну и зверюга…
Действительно… Глядя на опутанный травой скелет, Мейлер тоже поразился его размерам.
– Метров пять будет, а то и шесть… – словно слушая его мысли, сказал Ирвин. – А какие клыки!.. – Подойдя к огромному черепу, он толкнул его ногой. – Явно не травой питался.
– Надо быть осторожнее. Пошли… – Еще раз взглянув на останки неведомого зверя, Мейлер шагнул вперед.
Найденное Ирвином место и в самом деле подходило идеально. Оглядев ложбину, капитан удовлетворенно кивнул.
– Хорошо, Ирвин. Оставайся здесь – примешь контейнер. И держи пистолет под рукой! – посоветовал Мейлер, прежде чем двинуться в обратный путь.
* * *
Я понял, что они здесь, как только увидел остров. Хорошее место! Мне оно всегда нравилось. А какая здесь была охота!..
Снизившись, я летел вдоль береговой черты до тех пор, пока не увидел корабль. Странный какой-то – я таких и не видел… Он стоял на узком песчаном пляже. Других подходящих для посадки мест здесь просто не имелось… Чтобы меня не заметили, я принял защитную окраску и взял правее, в глубь острова. Летя над самыми кронами, подобрался поближе и плавно скользнул в подходящий просвет среди деревьев.
В лесу было тихо. Оценив направление, я принял подходящую форму и медленно двинулся в сторону корабля, чувствуя, как охватывает меня азарт охоты. Волшебное, неописуемое чувство!
Голоса я услышал еще издали. Тоже странные, незнакомые… Посмотрим, кого это занесло в мою скромную обитель…
Они стояли рядом с кораблем. Бог мой, до чего же уродливые создания!.. Я чуть не засмеялся, увидев своих «гостей». Воистину, каких только тварей не встретишь во Вселенной!.. Всего две опорные конечности – и как только они не падают?.. Плюс пара хватательных – в верхней части тела. Ни когтей, ни приличных зубов у «гостей» не наблюдалось… Наверное, в их родном мире совсем нет межвидовой конкуренции, раз этим простеньким существам удалось выжить.
Я вздохнул – снова не повезло… Просто скучно охотиться "на столь примитивный вид. Ну никакого удовольствия!.. Оставалось надеяться, что они хотя бы вкусны…
Их шансы заметить меня равнялись нулю. Понаблюдав несколько минут за группой странных созданий, я удовлетворенно хмыкнул: две особи отделились от стаи и пошли в глубь леса. Именно этого я и ждал. Неслышно скользя следом, я шел за ними буквально по пятам, наслаждаясь преследованием. Вот они остановились. Ага, наткнулись на кости… Этого зверя я прикончил уже довольно давно. Он был одним из последних…
Так, идут дальше… Очень хорошо. Сейчас я познакомлюсь с ними поближе… Впрочем, просто убивать их не имеет смысла. Надо действовать умнее. Прежде всего нужно понять психологию диковинных существ, их язык, обычаи – возможно, предстоит довольно длительное общение с этой расой… Что ж, с исследования и начну.
Остановились… Хорошо, постою и я… Что-то обсуждают… До чего же странный язык!.. Так, один уходит – великолепно!.. Которого выбрать-то? Лучше, наверное, того, что остался…
Видимо, у этих существ хорошо развита интуиция. Кажется, моя добыча чего-то опасается: одна из хватательных конечностей касается оружия, глаза внимательно обшаривают окрестности.
Ну, заметить меня он все равно не может… Медленно приближаюсь к нему, обхожу с тыла. Встаю за спиной во весь рост и деликатно покашливаю.
Он рывком оборачивается – и замирает. Его взгляд наполняется ужасом… Что, неужели я так плохо выгляжу?
Его правая конечность медленно тянется к оружию… Увы, друг мой, сегодня явно не твой день!.. Продемонстрировав своему визави три ряда великолепных зубов – просто так, ради полноты эффекта! – я молча хватаю его за голову. Некоторое время он еще трепыхается, но быстро замирает. Мои сенсоры уже внедрились в его мозг, выкачивая информацию.
Информации много – похоже, обнаруженные существа не столь примитивны, как я думал. Люди, человечество – так они себя называют… Не слишком древняя цивилизация. Но довольно вкусны – я вползаю под одежду своей жертвы, обволакиваю ее и быстро поглощаю еще трепещущую плоть.
Его зовут Ирвин. Вернее, звали… Я поднимаюсь и быстро отбегаю в сторону. Затем скидываю в овраг неудобоваримые останки моего безмолвного друга. Потом принимаю нужную форму – с этим у меня никаких проблем! Память несчастного Ирвина служит великолепным подспорьем. По сути, это уже не его память, а моя. Я помню все – вплоть до мельчайших подробностей жизни этого существа. Я – это он.
Внимательно оглядываю себя. Одежда бедняги Ирвина сидит на мне великолепно. Нигде ни пятнышка крови – я всегда ем аккуратно… Слегка подтягиваю ремень, критически оглядываю себя – не так уж и плохо.
– О-го-го… – произношу я, прочищая свое новое горло. – Человек, человечество, цивилизация…
Простые и такие родные слова! Они легко слетают с моего языка. Я – Ирвин Уоллес. Мне тридцать два года. Не женат… А сейчас надо торопиться: вот-вот мой горячо любимый капитан подвезет контейнер. В нем – золотые слитки, банкноты и много-много маленьких мешочков с бриллиантами. Люди их очень ценят… Странные они все-таки существа! Ах, как не терпится познакомиться с ними поближе…
* * *
Корабль пилотировала Рита. Мейлер находился в грузовом отсеке. Потом, стоя у открытого люка, он руководил спуском контейнера: довольно простая операция, но лучше все проконтролировать самому.
Внизу маячил Ирвин. Задрав голову, он махал рукой, призывая спуститься ниже. Повинуясь его указаниям, махина корабля зависла над кронами деревьев.
– Отлично, Рита, держи так… – Отняв от губ линком, Мейлер кивнул стоящему у пульта управления подъемником Густаву: – Опускай…
Дрогнув, опоясанный цепями контейнер медленно пополз вниз. Томительные секунды ожидания, и вот он уже на земле. На то, чтобы отцепить контейнер, Ирвин потратил меньше минуты. Крюк подъемника опять ушел вверх, к нему прицепили маскировочную сеть и спустили ее вниз. Накинув сеть на контейнер, Ирвин поправил все аккуратно, затем вскочил на крюк и махнул рукой.
Закрутился барабан лебедки. Ирвин медленно возносился к кораблю. Он небрежно держался за трос одной рукой, в зубах у него дымилась сигарета. Мейлер улыбнулся – хороший он парень, этот Ирвин.
– Горит, как свечка… – Ирвин с неприязнью взглянул на сигарету, затушил ее о трос и небрежно бросил окурок в закрывающийся люк. – Больше пламени, чем дыма.
– Просто здесь много кислорода, – отозвался Мейлер. – Как там, все нормально?
– Без проблем… – Ирвин лениво махнул рукой. – Лишь бы самим потом найти. Я свободен?
– Да, Ирвин. Летим домой…
Шли вторые сутки полета. Команда отдыхала. Капитан разрешил расслабиться – они это заслужили. Сокровища спрятаны, абордажный шлюз и орудийные башни демонтированы. Никто и никогда не узнает, что «Пегас» – скромный торговый кораблик – имел какое-то отношение к этому ограблению.
В кают-компании шла веселая пирушка. Выпивки не жалели. Пили за здоровье капитана и его очаровательной подруги, пили за удачу. За то, чтобы в будущем они никогда не теряли друг друга… Все были веселы и счастливы…
О том, что начались неприятности, Мейлер понял в тот момент, когда увидел вошедшего в кают-компанию Джонни. Его красивое холеное лицо было невероятно бледным. В руках он сжимал пистолет.
– Там… с Эриком… что-то случилось…-произнес он. Его заметно трясло.
Мейлер нахмурился. Увы, золото всегда плохо действует на людей. Очень жаль… Он надеялся, что его команда выше этого.
– Опусти пистолет, Джонни… Что с Эриком? – Капитан поднялся из-за стола.
– Не знаю… Он на камбузе… Только я не пойду туда… – Джонни прошел в конец кают-компании и сел на диван. В глазах его читался страх. Оружие он продолжал держать в руках.