– Пошли. Кстати, как тебя звать?
– Эльвира… – засмеялась новая знакомая и потянула меня за руку.
Ее квартира была совсем рядом. Довольно большая, безвкусно обставленная, она не выглядела уютной. Определенный интерес вызвала лишь спальня – стены и потолок покрывали зеркала; большую часть комнаты занимала огромная кровать.
– Любуешься моим «полигоном»? – спросила Эльвира, заглянув мне в глаза.
– Точно, – ответил я и прижал ее к себе.
От Эльвиры я ушел в начале одиннадцатого вечера. Она лежала на кровати, дымя сигаретой и ничуть не стесняясь своей наготы. По лицу блуждала счастливая улыбка. Не знаю, что ее больше впечатлило: мои ласки или оставленные на тумбочке пятьсот кредов? В любом случае, Эльвира явно осталась довольна нашей встречей.
– Заходи, если что, – сказала она, выпустив к потолку струйку дыма. – Всегда тебе рада!
– Непременно, – ответил я, застегивая пуговицы костюма. Еще раз окинув Эльвиру взглядом, улыбнулся ей и пошел к дверям…
В потемках я возвращался домой, думая о том, что Эльвира весьма искусна в своем ремесле, но все ее старания не смогли заставить меня забыть об Элли. Да, какое-то время с Эльвирой было хорошо – не более того… Я могу заполучить любую женщину мира – с ее ли согласия, без оного ли, только что это даст? Элли меня отвергла! И ею я не овладею силой – не хочу!.. Ну почему я все время думаю о ней? Почему мне снятся ее глаза? Неужто это и есть пресловутая любовь?.. Вздор! Не может быть! Я абсолютно точно знаю, что любовь – сугубо физиологична, что о моей любви к земной женщине вообще смешно даже думать!.. Тогда что же это? Разочарование отказом? Стремление всегда и во всем брать верх?..
В сознании царил полный сумбур – и это у меня, самого совершенного существа во Вселенной! Вот до чего может довести женщина, вот о чем не раз предупреждали мужскую половину населения писатели и философы всех мастей и рангов!..
Мой дом… Открыв дверь, я прошел внутрь, включил свет. Огляделся, снова отметив, как здесь тихо и уныло. Явно кого-то не хватает. Не хватает Элли… Поймав себя на этой мысли, я даже разозлился. Вздор, какая Элли? Кто я и кто она? Мы настолько далеки друг от друга, насколько это вообще можно представить! Довольно об этом…
Поужинал остатками мяса, и снова ощутил злость. Господи, сколько можно питаться этой мертвечиной?.. И зачем? Что оно мне дает? Я ведь никогда не смогу стать одним из них – так стоит ли притворяться? Не лучше ли просто быть собой?
Я почувствовал, как напряглось мое истосковавшееся по свободе тело. Оно и понятно: второй месяц держу его в узде – в этом жалком человеческом облике. Хуже всего то, что я уже почти привык к нему…
Все получилось совершенно непроизвольно: я выскользнул из костюма и принял свой естественный вид. Окружающий мир сразу изменился. Я с восторгом огляделся, в очередной раз констатировав, что человеческое зрение не способно передать всего буйства красок. Тело слегка подрагивало в предвкушении охоты, и я не стал ему препятствовать. Ибо что в мире может быть лучше охоты?
Я поднялся в воздух прямо из палисадника, не беспокоясь о том, что кто-нибудь может меня увидеть. Если увидят, то это их проблемы. Меня занимало совсем другое – взмахивая крыльями, я поднимался все выше и выше, с восторгом думая о том, что Элли осталась в прошлом…
Ночная Москва переливалась морем огней. Кстати, куда я лечу? А бог его знает… Слегка подстроив зрение, сориентировался по сетке улиц. Ага, вон там, дальше и правее, белеют корпуса Зоопарка. Туда мне не нужно – я не буду убивать ни в чем не повинных зверюшек. Есть кем их заменить… Что там у нас сияет впереди? Так, «Звездный путь» – отель для самых состоятельных граждан Федерации. Пару дней назад видел по телевизору его рекламу, и мне тогда захотелось в нем побывать. Кто сказал, что боги не исполняют наши мечты?
На крыше отеля находился ресторанчик. Я без труда разглядел столики, изысканно одетых дам и джентльменов. Может, спуститься к ним и что-нибудь заказать? Скажем, вон того господина с бабочкой? Уверен, мне бы вряд ли отказали…
Заманчивый ход, однако я все же сдержался – не стоит быть опрометчивым. Мне ни к чему лишние проблемы…
Описал над отелем пару кругов, выбирая подходящее место. Заметил открытое окно на одном из верхних этажей. Большего и не надо… Скользнув вниз, подлетел к окну, уцепился когтями за раму. Осторожно заглянул внутрь – что там у нас? Пусто…
В комнате никого не было. Видимо, спальня: у стены стояла кровать со скомканной постелью… Вот ведь как, человек и не узнает, как ему сегодня повезло! В том смысле, что он отсутствовал.
Я аккуратно спустился на пол, принял свой облик. Глянув на увенчанные острыми когтями лапы, радостно усмехнулся. Увидев зеркало, подошел к нему и вгляделся в отражение.
Странно… Впервые в жизни я себе не понравился! Более того, маячивший в зеркале зеленоватый монстр показался мне в высшей степени отвратительным… Похоже, человеческие стереотипы слишком глубоко въелись в мое сознание. Ничего, скоро все придет в норму. Теперь я в этом не сомневался.
Бродить по коридорам отеля в естественном виде мне показалось несколько неуместным. Подумав, я прошел в ванную, отыскал вентиляционную решетку. Примерившись, выбил ее одним ударом мощной когтистой лапы– это мне жутко понравилось! Усмехнувшись, аккуратно скользнул в вентиляционную отдушину.
Первой потенциальной жертвой оказался мужчина лет тридцати. Он сидел на краешке кровати какой-то растрепанный и жалкий, сжимая бутылку коньяка. Бутылка была уже почата. Мой будущий ужин поднес ее ко рту и отхлебнул солидный глоток. Поморщившись, тихонько выдохнул и неожиданно всхлипнул.
– Стерва! – сказал он, шмыгнув носом. – Все они стервы…
– Это ты точно заметил, – произнес я.
Человек вздрогнул и огляделся. Заметить меня за вентиляционной решеткой он не смог. Тогда коллега по несчастью взглянул на бутылку. Подумав, отхлебнул еще глоток.
– Ведь это я ее сюда пригласил! – продолжил он. – Я все оплачиваю – а она танцует с этой сволочью Гариком…
– Так, может, она любит его? – предположил я.
– Его? – Похоже, мужчину уже не удивлял идущий из ниоткуда голос. – Да она назло мне! Позлить хочет! Показывает, что ее мои деньги не интересуют.
– А если так и есть?
– Да где бы она сейчас была, если бы не я! – Собеседник опять приложился к бутылке.
– Кажется, понимаю, что ее обидело, – сказал я. – Ты считаешь, что купил ее. А ей это не нравится.
– Но ведь я действительно за все плачу! – не согласился мужчина. – И она знает!
– А ты почаще напоминай ей об этом, – посоветовал я. – Тогда она точно от тебя уйдет.
– Ты о чем? – Мужчина наконец осознал, что разговаривает непонятно с кем: его взгляд начал шарить по стенам.
– О том, что нельзя быть свиньей. Если любишь женщину, никогда не упоминай ей о своих деньгах. Цени и уважай, относись к ней как к королеве, а не как к своей собственности. Тогда она всегда будет с тобой. Поверь.
– Ты кто? – Взгляд мужчины остановился на вентиляционной решетке.
– Я тот, кого лучше слушать… Извини, у меня еще слишком много дел…
Кажется, мужчина еще что-то сказал, но я уже пробирался по вентиляционному коробу. Правда, вскоре опять остановился. Я не знал, куда лезу… И зачем… В самом деле– зачем? Объясняю идиоту правила обхождения с женщинами, а сам веду себя как последний кретин!.. Да, Элли мне отказала. Это и здорово! Что случилось бы, прыгни она сразу в мою постель? Как бы я тогда смотрел на нее? Ведь потаскушкой бы считал, шлюхой… Да мне прыгать от радости надо, что она не согласилась, а я тут занимаюсь черт знает чем! Ну съем сейчас кого-нибудь – и что? Лучше мне от этого станет? Да ни в жизнь! Наоборот, совсем Элли потеряю!.. Зря я сюда пришел…
Тем не менее сомнения еще жили. Сомневалось тело – оно чувствовало пищу и радовалось оттого, что вновь может беспрепятственно менять форму. Я ощущал его дрожь, его горячее желание выбраться из вентиляционного короба и немного покуролесить. Мое желание!..
Вопрос выбора… Медленно текли минуты, а я все сидел в коробе и не знал, как мне поступить. Быть собой – или не быть? Пойти поужинать кем-то из местной публики или вернуться домой, чтобы позже попытаться добиться расположения Элли?
Я выбрал последнее. И тут же испытал облегчение. Появилось ощущение, что я удержался от падения в пропасть! Развернувшись, медленно пополз обратно…
Выбравшись из вентиляционной отдушины в знакомой ванной, спокойно прошел в спальню, размышляя о том, как снова увидеть Элли. За размышлениями не сразу заметил, что в комнате кто-то есть.
То была женщина лет тридцати – весьма хорошенькая. Похоже, она кого-то ждала. На столике стояли два бокала и небольшое блюдо с какой-то едой. Услышав мои шаги, женщина обернулась. Я увидел, как расширились от ужаса ее глаза. Она даже не могла кричать – губы задрожали, из горла вырвался тихий сдавленный стон.
– Простите, мадам, я не хотел вас тревожить. Не бойтесь, это просто галлюцинация. Она уже уходит…
Пройдя к окну, я забрался на подоконник и протиснулся в форточку. Оттолкнувшись, сформировал крылья и полетел домой, думая о том, что женщины и в самом деле самые удивительные существа на свете…
* * *
Когда метаморф исчез в одном из окон отеля, Денис мысленно перекрестился – он хорошо представлял, что там сейчас начнется. Хуже всего то, что у него не было возможности спасти несчастных людей. Даже не так: возможность, пожалуй, имелась, а вот права на их спасение – нет! Чудовище должно уйти само, не подозревая, что за ним следят. Если оно вернется в свое логово, это станет началом его конца.
Открылась дверь. Денис обернулся. Вошел Корольков.
– Где он? – с ходу спросил Максим, не тратя времени на приветствия.
– Две минуты назад скрылся в окне…-Денис кивком указал на экран.
– Хорошо. Главное – не пропустить, когда он вылезет оттуда.
– Ваши ребята тоже наблюдают?
– Да. Как только узнали, сразу подогнали «глаз» к отелю.