Арден мотнул головой по сторонам, словно принюхивающийся к следу добычи хищник. Прямо перед носом его корабля зияла огромная прореха в одной из циклопических Башен. Увы, но он был неопытным кормчим и не сумел вовремя отвернуть от преграды. Буквально на его глазах, осыпавшиеся кирпичи постройки поднимались в воздух и возвращались на свои места, устраняя повреждения, словно целительное заклинание — царапину на ладони.
Корабль причалил на пересечении нескольких каменных мостов, перекинутых между Башнями. Предполагали неведомые архитекторы такой расклад или нет, но перекресток стал импровизированной площадью, на которой периодически возникали стихийные сборища, или велась банальная торговля, потребность в которой от принадлежности к высшему слою для обитателей города никуда не делась.
Только каким-то чудом или везением, днище летучего корабля прошлось всего метром выше самого высокого павильона, и без жертв удалось обойтись. Случись иначе, Арден мог снести и всю площадь, и тогда погибших были бы сотни. Даже сейчас на площади толпилось множество людей, которых прибытие циклопического летучего Голландца повергло в откровенный шок, как и массовое появление десятка незнакомых, но излучающих откровенную опасность магов.
Кто-то из людей магистра Ланса подал короткий, отрывистый жест — и в сторону нескольких неприметных людей в толпе ударили незримые оглушающие чары. Раздались отчётливые хлопки деактивирующихся щитов, которые никак не помогли местным часовым против магов совсем иной весовой категории. Толпа пока безмолвствовала, а на группу вооружённых до зубов магов смотрели во все, широко раскрытые от удивления, глаза.
В память Ардена врезалось выражение лица какого-то малолетнего пацана, висящего у матери на груди и смотрящего сейчас прямо на него. В нём был одновременно, и страх, и восторг. В то же время, как побледневшее лицо его матери выражало ничего, кроме желания оказаться сейчас как можно дальше от всех событий.
Взгляд магистра вдруг зацепился за одну необычную, приметную деталь — волосы большинства собравшихся на перекрёстке были причудливого синего оттенка. Иссиня-чёрные, или даже совсем экзотические варианты, вроде двух-трёхцветных сочетаний синего со всеми цветами радуги, вплоть до огненно-рыжего. Но одно было неизменно, а именно — родовые признаки Дома Роволло на шевелюрах собравшихся горожан, отчего в глазах Ардена сильно зарябило. Он ощутил себя, словно на знатном балу, куда пригласили дебютанток со всего Дома Роволло.
Естественно, представителя Дома Анион никогда не пустили бы поглазеть на девушек враждебного Дома, но никто бы не запретил Ардену нарисовать такую картину в воображении. Ну, кроме супруги, разумеется. За такое мыслепреступление, от телепата можно было схлопотать и взбучку.
Неизвестно, в какой момент кто-то заметил бесчувственные тела магов из городской стражи, но Арден каким-то нутряным чутьём ощутил, как изменилось настроение в толпе. Вдруг, неожиданно раздался какой-то панический, многоголосый крик, и толпа отхлынула назад от его отряда, рискуя затоптать десятки нерасторопных, или просто неудачливых людей.
Раньше, чем произошло что-то непоправимое, Арден резко вздёрнул ладонь в самые небеса.
— Стоять! — зычно крикнул он, усилив свой голос с помощью магии. Магистр развернул свою ауру, делая её видимой даже в немагическом зрении. Помимо внутренних энергетических центров, аура служила основным хранилищем энергии для «быстрых» заклинаний, и именно человеческая аура наполнялась маной в тот момент, когда маг творил свои чары. И до сих пор, даже со всеми достижениями магической метрологии, красота, внешний вид и наполненность ауры являлись основным мерилом, с помощью которого определялся самый могущественный творец заклинаний. Навскидку, но тем не менее.
Светло-голубая, как небесная синева, аура Ардена расширялась, выходя далеко за пределы его тела и окутывая окруживших его магов магистра Ланса. Словно по какому-то наитию, Арден наполнил внешний слой ауры энергией, почти до остатка опустошив внутренние энергетические резервы. Не в силах удерживать такие огромные запасы, аура магистра пропускала их сквозь себя наружу, как воздух сквозь мешковину, но Арден не остановился на том, что исчерпал внутренние запасы до самого дна.
Кончики его пальцев нащупали магический накопитель за пазухой. Артефакт, за само обладание которым в Союзе миров могли и арестовать. Не будь он на миссии Архива, Арден оставил бы это рукотворное чудо в семейном тайнике, даже рискуя без него жизнью. А теперь, вся энергия из накопителя с пугающей лёгкостью наполняла ауру магистра, словно его собственная. Для стороннего наблюдателя это зрелище казалось совершенно невообразимым.
Накопители столь высокого качества были огромной редкостью, и посему отличить заёмную мощь от внутренней было почти невозможно. Окутавшая площадь, ярко-синяя аура магистра даже для его товарищей была похожа на явление архимага во плоти, среди бела дня.
— Стоять! — зычно повторил Арден, во вдруг воцарившейся вокруг тишине.
На него смотрели во все глаза, как на божество, спустившееся с небес. Он сам удивился такой реакции окружающих, ведь даже будь его внутренний резерв столь огромен, он не стал бы от этого всемогущим. Здесь было что-то не то…
Неожиданно его щеки коснулось дуновение ветерка. Невесомое, почти фантомное ощущение… вдруг заставившее молодого магистра вспомнить о том, что Эния до сих пор находится внутри летающего корабля. Вряд ли последнее могло ограничить её телепатическое могущество, впрочем.
И с учётом таких вводных, благоговение в глазах окружающих людей внезапно обрело новое измерение… ведь кто знает, что за картину они видят сейчас на самом деле? Насколько много в ней реального или вымышленного — созданного одной умелой плетельщицей иллюзий, которая буквально внедрила в разум тысяч людей навязчивую идею, благодаря которой окружающие едва ли, не готовы пасть перед ним ниц?
— Владыка! — внезапно Арден услышал хриплый, неуверенный голос. Опустив взгляд, он увидел ежеминутно касающегося лбом земли пожилого мужчину в роскошной, шитой золотыми нитями мантии. Намётанный взгляд магистра вдруг зацепился за отчаянно пытающимися поспеть за мужчиной, несколькими молодыми людьми. Откровенная паника на их лицах, равно как и встревоженные их взгляды на пожилого мужчину навели Ардена на мысль, что они являлись никем иными, как телохранителями…
В таком случае, поведение их начальника должно было внести в них сумятицу. Словно не зная, как поступить, они не нашли ничего лучше, кроме как кинуться ниц самим, и последовать за мужчиной. Последний, как вдруг интуитивно почудилось Ардену, был облечён некоей властью в городе магов.
— Владыка! Дозвольте приблизиться! — обратился мужчина, каким-то образом ощутив настороженность во взглядах магов магистра Ланса.
— Дозволяю! — громко разрешил Арден, вдруг ощутив пробирающую его до костей эйфорию. Взгляды окружающих, восхищение в глазах местных жителей — чем-то это было похоже на волну, которая всё равно подхватит любого оказавшегося перед ней, невзирая ни на какой сопротивление.
— Арден, элементали приближаются, — резко вмешался Ланс, своим голосом вырывая Ардена из тенет окутавшего его морока. Молодой магистр очнулся, вдруг обнаружив, что его ладонь направлена в сторону горизонта. Он так и не успел её опустить, когда увидел силуэт приближающегося цунами…
Чем-то приближающаяся волна была похожа на хребты синих гор, в облике вставших на дыбы морских исполинов. Высота их была столь огромной, что должна была смыть весь город целиком. Иной расклад просто не приходил в голову, при взгляде на пугающую до дрожи, картину приближающейся смерти.
— Остальные должны уже были вступить в дело, — напряжённо заметил магистр Ланс. Приближаясь к Ардену, Ланс подозрительно зыркнул по сторонам, словно до сих пор не верил в искренность восхищённых взглядов окружающей магов толпы. Странным образом, никто из горожан даже не обеспокоился от вида приближающегося к городу цунами.
Неужели они решили, будто и цунами — моё творение? — с каким-то опасливым любопытством подумал Арден. В таком случае, отсутствие обеспокоенности со стороны столпившихся горожан было хоть сколько-то объяснимо. «Владыка» должен был обратить вспять цунами, раз он его зачем-то вызвал, не так ли?
В тот самый момент, когда Арден готов был выругаться от копящегося внутри напряжения, что-то случилось. Маг не мог сказать точно, каким образом действовали неведомые «средства подавления элементалей», но одно было верно — они сработали с поразительной эффективностью.
Набиравшая силу волна, готовая погрузить весь город в морскую пучину, вдруг словно наткнулась на гигантский волнолом. С каждой секундой, высокая, до самых небес, гора воды опадала вплоть до того момента, пока не стала казаться чем-то обыденным и привычным — насколько привычным и обыденным может казаться сильнейший тропический шторм. Буря всё ещё надвигалась, но разница между ней и видимой ещё минуту назад на горизонте исполинской горой равнялась теперь разнице между жизнью и смертью. Никак иначе.
Только теперь Арден решился облегчённо выдохнуть. Остальные агенты Архива исполнили свою часть работы на отлично. Оставалось надеяться только на то, что так же успешно всё получится и у него…
Молодой магистр поймал взгляд всё ещё коленопреклонённого горожанина, который теперь находился всего в полуметре от его стоп. Арден мысленно возблагодарил все великие силы, что представитель города так и не решился их облобызать. Подобная мысль наверняка вертелась в его голове, Арден был готов в этом поручиться.
— Встань и представься, — приказал Арден.
— Владыка, — пошевелился пожилой мужчина, с некоторым трудом поднимаясь с земли, не переставая рассыпаться в поклонах, — Я глава управы города Нианатай, магистр Паэлис.
— Магистр? — автоматически переспросил Арден, вперив в собеседника изучающий недоверчивый взгляд. От этого местный мэр (как понял Арден) смешался и тут же рассыпался в извинениях.