— Прошу прощения, Владыка, — быстро произнёс он, — Мы используем ранги, которые должны были следовать за теми, что применялись до закрытия этого мира. Конечно же, они ни в коей мере не могут быть приравнены к вашим…
— Ты — главный здесь? — перебил его Арден, оглядываясь по сторонам магическим взором. Он определённо чувствовал, что стоящий перед ним человек имел возможности ничуть не хуже среднего адепта. Но каким образом изолированные от Союза миров маги умудрились сохранить столь многое, всё ещё его удивляло.
— Боюсь, что я не знаю ответа, Владыка, — неожиданно пробормотал Паэлис, заставив Ардена вскинуть брови, — Все маги старшего круга некоторое время назад отправились на проведение некоего обряда и с тех пор от них нет никаких вестей.
— И что это был за обряд, ты не знаешь, — полуутвердительно произнёс Арден, не дожидаясь ответа. Можно было даже не гадать — именно этот неведомый обряд послужил причиной открытия мира, и Архив ещё долго будет рыть землю, пытаясь докопаться до сути. Ведь закрытый мир ещё ни разу не открывали изнутри. Просто так это происшествие никто не оставит.
Отстранив вытянувшегося перед ним главу города, Арден выступил вперёд так, чтобы его силуэт были виден как можно большему числу людей. Магистр смутно подозревал, что сейчас был тот момент, когда он может диктовать свою волю горожанам ничтоже сумляшесь, и ему никто даже не подумает возразить. Нужно было ковать железо, пока горячо.
— Жители города! — усилив свой голос магией, произнёс Арден, — Сей мир отныне — вотчина Великого дома Анион и я — его полноправный представитель, магистр Арден Анион, беру вас под своё покровительство. В ближайшее время старейшины и вельможи, главы семей и кланов будут приведены к присяге. Добро пожаловать домой, в Союз миров.
Кому могло вообще прийти в голову издать ликующий вопль восторга и почему, Арден ломал голову всё то время, когда его уши терзали недружные верноподданнические крики со стороны собравшихся. Лишь когда прямо в его сознании раздался чужой мысленный смешок, он сложил дважды два. От воцарившегося шумного цирка за версту были видны уши менталиста, хотя Арден и не подозревал, что Эния могла взять под контроль такое количество людей.
— Я и не брала, — тут же возразила ему супруга, вклинившись между недоумёнными мыслями, — Я просто подтолкнула человек десять, чтобы они заверещали от радости. Они даже ничего не заметили, решив, что делают это на всякий случай, а остальные всё приняли за чистую монету. Ты в театре что ли, ни разу не бывал? Не знаешь, как это работает?
— Ни разу, — честно признался Арден.
— Сходим, — огорошила его Эния, — Я тебе даже ткну пальцем. Там одни и те же люди приходят и сеанса в сеанс. Их единственная задача — начинать первыми аплодировать, а остальные подтянутся. Люди же как рассуждают: раз кому-то понравилось, значит в этом есть что-то, верно?
— Ну допустим, — невесело пробормотал Арден, разглядывая толпу, на разные лады восхваляющую новую власть, — Как удачно мы залетели сюда, подумать только…
Он смутно подозревал, что внезапный успех всего предприятия вызван в первую очередь тем, что весь город остался без старших магов. Интересно, живы они ещё или нет? Фактически, чужой Дом явился и с наскоку увёл всё население себе под руку.
Дом Роволло будет вне себя от ярости, как только об этом узнает…
Лидия, метаморф.
Всё ещё тревожное море у стен города взбурлилось, выпуская наружу множество маленьких пузырьков, а затем на поверхности воды показалось тонкое щупальце, венчавшееся настороженно зыркавшим по сторонам глазом. Лидия сердито моргнула, вперив взгляд куда-то в сторону одной из исполинских городских башен.
— Я их как паршивых овец выдеру, — ошеломлённо выдохнула метаморф, не отрываясь взглядом от каменной стены, по которой карабкалась парочка каких-то силуэтов, — Они даже не скрываются, козы драные!
Нырнув подальше от вероятных наблюдателей, Лидия злобно забулькала уже под водой, стремительно сливаясь с окружением. Вероятно, свидетелей этого безобразия уже было больше, чем она может зачистить, при всём желании…
— Поймаю и запру их всех к чёртовой матери! Так плевать на скрытность, где это видано?! — прорычала метаморф, отпихивая щупальцем с дороги какую-то шхуну. С другого борта раздался чей-то отчаянный вскрик. Видимо, рыбак рухнул в воду от качки, но саму Лидию, похоже, так и не заметил — она маскировалась изо всех сил, сливаясь с окружением.
Глава 20
г. Нианатай, Зал собраний.
— Владыка, разрешите засвидетельствовать моё искреннее почтение… кстати, это моя ненаглядная дочь. Чудо как хороша, смею заметить.
Дочь незнакомого Ардену хмыря, возможно, действительно была хороша собой, но шансов в этом убедиться у него практически не было. Почти сразу же папашу с дочкой на выданье оттеснили другие страждущие доступа к телу «владыки».
— Вам подать аулуру, запечённого в кляре? Может быть, свежайших фруктов?
— Арден! Иерархи спрашивают, что там по метаморфу? — вклинился в разговор настойчивый голос магистра Ланса. Кудрявому умнику было, похоже, плевать, что его сейчас слышит толпа совершенно непричастного люда. Арден едва сдержался, чтобы не заметаться в панике. Ланс правда произнёс слово «метаморф», или ему только кажется!? Да он, вообще, сейчас в своём уме!? Идиот!
— Темофорф из Водорослевых морей в сладком уксусе, Владыка. Отведайте, будьте любезны.
— Кто-нибудь может мне пояснить, что здесь творится!? — одна из групп Архива прибыла в Нианатай чуть позднее остальных и как раз пыталась выяснить причину столпотворения. Это было непросто, учитывая, что часть других магов уже накатила стакан-другой горячительного. Не учитывая аперитив. Остальные тоже были заняты делом.
Арден, между тем, облегчённо выдыхал. Похоже, ему вправду показалось и Ланс ещё не наплевал на конспирацию с концами. А «темофорф», наверняка, какая-то очередная местная рыба или деликатес, который хоть и звучит как «метаморф», но даже близко не так опасен. Если его правильно приготовить, конечно.
Магистр Ланс улучил момент и таки оттеснил местных магов, пробившись к телу новоявленного «владыки».
— Так что с метаморфом!? — припёр он Ардена к стенке, всем своим видом показывая, что не отступится, пока всё не выяснит.
Молодой магистр почувствовал, что задыхается и ему не хватает воздуха, чтобы выразить возмущение.
— Ланс… — сипло выдохнул Арден сквозь сжатые зубы, — Ты… просто.
— Что? — не понял кудрявый магистр, своей широкой спиной не позволяя кому-либо ещё к ним приблизиться.
— Болван, — еле слышно пробормотал Арден, опуская голову. Это катастрофа, не иначе. Придурок только сейчас оставил столько следов для ищеек других Домов или самого Императора, что Эния и за всю жизнь не успеет за ним подчистить!
Магистр Ланс неожиданно поднёс к его голове ладонь… и постучался по ней собранными в горсть кончиками пальцев.
— Сам ты болван, — голос магистра Ланса претерпевал причудливые метаморфозы, как и его внешность, — Это же я!
Спустя секунду перед лихорадочно протирающим глаза мужчиной уже стояла Эния, во всей своей разгневанной красе. Сердито надувая покрасневшие щёчки, девушка снова постучала Ардена по голове, и тому оставалось только стоически терпеть. Как-никак, не узнать собственную супругу — это прокол. За такие фортели ему предстоит отдуваться ещё долго, похоже. Она ему и на смертном одре, наверное, это ещё припомнит.
И неважно, что Эния была слишком искусным телепатом, чтобы было так просто отличить её илллюзии от реальности. Тем более, без предупреждения. Крайним выйдет известно кто.
По счастью, девушка не стала заострять на этом проколе внимание, быстро сменив гнев на милость. Подхватив Ардена под руку, она протащила его прямо через толпу, в какой-то, чудом остающийся свободным, уголок.
— А как же… — удивился Арден, обнаружив, что толпа словно и не заметила его исчезновения. Ещё секунду назад он мог поклясться, что горожане готовы были буквально его растерзать, чтобы оставить на память хотя бы кусочек. Каким образом толпа не хлынула вслед за ним, он этого решительно не понимал.
— Как-нибудь без тебя разберутся, — фыркнула Эния.
Теперь Арден был готов поклясться чем угодно на свете, что горожане водят хороводы вокруг пустого места, угодливо кланяясь воздуху и почтительно ему же внимая. Сцена становилась тем более сюрреалистической, что некоторые из магов умудрялись вести с тем же пустым местом размеренную беседу, в целом оставаясь довольными услышанным. У него невольно задёргался глаз, когда кто-то из магов неуютно заёрзал, услышав какую-то фразу, существующую очевидно, лишь в его воображении…
Это было явно какое-то коллективное умопомешательство.
— Это Симулякрум, — с превосходством бросила черноволосая девушка, оглянувшись на собеседника, — В пределах зала работает ментальная ловушка, благодаря которой каждый присутствующий здесь оказывается убеждён в твоём присутствии. Самое смешное, что это даже не твёрдая иллюзия, хотя её можно пощупать или даже помереть от её руки, если сильно хочется. Завтра у каждого из присутствующих будет своя картина случившегося, и это единственный недостаток Симулякрума, если подумать.
— Некоторых из наших тоже задело, я так погляжу? — мельком уточнил Арден, обернувшись. Если только они не придуривались, некоторые из магов магистра Ланса тоже вели себя не слишком адекватно. Только что на его глазах, один из них торжественно отсалютовал полным бокалом в сторону незанятого трона. Хвала всему святому, Арден не услышал слов пустых поздравлений. Уж от такой картины, у него точно свернулись бы уши в трубочку.
— Эти-то? — фыркнула Эния, — Я не сильно старалась их запутать. Думаю, со временем догадаются, что к чему. Если не нализаются к этому времени, конечно.
Последнее уточнение было к месту, подумал Арден. Очевидно, в группе хватало людей, которым даже на присутствие на планете метаморфа было решительнейшим образом плевать. Они явно не собирались себе ни в чём отказывать. Арден даже заподозрил, что проснутся поутру они тоже не поодиночке. Хорошо ещё, если не друг с другом. Спьяну и не такое возможно.