Гвайр Саймон понятливо покивал головой, но от меня не укрылось сомнение в его взгляде. Ничего, привыкнет.
– Уважаемый гвайр Саймон, мне нужна ваша помощь!
– Все, что угодно светлейшей графине!
– Мне нужна фрейлина. Средних лет, не глупая, не болтливая. Возможно, вы смогли бы мне подсказать, есть ли в городе такие дамы?
– Думаю, графиня, что найдутся. Послевоенные времена тяжело прошлись по графству. Несколько дворянских семей разорились вконец. Так что у вас будет выбор.
– Буду благодарна вам за помощь. Хорошо бы завтра, перед балом, повидать желающих.
Мэр удивился.
– Перед балом?
– Это сложно устроить?
– Да нет, не сложно, но перед балом…
Я не могла понять, что именно его смущает.
– Это не принято? Я нарушаю какие-то местные правила? Простите, если так, но я иностранка…
– Все будет так, как вы пожелаете, госпожа графиня.
Мэр поклонился. Надо будет выяснить у Марка, что не так.
– И еще, гвайр Саймон. Моей жене нужна лавка. Есть ли пустующие в хорошем районе?
– Увы, да, ваша светлость. Даже несколько. Я покажу, когда вам будет удобно.
– Не мне, гвайр, не мне. Леди Катрин.
– Леди будет сама смотреть лавки?
– Гвайр Саймон, вы, очевидно, не поняли меня. Леди остается полноправной хозяйкой графства. Каждый ее приказ – это мой приказ! Если она сочтет нужным уволить вас – у нее есть это право!
Я видела смущение мэра и понимала его. Перед ним стояла девушка, почти ребенок. Но – графиня! А если она блажить начнет? Женщины же, как всем известно, такие…
Ничего, привыкнет.
Когда мы уезжали из Ромора, я оглянулась. Отличный город! А больше всего мне нравилось то, что ему есть куда расти!
Домой мы вернулись к обеду. Я умылась, но переодеваться не стала. Если честно, мне особо-то и не во что. Хотя Фица давно разобрала мои вещи и, как я и велела, развесила их в гардеробной комнате. Пока на крючки по стенам. И на несколько вешалок. Нужно будет заказать нормальную вешалку-стойку и плечиков хоть три-четыре десятка. Я совершенно точно не буду заморачиваться с завязочками на рукавах. Мне этот идиотизм вообще не нравится. Но вот на лето, чтобы не париться, стоит сшить несколько сарафанов и под них батистовые блузы. И менять можно часто, и не так жарко будет.
Все забываю отдать на продажу платье, которое отец привез мне на свадьбу. Надо было еще в столице его попробовать спихнуть или хотя бы в Грижске. Ладно, потерплю до отъезда Марка. То, что я хочу сделать, может его напугать. А хочу я ни много ни мало изменить женскую одежду. Ввести в моду то, что даст мне деньги и свободу.
Марк не дождался меня и ушел обедать. Я обещала не задерживаться. Уже выходить собралась, когда в дверь постучали.
– Войдите!
В комнату бочком протиснулась одна из фрейлин графини. Полноватая, лет тридцати – тридцати пяти, шатенка с невзрачной внешностью. Но не уродина, скорее просто неухоженная. Интересно! И что даме понадобилось?
Она поклонилась и замялась. Похоже, она с просьбой.
– Говорите, не бойтесь, леди.
– Ваша светлость, так уж случилось, что вчера вечером в замок заезжал мой двоюродный брат.
– Дальше.
Женщина мялась.
– Да говорите вы уже!..
– Моя двоюродная тетя оставила мне наследство.
Пауза…
– Как вас зовут, леди?
– Леди Сайла.
– Леди Сайла, я не собираюсь тянуть из вас слова клещами. Или вы говорите, что хотели, или давайте разойдемся.
– Госпожа графиня, я получила наследство и хочу уволиться! И леди Турин, моя двоюродная сестра, хочет поехать со мной!
– Да пожалуйста, я-то тут при чем?
Опять пауза…
– Леди Сайла, если вы не скажете, что вы хотите, я не смогу вам помочь.
– Жалование…
Ага… Похоже, всплывают милые подробности тайной жизни вдовствующей графини.
– Графиня-мать задолжала вам?
– Да, сударыня.
– Много?
– За последний год.
– Сколько это? Какова сумма?
– Одно платье и по салему в месяц. И леди Турин – так же.
– Леди Сайла, идите обедать, не стоит привлекать внимание к нашему разговору. Я подумаю, что можно сделать для вас, и постараюсь помочь.
– Спасибо, спасибо большое!
– Кстати, с самой графиней вы пробовали разговаривать?
– Да.
– И?
– Она разгневалась…
– Идите.
Значит, это нужно решить срочно. До отъезда Марка.
После обеда я утащила Марка в кабинет и поведала ему о проблеме.
– Что будем делать?
– Катрин, а что бы сделала ты?
Хитер! Я-то точно знаю, что нужно делать.
– Я бы для начала проверила хозяйственные книги.
– А потом?
– Думаю, что на содержание замка уходит больше, чем мы можем себе позволить. И это еще в том случае, если управляющий не ворует.
– Книги ты проверишь без меня. А вот решить, что делать с долгами, нужно сейчас.
– Нет, Марк. Книги, хотя бы прибыль-убыль, нужно посмотреть прямо сейчас. Точность расчетов я проверю позднее, без тебя. Но знать, сколько за замком долгов и кому, нужно сейчас. Нужно сократить штат фрейлин. Думаю, две нужны мне, и двух достаточно твоей матери
– А остальных куда? Катрин, это нищие дворянки, мы не можем их просто выгнать на улицу. Сперва нужно выплатить им зарплату и найти новое место.
– Марк, не нужно ничего искать. Выплатить зарплату – обязательно! Но две леди хотят уволиться. А одну, ту, про которую ты говорил, я заберу себе. Горничная у меня есть. Им хватит одной на двоих. Вот и будет четыре фрейлины, а не шесть и две мои. Нам не по средствам держать лишних людей только для статуса. Понимаешь? Ну, а если управляющий позволял графине запускать руку в доходы графства и не платить долги, то на кой он нужен?
Спорили мы не слишком долго. И, как я и говорила, по результатам проверки управляющий отправился собирать вещи. Я наскоро пересчитала несколько страниц и воровства не обнаружила. Хотя это и не дает гарантии, что его не было. Но ревизию я проведу уже без этого слизняка.
Графиня должна была всем фрейлинам по двенадцать-четырнадцать салемов и по платью каждой. Долги были в нескольких грижских лавках – ткани, парфюмерия, обувь… Долги были и в ромских лавках. Копии расписок, которые оставил управляющий, говорили о том, что мадам себя не стесняла ни в чем. Даже в кондитерскую лавку она должна была весьма приличную сумму.
Марк схватился за голову.
– Меня не было чуть больше полугода! Когда я уезжал, были небольшие долги за овес для коней и в шорную лавку. Но это вот, – потыкал он пальцем в кучу расписок, – это же ужасно!
– Вызови сюда гвайра Сарда.
– Я его убью! Как он посмел, зная о долгах, менять ей бархатный полог на атласный?
– Не нужно убивать. Просто выгнать. Хозяин в замке – ты, ты не давал разрешения на такие покупки. Они знали, что крестьяне обнищали и не успели еще восстановить хозяйство. Но оба пошли на поводу у графини. Думаю, не без выгоды для себя.
– Я их в темницу кину!
– Нет. Ты уедешь, я не хочу с ними возиться! Пусть проваливают, оба. Возможно, что им было трудно сопротивляться графине. Но, судя по записям, они даже не пытались этого сделать. Хотя формально на время твоего отсутствия оба управляющих имели над деньгами полную власть. Так что – вон из замка.
Общая сумма долгов составляла более семисот салем…
Марк выругался и достал из потайного ящика стола мешочек с деньгами. Тот самый, что предназначался когда-то мне в лирд.
– Хотел оставить тебе денег на хозяйство.
Я приказала Фице вызвать к нам в кабинет леди Сайлу, леди Турин и леди Руссо, ту самую, которую Марк назвал тихой. Хоть взгляну на нее. Если не совсем затюканная, оставлю себе.
Мы договорились, что Марк не вмешивается в мои распоряжения. Он хотел посмотреть, как я справлюсь.
Дамы прибыли, и я первый раз внимательно к ним присмотрелась. У всех глаза в пол, углы губ опущены… Видать, не слишком весело они живут здесь.
– Присаживайтесь, дамы.
Тихо прошуршали платья, и они уселись.
– Леди Сайла, когда бы вы хотели покинуть замок?
– Чем быстрее, тем лучше. Мне придется ехать в Грижск, это нежелательно было бы делать без охраны. А платить охране мне нечем. Если соберемся за два дня, мы сможем уехать под охраной моего брата.
Я достала маленькие мешочки с деньгами и подала леди в руки. Фица принесла из гардеробной фиолетовое свадебное платье. Это даже удачно, что я его не продала. Теперь пригодится. Отпускать дам без хороших подарков не стоит. Сплетни о плохом отношении к служащим – пятно на репутации семьи. Пусть здесь и нет профсоюзов, но я хочу, чтобы люди мечтали работать у меня. И держались за свои места, а не служили от безнадежности.
– Леди Сайла, вас устроит такое платье? Оно совершенно новое.
– О, конечно! Оно очень красивое! Благодарю вас, ваше сиятельство!
Леди выглядела сильно повеселевшей. Раз у нее теперь есть средства жить самой, то и одеваться она должна соответственно. А какую женщину после многих лет скучной одежды не порадует что-то нарядное?
– Оно ваше. Леди Турин, я могу предложить вам выбор. К сожалению, готовое платье у меня только одно. Но вы можете выбрать себе ткань из запасов, и я добавлю вам на портниху; или можете просто взять деньги и сшить платье в городе.
– Я бы хотела деньги, госпожа.
– Во сколько вы оцениваете платье? Нарядное, но без золотой отделки?
– Ну, бархатное платье может стоить и пять салемов!
Я добавила требуемую сумму. Думаю, бедолаги настрадались, пусть это будет компенсацией.
– Дамы, подойдите, пожалуйста, к столу и напишите расписки, что вы получили полный расчет.
Книгу с долгами я открыла с обратной стороны. Там и будут собираться все расписки. Дамы с трудом подписались: похоже, были не слишком грамотные.
– Вы свободны, леди. Куда вас нужно доставить с утра?
– Если это возможно, госпожа графиня, то в Ромск, к гостинице «Королевский краб».