Похоже, на одежду попало немного извести. Хорошо хоть, не обожглась! Да и ладно, подумаешь, тряпки испортила. Зато целы и невредимы.
– Как там леди Ровена?
– Умылась уже и в зале с госпожой баронессой чай пьет. И вас велено приглашать к столу, обед уже скоро, а вы еще и не завтракали совсем!
Я наскоро умылась и надела предложенное мне платье. Льняная крашеная ткань, совсем новое. Думаю, хозяева отдали лучшее, что есть. Этот дом был небогат.
В небольшой, чистой и уютной зале за высоким столом сидели баронесса Ирус, леди Ровена и хорошенькая молодая девушка.
– Садитесь, садитесь уже, деточка, – заговорила баронесса. – Это вот дочка моя младшенькая – Мирина. Ну, потом познакомитесь поближе. А сейчас вон сливочек в кашу добавляйте. И мед берите, мед очень полезный. А вы такие худенькие, будто и не кормят вас!
Больше всего меня поразил вид улыбающейся леди Ровены. Она наклонилась ко мне и вполголоса сказала:
– Ешьте, леди Катрин, сопротивляться бесполезно.
И они с Мириной переглянулись и захихикали, как два подростка.
Мы уезжали из баронства Ирус через неделю, отдохнувшие и успокоенные. Барон лично и десять из двадцати его воинов провожали нас до земель нашего герцогства.
Целую неделю и я, и леди Ровена просто купались в душевном тепле баронессы. Никто не кричал на слуг, никого не наказывали, да и прислуга вся была веселая и хлопотливая. Стол был скромен, и мясо нам предложили за все время только два раза. Но разве это так важно?
Удивительное преображение грозного барона в любимого мужа произошло на наших глазах, когда он вернулся с нашей охраной, фрейлинами и вещами. Все было цело. Капитан барона Фуста, чье имя я так и не узнала, не посмел спорить с лордом Ирусом и, собрав солдат, отбыл восвояси.
Только что барон командным голосом распоряжался, куда разместить солдат, кому устроить коней и где, черт возьми, все слуги, как на крыльцо выскочила леди Ирус, расплылась в улыбке, затараторила, засуетилась, и все проблемы решились сами собой.
Через пятнадцать минут барон, слегка порыкивая и стряхивая с усов пену от домашнего пива, добродушно ворчал:
– Вот всегда ты из меня веревки вьешь, Мальда! Давно надо Бату нагоняй устроить!
– И ничего не нужно ему устраивать! А нужно ему помощника взять! Бат-то не молодеет. Где ему все успеть? А ты пей пиво-то, пей и не ворчи. Раскомандовался тут! Девочек мне напугаешь, медведище этакий!
И столько любви и нежности было в ее голосе, столько любования мужем, что у меня горло перехватило. Не зависть, нет… Но понимание, что у меня такого может никогда и не быть…
Воротник вызвал восторженный визг Мирины и боязливое чувство леди Ирус.
– Больно дорогие подарки-то, леди Катрин. Вроде как мне и носить такое некуда!
– Ну, вот будете Мирину замуж отдавать – на свадьбу наденете. Или в гости к кому поедете – тоже можно. И вам очень к лицу будет, леди Мальда.
Мирина зарозовела и умоляюще посмотрела на мать – вдруг не разрешит? Баронесса нерешительно махнула рукой – ладно уж, бери… И Мирина кинулась примерять.
С бароном все было проще и сложнее одновременно.
– Господин барон, я хотела бы попросить вас сопроводить меня и леди Ровену до земель нашего герцогства.
– Вы уж, леди Катрин, больно чинная! Неужели я вас отпущу одних?
– Вы не совсем поняли, господин барон. Я хочу нанять отряд ваших людей на длительный срок. Естественно, я хорошо оплачу их услуги. Скажем, сумма в двести салемов за неделю?
– С ума сошли вы, что ли? За этакие деньги, леди Катрин, армию нанять можно, не то что десяток солдат. Где это видано так раскидываться добром?! Вот мужа нет, так и ума дать некому! Кормить в дороге будете отряд, вот и хватит.
Барон был явно недоволен моей попыткой отблагодарить. Пришлось извиниться и сказать, что я имела в виду двадцать салемов.
– Зачем столько? Пять хватит на еду и туда и обратно, да еще и служивым по целому ре останется.
– Затем, господин барон, что если уж вы берете нас под защиту, то и нам негоже пользоваться этим бессовестно.
Торговались долго, еле-еле сошлись на десяти салемах. Я понимала, что для бедного баронства деньги в хозяйстве не лишние. Но уговорить его на большее не получилось.
За день до отъезда я утащила баронессу в комнату, и мы, вдвоем, сварили глицерин.
– Ой, как на коже-то он хорошо! Прямо на глазах мягкая стала!
– И не продешевите, леди Мальда! Вот такая порция стоит один салем.
– Господи! И покупают?!
– И покупают! Еще и в очередь стоят! Но, конечно, не крестьяне. А вот в городе ближайшем, свозите разок и подарите десяток баночек. Дворянкам, кто побогаче. Купеческим женам и дочкам. Я в Грижске и дороже продавала. А мыло, недели через три примерно, можно в хозяйстве использовать. Ну, или продать, если столько не нужно. И уж секрет – никому! Варите только сами, никаких горничных. Не так и трудно это. Ингредиенты недорогие все, так что всегда с прибылью будете.
– Дай вам бог счастья, леди Катрин! После войны-то хозяйство так медленно поднимается! Крестьяне бедствуют. А тут – эдакое подспорье! Дай вам бог…
Барон с отрядом проводил нас не до земель герцога, а до границы моего графства. Мы сердечно попрощались с грозным и добродушным лордом Троком и, пообещав обязательно приехать в гости, расцеловали толстяка в щеки. Чем привели его в великое смущение!
Нашего прибытия домой не ожидал никто. Засуетились повара, горничные и конюхи. Выскочила в плаще внакидку на крыльцо леди Тара.
– Рада видеть вас, леди Тара. Леди Ровена, познакомьтесь: это управляющая нашего замка. Она решит все вопросы вашего размещения. Леди Тара, леди Ровена теперь вдова, она вернулась домой. Надеюсь, вы позаботитесь о ее устройстве. Все ли благополучно у нас?
– Все прекрасно, ваше сиятельство. Отчеты я могу предоставить в любой момент.
– Потом, все потом… Сперва нужно хорошо устроить леди Ровену.
Еще в доме барона мы с Ровеной перешли на «ты». Оно и к лучшему, нам предстоит много лет жить вместе. В дороге мы долго обсуждали, что и как будет.
Я предложила ей два варианта. Можно отремонтировать вдовий дом. Я не поскуплюсь, денег хватает. Выделю и на ремонт, и на комфортную жизнь. Моя заначка позволяет мне уже сейчас смотреть в будущее без страха, так что добавка к пенсиону от графства будет очень приличной. Или можем выбрать покои в замке.
– Катрин, если ты не против, я предпочла бы жить в замке. Там и охрана надежнее, и все привычнее. Я обещаю, что буду вести себя тихо и не стану вмешиваться в твои решения по хозяйству. Клянусь!
– Ровена, да я и не против помощницы. Найдешь себе дело по душе, и занимайся на здоровье, мне же легче будет.
– Да я и не умею ничего. В доме у мужа управляющий все решал, меня не допускали к делам.
– Ровена, захочешь – научишься. Ты грамоту знаешь? Читать-писать-считать умеешь?
– Плохо. Меня мало учили, Катрин. Учителя брали только для наследника, а мы с Марком так… Просто разрешалось присутствовать на уроках. Мать была против, говорила, что женщине незачем голову таким забивать.
– Ну, Ровена, я думаю, это глупости чистой воды. Если ты захочешь, мы наймем тебе учителя. Ты сможешь завести свое дело, какое-нибудь производство. Сама вести книги расхода-прихода. Ну, а если тебе это не интересно, то можешь просто жить в свое удовольствие. Вышивать или, там, цветы выращивать. Я не знаю еще, что ты больше любишь.
– Знаешь, меня никто и никогда не спрашивал, что я люблю… И еще, я тебе так благодарна за помощь, но я очень боюсь… Понимаешь, мы никогда не были слишком близки с братьями. Мать не поощряла совместные игры, скорее запрещала. Говорила, что у нас разные стремления и судьбы в мире и нет смысла привязываться к дому – все равно дом будет там, где муж. Ты не боишься, что твой муж… Ну, будет против моего присутствия? Все же лишний рот кормить и одевать не так и просто. Ты же знаешь, после войны земли обеднели. Твой лирд скоро кончится, ты не сможешь содержать меня вечно. Если Марк начнет возражать… Если он не даст денег на мое содержание… Что я буду делать?
– Ровена, мой лирд не кончится никогда. Я просила в лирд не деньги.
– А что?!
Она искренне удивилась. Просто не представляла, что может быть что-то иное.
– Я просила в лирд право работать и тратить заработанные деньги на себя. В данный момент графство мне должно сумму годового налога. Я не собираюсь забирать эти деньги. Но по бумагам, по документам – так и есть. Так что не беспокойся за содержание. Одна тихая милая девушка просто не сможет обременить меня. Но знаешь, думаю, что, даже если бы я не зарабатывала столько, твой брат не выгнал бы тебя. Возможно, не смог бы содержать роскошно и баловать драгоценностями, но крыши над головой и места за столом не лишил бы.
Она заплакала… Бедная девочка!..
– Успокойся, Ровена, все позади, поверь!
Когда я думаю о том, что провернула Мариза, мне хочется лично задушить эту хладнокровную гадину. Ничему не научить дочь и продать ее на таких условиях старику… В голове не укладывается!
Так что по прибытии я лично обошла с Ровеной замок, и мы выбрали ей комнаты из числа свободных.
– Катрин, можно вот эту? Это моя бывшая детская! Хотя, конечно, здесь ничего не сохранилось… Зато из окон видно сад, и здесь всегда утром много солнца!
Я осмотрела эту комнату и несколько прилегающих. Ровене нужна спальня, гостиная-зал, где она сможет посидеть днем и выпить чаю в компании или в одиночестве, как захочет. Гардеробная и туалет, ничего сложного.
На отделку я решила не скупиться – пусть ей будет уютно. Мы много обсуждали ее предпочтения. Она удивила меня полным равнодушием к роскоши. Но несколько симпатичных сюрпризов я ей придумала.
И пока делали ремонт, стеклили окна вторым слоем, ставили печи и штукатурили стены, Ровена жила в моих покоях. Любовалась работой швей, подружилась с леди Россой и заинтересовалась вязанием крючком. Все чаще я заставала ее днем в обществе слепых вязальщиц и гвайры Фай.