– Это не один месяц, а всю жизнь?
– Да! Ну чего ты ревешь, Милли? Все же хорошо.
– Ой, ваша светлость, дай вам Бог сына, я бы сама и не додумалась до такого! Хороший вы человек, хоть и граф!
Первые дни дороги домой были очень муторны. Мозжила рана, ходить с тростью было трудно, лежать надоело еще в замке Крим, но Марк терпел и не ныл, понимая, что каждая остановка растягивает дорогу домой. Но останавливаться приходилось – ногу надо было разминать, она затекала и распухала от неподвижности.
Катрин присылала отчеты часто, налоги платились вовремя, но что и как сейчас дома, Марк представлял с трудом. Она писала, что завела ферму на месте старого поселка. Возможно, сделала ремонт после отъезда матери? Или денег не хватило? Марк прекрасно знал матушку и понимал, что она обдерет свои комнаты до голого камня стен. Большая часть замка пустовала, даже когда он жил там. Сейчас, наверное, в доме совсем запустение. Ну, сколько места нужно самой Катрин и нескольким фрейлинам?
Первые сюрпризы начались на подъезде к его землям: раскатанная дорога, по которой днем катили в сторону графства крестьянские возки. Их обогнали несколько хороших дорогих зимних карет. С графскими и баронскими гербами на дверках. Непонятно, что случилось в Роморе, почему туда направляется столько народу? Граф остановил крестьянский возок и расспросил мужика.
– Дак я эта, вашсиятельсва, с вашава жа села-та… С Глинища я. Так эта… возил, так сказать, изделию всякую, на продажу! Мы по договору возим, когда в Ромор, когда в друго место. Вот я свозил на торги в Бронск изделию свою, теперя следущий раз в Роморе торговать буду, а Гудус, напротив, в энтот раз в Роморе торговал, а теперя поедет в Нерос. Это нам господин гвайр Бланд такую очередность установил. Говорит, сама графиня лично распорядилась этак-та делать. И завсегда распродаем все до последней плошки!
От удивления Марк отпустил крестьянина, так больше ничего и не спросив. Катрин следит за местами продаж? Зачем?! Может, он, Марк, чего-то не понимает?
Довольно много странных вещей он встретил по дороге домой. Но самая приятная странность ждала его на месте последней ночевки. Он, как обычно, остановился в избе старосты Шуга. Последний раз он там ночевал, когда вез Катрин в графство. Завтра уже он будет дома, осталось только перетерпеть эту ночь.
Но особо терпеть и не пришлось! В доме старосты было тепло, стояла странная закрытая печка, сверху на железной плите томился горшок с кашей. Кашу для солдат щедро сдобрили солониной! Ему на стол выставили жареную курицу! Курицу! И не ту, что случайно померла своей смертью от старости в глухом углу курятника, а молодую и вкусную жирную птицу.
Хороший свежий хлеб, молока вволю для всех и яичница на завтрак. Яичница его просто добила. Он прекрасно помнил, что в прошлый приезд для солдат нашли только по одному вареному яйцу на человека. А здесь хозяйка, одетая по случаю приема гостей в шерстяное нарядное платье, немного смущаясь, поставила на стол еще и горшочек меда.
– Кушайте, ваша светлость, кушайте на здоровье. Мед мы при церкви брали, вкусный, этого года.
– А молоко откуда?
– Дак во всех деревнях у старост коровы общинные есть. Графиня прислала. Молодые еще, молока мало дают, но уж для вас-то расстарались. А так раздаем в семьи, где дети малые есть. Аккурат через день получается на семью кувшинчик. У нас село-то маленькое, так сейчас всего восемь голов общих. А телят гвайр Бланд велел по семьям раздавать. Летом быка с графской фермы приводили. И шесть телят годовалых по семьям раздали. И проверяет он каждый раз, как живность содержим. Слава богу, получше стали жить, чем в войну-то!..
Староста Шуг рассказывал обстоятельно и неторопливо.
Последние версты до замка улыбка не сходила с лица графа. Он ехал верхом, оставив карету в конце обоза. Не хватало еще ему в карете, как даме, в свои земли въезжать! Хотя сидеть и было тяжеловато, нога побаливала. Но пока может, он для своих людей всегда останется сильным. А там, глядишь, и дети подрастут на смену!
Люди, встречающие его на крыльце, почти все были ему незнакомы.
Две дамы в очень дорогих платьях, падре в тонкой шерстяной сутане, молодой парень, который робко держался за спиной гвайра Бланда, и капитан Кирк. В красивой, несколько непривычной форме. Но цвета – его: основной синий, черный и золотой. И у всех солдат во дворе и на постах – такая же форма. Это Марк отметил сразу. Молодец, девочка! Личное войско не прихоть, а частенько – жизнь. Солдат нужно кормить и ценить.
Падре Кор представился и представил свою жену.
– Знакомьтесь, ваша светлость, леди Тара Кор, управляющая вашим замком.
Леди вежливо поклонилась.
– А где графиня и леди Ровена?
– Обе дамы уехали в баронство Ирус, ваша светлость. Мы ожидаем их примерно через неделю.
Представление людей продолжалось.
– Леди Росса, управляющая мастерской госпожи графини.
Ну, леди Россу граф прекрасно знал по прошлым временам. Но выглядела леди гораздо привлекательнее! Свежее лицо, кажется, леди даже помолодела. Смотрит в глаза и улыбается! Дорогое бархатное платье, удивительной красоты воротник и манжеты.
Жена падре, кстати, одета не менее дорого! Такую новинку только в прошлом году первый раз привезли в столицу из Грижска! Дамы при дворе просто с ума сходили и платили совершенно шальные деньги! Неужели управляющие могут себе позволить такую роскошь, которая не всем столичным модникам по карману?!
Гвайр Бланд представил своего помощника. С ума сойти! Дворянин! Дворянин, который служит под началом обычного гвайра! Мир перевернулся! Это сколько же ему платят?!
Ванная его уже ждала. Граф успел только заметить, что камин в его покоях сохранили, но в углу, в стену, соседнюю с ванной комнатой, вделана странная печка. Пока граф мылся с помощью тетушки Шапо, незнакомый лакей приготовил ему роскошный мягкий халат.
Лакей отлично побрил его и надушил интересными духами. Приятные, не сладкие дамские, как у придворных модников. Скорее, именно мужской запах. Хвойный и немного кедровый. Кажется, есть ноты мандарина? Очень приятный.
– Это, ваша светлость, графиня специально для вас делала. Я, пока вас не было, приставлен к вашим покоям был. Ну, и другую работу делал по дому. А сейчас, если вам угодно, буду только вам прислуживать. Меня Сит зовут, ваша светлость. Раньше я в Грижске работал, а потом хозяин умер, и мне место падре Кор помог найти.
На кровати атласное, толстое и легкое как пух одеяло. И упаковано в странный мешок с отверстием. Красиво, но непривычно. Тонкое белье с вышивкой! Да, нужно сказать, что Катрин оказалась прекрасной хозяйкой для его замка! Если она справилась с землями хоть вполовину так же хорошо, то даже не понятно, чем отблагодарить жену!
Пиршественная зала добила графа. Голубые стены, рисунок на стене за высоким столом. Новая мебель. Да не абы какая, а покрытая синим лаком. Двойные стекла, верхняя часть с витражом!
Его старое кресло обновили, золоченый герб и графская корона просто светятся.
Высокий стол покрыт белоснежной новой скатертью. И у каждого своя тарелка. Вся посуда – тонкий дорогущий фарфор и серебро. К каждой тарелке – отдельный странный нож с округлым кончиком. И вилки в два раза меньше привычных. Ими теперь не накладывают еду себе в тарелку, а едят.
В каждое большое блюдо положена или ложка, или щипцы, прямо как за королевским столом! И у слуг на руках белоснежные перчатки! Немыслимая какая-то роскошь…
Даже нижний стол выставлен по-другому – в три полосы. Теперь у каждого свое, отдельное кресло, своя тарелка и на столе мясо. Да и вообще, не слишком еда отличается от господской. И солдаты теперь сидят в зале за отдельными столами, а не едят свое на кухне и в казарме.
А за третьим нижним столом, как и раньше, горничные и лакеи. Но не все. Часть обносит блюдами господ и остальных. Гвайр Бланд сказал, что завтра лакеи поменяются. Кто сидит сейчас, завтра будет работать и есть после всех. Но кормят всех отлично, не бывает, чтобы чего-то не хватило второй смене едоков.
Гвайра Бланда и капитана Кирка Марк посадил рядом. Но беседа была рваная, – все время сбивались на разные новости. Главное, что он уяснил, – все хорошо с землями. Долгов нет, крестьяне не голодают, и что графиня ему писала – так и есть, даже лучше!
Ремонт в остальных частях замка и мастерские потрясли его не меньше. В жилые покои Катрин граф зашел с каким-то трепетом. Здесь его непонятная жена жила все эти годы.
Красиво. Тепло и удобно. Кабинет и еще одна комната закрыты на ключ. Сопровождающая его леди Кор сообщила, что ключи есть только у госпожи. Странно, что никакой особой роскоши он не заметил. Ни драгоценных ваз, ни золоченых кресел. Зеркало старое. Все так же, как и в его комнатах. Разве что у него в спальне, на полу, возле кровати сшитые новые шкуры, а у Катрин – небольшой коврик.
Бумаги в кабинете граф изучал два дня. Объемы изменений его просто потрясли! Да что у Катрин, три головы и шесть рук? А спала она когда? Когда она столько успела-то?!
С большим любопытством осмотрел мастерскую сестры. Управляющая, гвайра Фай, все ему показала и рассказала. Надо же, слепые вязальщицы! Додумалась же! Надо проверить, хватает ли Ровене денег, кто знает, сколько она может на этих штучках зарабатывать. Негоже, если при благополучном брате сестра нищенка. Хотя штучки красивые получаются, таких он даже и при дворе не видел. Может быть, у Ровены все хорошо?
Сестру он помнил плохо. Мать никогда не поощряла совместные игры, а когда они вернулись с войны, она уже была замужем. Так что больше он ее и не видел, помнит скромную тихую девочку.
Тем нетерпеливее он ждал возвращения жены.
Гонец от Катрин прискакал и сообщил, что через день госпожа с леди Ровеной уже будут дома. И граф заметил еще одну деталь. Слуги радовались! Совершенно искренне! На всех лицах была улыбка, как будто они не графиню ждали, а новость о кончине вредного родственника, который им наследство оставит.