Марк прекрасно помнит, как бегали и нервно суетились слуги при известии о возвращении домой графини-матери. Сколько склок сразу возникало! А сейчас будто любимую дочку домой ждут и радуются скорой встрече. Пожалуй, это лучшее, что он мог узнать о жене и сестре.
Когда карета графини остановилась, Марк нервно поправил на голове графский венец и оперся о трость. Девушку, которая вышла из кареты с горшком в руках, он сперва принял за Ровену. Надо же, какая красавица стала! А фигура – потрясающая, даром что столько лет замужем была. У нее были темные волосы. Но следом вышла вторая, с черными косами, и тут он внимательнее присмотрелся к первой.
Нет, он понимал, что Катрин вырастет за это время. Конечно, понимал! Но ведь он оставлял плоскую как хворостина девочку. Белесую и невзрачную! Нет, если присмотреться – она была даже миловидной. Но присматриваться нужно было долго и внимательно. А тут – яркая, экзотическая бабочка!
Он вопросительно оглянулся на капитана Кирка и получил гордый ответ:
– Да, ваша светлость! Она и есть графиня Катрин Ромская! Ваша супруга!
Стараясь меньше прихрамывать, граф спустился с крыльца.
Суетящиеся слуги, приветствующие его самого солдаты, которые прибыли с графиней, конюхи, уводящие коней… Ничего этого граф толком не видел. Эта потрясающая юная девушка, самое удивительное создание из всего, что он знал, – его жена. Марк даже не замечал, что растянул губы в улыбке, как мальчишка при виде пряника!
– Дорогая леди Катрин! Надеюсь, в следующий раз, когда состоится наша встреча, она будет более традиционна! Поверьте, эта не лучшая идея – каждый раз встречать мужа с горшком в руках!
И он засмеялся, глядя на растерянную жену.
Катрин, графиня Ромская
Марк поцеловал мне руку, улыбнулся Ровене, сказав:
– Сестренка, ты такая красавица! И я очень рад видеть, что вы с Катрин поладили! Мне жаль, что твой муж умер, но ты здесь – у себя дома.
Все пребывали в легкой растерянности – и я, и Ровена, и фрейлины. Даже наши горничные, поклонившись хозяину замка, застыли столбиками. Никто не знал, что можно ожидать от него, и все побаивались возможных перемен.
После этого Марк повел меня под руку к крыльцу замка, следом шла Ровена с леди Жамэ и горничные. Лакеи решили повременить и не показываться пока владыке на глаза. Никто из них не знал привычек и характера хозяина.
Все чувствовали себя так, будто случайно в безлюдном месте встретили огромного пса. Вроде как не нападает, но кто его знает, что у него на уме. А если сожрет?
Я вообще ощущала панику. Я не ждала Марка так рано! Я еще столько не успела! Я его почти не знаю. Кто мог представить, как он изменится за эти годы? Тем более что светлые пряди по вискам вовсе не парикмахер высветлил. Это ранняя седина…
Я совершенно не представляла, что делать и о чем с ним говорить. А постель? Что, прямо сегодня?!
– Леди Тара, устройте, пожалуйста, леди Жамэ в удобной отдельной комнате и позаботьтесь о ней.
Марк помог мне снять плащ на меху и небрежно кинул его лакеям. Даже не стал ждать, пока разденут Ровену и леди Жамэ.
Я взрослая женщина! У меня был секс, да, давно, в той жизни… Но я точно знаю, что и как происходит! Я даже старше Марка лет на пятнадцать… Но я совершенно не могла на него смотреть. Смущение заливало меня горячей волной, я чувствовала, что у меня просто полыхают уши, как у пойманного на шкоде подростка! Слава богу, что Марк только проводил меня до покоев и не стал ломиться. Мне кажется, я бы просто истерически разрыдалась!
Немного успокоилась и начала соображать я уже в ванной. Кира терла меня мочалкой, массировала голову, а я успевала урывками складывать впечатления и мысли в разные стороны.
С одной стороны, Марк красивый мужчина, я давно созрела физически, меня волнует мысль о неизбежности брачной ночи. Отсюда и красные уши, и подступившие было слезы. Гормоны. Это – физиология!
С другой сторон, Марк мой муж и владелец графства. Все эти годы мы не виделись, но ни разу в письме ко мне не было никаких претензий. Только забота и изредка деньги. Судя по суммам, он высылал все, что мог. Это значит, что он не эгоист и заботится обо мне. И доверяет! А это, пожалуй, самое главное! Не знаю, будет ли любовь, но хорошие отношения у нас должны сложиться! Кроме того, у нас должен родиться здоровый сын – как минимум! Через два года. Ребенку нужна спокойная и счастливая семья!
Выводы? А очень простые у меня были выводы! Говорить надо. Вот прямо словами через рот говорить!
Я помню Марка вменяемым и адекватным парнем. Более того, рискнувшим поверить мне. Так что – говорить! И пытаться понять друг друга.
Ну, и совершенно отдельно, где-то на заднем плане, плавала мысль о том, что мой муж лишен конфетной красоты придворного лорда, но безумно симпатичный и интересный мужчина! Вот кто угодно может говорить, что главное душа, и я соглашусь, безусловно! Но ведь коленки-то у меня не зря подгибаются? Внешность – тоже важно.
А Марк, если честно сказать самой себе, мне очень нравится. Он нравился мне еще розовощеким крепким юношей. Но этот вариант Марка, который я вижу сейчас, гораздо интереснее! Главное – не торопиться и не портить взаимный интерес!
Обед подали вовремя. Марк ждал меня на лестнице и торжественно провел к столу.
За едой мы разговаривали о самом обычном.
Вкусно ли то или иное блюдо, как я и Ровена добрались, где граф повредил ногу. Оказывается, на королевской охоте!
Наконец обед закончился, и в первый раз за этот суматошный день мы встретились глазами не как мужчина и женщина, а как деловые партнеры.
– Если ты не устал, Марк, думаю, сейчас стоит посидеть с бумагами.
Марк немного нахмурился.
– Я не устал, и я не инвалид, Катрин. Доктор сказал, что со временем хромота пройдет.
Ну коне-е-ечно! Признать себя слабым невозможно! Но ведь тебе, Катрин, нравится это? Ну так слушайся мужа и не ехидничай!
Он подал мне руку, и мы прошли в его кабинет.
Усадив Марка в кресло, я выложила ему на стол книги по расчетам, большую папку рассортированных клочков бумаги и пергамента с расписками и прочие документы.
– Вот смотри, здесь все бумаги, которые касаются графства. Бумаги по содержанию замка – отдельно.
– Подожди, Катрин. Я хотел бы знать, что сейчас с матерью и где она.
– В данный момент, думаю, во дворце герцога Грижского.
– Ты написала ужасные вещи о ней. Скажи, это правда?
– Да. Все до последнего слова. Более того, она продала за пятьсот салемов ее еще раз. Она взяла эти деньги у наследника барона и попыталась уговорить герцога отправить Ровену туда, к баронету. За это, собственно, герцог и отправил ее в монастырь на покаяние. Ты, конечно, можешь поговорить с Ровеной. У меня в документах лежит копия брачного договора твоей сестры. У нее, разумеется, есть оригинал. Но я бы не хотела, чтобы ты тревожил ее этим. Могу сходить и принести.
– Что значит у тебя в документах?
– В моем кабинете. Здесь, в твоем, только документы, касающиеся графства. Все списки помощи крестьянам у меня. Все документы по сбору и выплате налогов – у тебя. И долги крестьян – тоже у тебя. Кроме тех, что они должны лично мне. Документы по содержанию замка здесь, кроме тех, которые еще не закрыты. Раз в полгода мы делаем большую ревизию и, подсчитав все расходы-доходы замка, складываем в твой кабинет. Я рада, что ты вернулся, и собираюсь быстренько передать тебе дела.
– Понятно… То есть ты разделила доходы графства и своей мастерской?
– Ну, в общем, да. Я разделила их год назад, потому что графство больше не состоит в должниках. Конечно, есть незакрытые счета, но есть и нормальные доходы. Половину содержания замка покрывает молочная ферма. Ну, и еще разное… Гончарная мастерская стала приносить хороший доход. У второй мастерской дела попроще, зато кирпич отменный. Пока я его весь и выкупаю, но налоги они платят исправно.
– Скажи мне проще, сколько графство должно лично тебе.
– Много, Марк. Больше семи тысяч салемов. Но сейчас ты позовешь свидетелей, и мы составим документ, что я не имею к тебе материальных претензий.
– Ого! Ты хочешь сказать, что так богата, что даришь бедному мужу такие деньги?!
– Марк, не говори глупости! Не тебе дарю, а графству. Я не пойду отбирать в крестьянских семьях птицу или телят. Не пойду отбирать станки у ткачих и прочее. Я, вообще-то, жить здесь собираюсь! И сына рожать! А ты с глупыми обидами!
– Катрин! Вот насчет сына, давай-ка с этого места поподробнее! Ты знаешь, дорогая, откуда берутся дети?!
Я растерялась и посмотрела на него. Он смеялся! Я просто психанула!
– Марк, это не шуточный разговор. Я тащила все проблемы графства не потому, что мне так хотелось, а потому, что так было нужно. Без массивного денежного вливания графство не встало бы с колен так быстро. Я очень много работала, Марк. А ты… Ты пытаешься все свести к шуточкам! Мне лечь прямо сейчас и раздвинуть ноги, господин граф?!
Марк, граф Ромский
Я просто оторопел! И разозлился! Не в праве жена так разговаривать с мужем! И открыл было рот…
Но то, что я оставил разоренное графство на девочку, то, что она не только рывком подняла графство, но и практически спасла мою семью и мое имя от бесчестья… История с брачным контрактом Ровены отвратительна! Если бы такое всплыло…
Я закрыл рот и выдохнул… Я старше и должен быть терпеливее. И желательно умнее. Не хватало в первый день устроить скандал на пустом месте. Да и шуточка у меня, надо сознаться, так себе…
– Катрин, пожалуйста, прикажи подать сюда чай. И давай поговорим спокойно. И прости, ты стала слишком красивой, и я не удержался от глупой шутки!
Я протянул руку и заправил ей за ушко очаровательный темный локон. А она покраснела как ребенок и смутилась.
– Марк, знаешь, прости и ты меня. Это все от неожиданности, и я отвыкла от тебя.
– Тогда мы будем разговаривать и ждать, пока ты не привыкнешь снова. Договорились?