Требовалась поездка на ферму, и, пожалуй, пора искать туда отдельного управляющего. Слишком она разрослась.
Требовалось разобрать конфликт на торговой площадке. Крестьяне хитрили и пытались оставить телегу не во дворе, на платном месте, а за воротами. Но место было неудобное, телега покатилась назад и сломала чужой забор. С этим, безусловно, мог бы разобраться и помощник гвайра Бланда, но парень ухитрился в летнюю жару искупаться в холодной воде и валялся с кашлем и соплями. Глядя на то, как за ним ухаживала повзрослевшая Тайна, как бережно меняла примочки и поила отварами, я понимала: стоит ждать еще одну свадьбу и пора строить дом.
Требовалась переделка на кухне. Гвайра Рада приходила еще три дня назад и просила посмотреть самой. Это важно!
На улице стоял предрассветный туман и было еще сумрачно и влажно. Я была уже одета и ждала Киру с чайным подносом. Но вместо Киры вошел Марк, молча подхватил меня на руки и понес к выходу их дома. Сперва я испугалась, потом поняла, что несет куда-то по делу, потом пыталась объяснить, что у меня много дел и…
И все было бесполезно! Он посадил меня в разъездную кибитку, закрыл дверь снаружи, и мы тронулись. У кибитки я видела охрану, значит, едем далеко. Что это вообще такое!
На столе стояла корзинка с горячими пирожками и фляга с чаем. Я завтракала и злилась…
В обед была маленькая остановка. Быстро разложили костер. Пироги были взяты из дома, Марк принес мне в кибитку горячий чай.
– Марк, куда мы едем? Нам долго еще?
– К вечеру будем на месте. Я хочу показать тебе кое-что.
– А почему не сказать нормально? Зачем ты меня так увез?
– Катрин! У тебя дела! С утра и до вечера. Всегда. Когда ты последний раз отдыхала? Я не считаю твою поездку к барону Ирусу. Но за почти пять лет ты можешь подарить мужу несколько дней? Или я много требую?
Мне стало несколько неловко. Возможно, Марк прав. Но летом в графстве всегда много дел. Как, впрочем, и осенью… И зимой…
Я выдохнула и смирилась. Посмотрим, что он там хотел показать, и вернемся. За два дня ничего страшного не случится. В конце концов, меня и Ровены месяц не было дома, и все прекрасно без меня справились.
– Если тебе скучно в карете, я могу взять тебя к себе.
– Как это – к себе?
– Ну, мой конь достаточно вынослив. Или ты боишься?
– Нет, но…
– Вот и отлично! Допивай чай и выходи.
В лесу было удивительно хорошо! Где-то тихонечко тенькали птицы, пахло разогретой на солнце хвоей и травой, земляникой и покоем. Хотелось лечь в траву и просто поваляться…
Марк сел сам на своего огромного коня, потом наклонился ко мне и, подхватив под мышки, усадил перед собой. Было несколько неудобно. Неустойчиво как-то…
– Расслабься и просто откинься на меня. Чем больше доверяешь всаднику, тем удобнее сидеть. Поверь.
В общей сложности под командованием капрала Фара с нами ехало двенадцать человек охраны. Марк скомандовал, и мы тронулись.
Сперва я немного нервничала. От близости Марка, от того, что он иногда зарывался носом в мои волосы и что я сидела в тесном кольце его рук…
А потом я неожиданно задремала. И это было так здорово, тепло и уютно… Я слышала и пофыркивание коней, и иногда хруст веток под копытами, и перекличку вспугнутых нами птиц… Но редкое состояние покоя и умиротворенности не позволяло открыть глаза… Первое время я еще замечала, как солнце светит сквозь сомкнутые веки или на лицо падает тень деревьев, а потом все же уснула совсем.
Проснулась я уже в сумерках. С непривычки тело слегка затекло. Хотелось потянуться и размять мышцы.
– Проснулась, малышка?
– Да, а скоро мы приедем?
– Еще пару часов. Останешься со мной или сядешь в карету?
Я огляделась. Лес, совсем не густой и уже не такой высокий. Мы едем немного в гору, и под ногами дорога. Очень старая, заброшенная, поросшая травой и местами кустарником. Но это именно дорога.
– Может, скажешь уже, куда мы едем?
Марк засмеялся.
– Нет ничего сильнее женского любопытства! Мы едем в то место, которое скоро оживет!
– Как это?
– Там появятся люди, начнут работать, закипит жизнь!
– Это заброшенное село на твоих землях?
– Не совсем. Но место действительно заброшенное. Оно находится на границе моих земель и земель баронства Траго. Это так называемый королевский клин.
Про королевский клин я слышала впервые.
– Что такое клин?
– Это земля, которая принадлежит только короне. Непередаваемая и неотчуждаемая. Ее нельзя подарить или продать.
– Даже король не может?
– Нет, не может. Это не его собственность, а короны.
– Тогда что мы там будем делать?
– Он не может продать или подарить, но может назначить управляющего.
– И теперь ты – управляющий?
– Да!
– Но, Марк, это далеко и не слишком удобно. И что такое будет в этом поселке, что оправдает такую долгую дорогу?
– Серебро, Катрин.
– Ого!
– Там был очень старый рудник, весь выработанный. Ближе к концу войны король нашел деньги и снарядил по старым выработкам экспедиции. Четыре из них снова будут открыты. Я назначен пожизненным управляющим с правом дохода в сорок процентов. Расходы на оборудование – пополам с короной. Это награда за мою службу и сломанную ногу.
– Но ты же сломал ее просто на охоте?!
– Да. Когда понес конь короля, я смог его остановить.
– То есть ты спас ему жизнь?
– Получается, спас…
– Вот это да! Выходит, ты – герой?
– Нет. Я просто выполнял свою работу.
Вот же зануда серьезная! Мог бы похвастаться и рассказать! Мне же любопытно! Ну, ничего! Завтра поедем домой, и я все-все дорогой выспрошу!
Последний час меня везли в карете, а мужчины вели коней в поводу – дорога была плохая, с выбоинами и навалами каменных куч. Сильно трясло. Было почти темно, и из кареты я ничего не видела. Дом, в который привез меня Марк, был довольно большой, на два этажа в несколько комнат.
Горели камины, в гостиной был накрыт ужин, и меня ждала солидная пожилая горничная. Растрясло меня так, что есть толком я не смогла. Небольшую ванну из меди наполнили горячей водой, горничная помогла мне вымыться и уложила в кровать. Больше всего меня удивило, что и ночнушка, и халат были мои. Значит, кто-то в замке помог Марку собрать вещи. И меня не предупредили!
Сквозь сон я почувствовала, как Марк ложится в постель, но это меня нисколько не взволновало. Наоборот, вдвоем спать гораздо уютнее… Он по привычке подгреб меня к себе, и я окончательно провалилась в сон…
Утро было восхитительным и немного неловким. Мы проснулись одновременно, и я, как и раньше, почувствовала…эммм… низом спины некое неудобство… Попыталась вывернуться из-под руки Марка, но добилась только смеха и вопроса:
– Ты уже выросла, Катрин. Не желаешь посмотреть, почему тебе неудобно?!
Одновременно с этим рука, удерживающая меня за живот, пропала…
Мне стало легко и смешно! Я повернулась к Марку лицом, показала ему язык и резво скатилась с кровати. Ну, почти! В последний момент он ухитрился прихватить кусок моей ночной рубашки и вновь подтянул к себе. Надежно зафиксировал руки и строго спросил:
– А вы знаете, мадам графиня, что полагается за сопротивление воле владетельного графа?
Страха у меня не было, было весело.
Я снова показала ему язык и заявила:
– А пленников будут сперва кормить или сразу казнят?
– Будут, но сперва – маленькое проявление власти!
И Марк поцеловал меня в кончик носа.
Это, что ли, и есть проявление власти? Я была слегка разочарована…
Но Марк вскочил с кровати и подошел к столу у окна. Раздернул шторы. Солнце резко очертило контуры его тела, прямо сквозь короткую ночную сорочку. Красивый…
Там, на столе, я заметила большое блюдо, закрытое округлой серебряной крышкой. Такой обычно закрывают горячую еду. И когда он торжественно снял крышку, я ойкнула!
На блюде небольшой горкой лежали маленькие груши. Желто-медового цвета со слегка розовеющими бочками. Груши я любила всегда. Значит, Марк запомнил еще с тех времен? Это было… Это было ужасно приятно! Но где он их взял?! Сейчас самое начало лета, в саду у замка они еще совсем зеленые и терпкие.
Между тем Марк уселся к столу и принялся есть грушу! Не отдал мне, а начал лопать сам! Я подскочила к столу, но он закрыл крышку и крепко придавил рукой! Я даже растерялась… А мне?! Я сглотнула слюну, так захотелось немедленно ощутить этот вкус на языке…
– Кто в этих землях хочет вкушать плоды, тот ведет себя хорошо, не бунтует против власти герцога и короля! Понятно?!
– Понятно. А грушу дашь?!
– Дам, если будешь послушной!
– Я подумаю!
– Думай быстрее, их мало! – сказал этот тиран, открыл блюдо и начал лопать еще одну.
Сперва я растерялась, но потом сообразила организовать нападение! Сходила к кровати, вооружилась подушкой и треснула его от души! И у меня почти получилось восстание! Но среагировал он быстро, и второй заход был отбит, подушку пинком загнали в угол комнаты, а меня взяли в плен…
Это было совершенно восхитительное утро! Я сидела на коленях у Марка, жмурясь от счастья, и завтракала сказочно сочными фруктами. Изредка мы целовались, а потом Марк ловил мои пальцы, перемазанные мякотью, и слизывал капли…
И не было страха и сомнений, когда он отнес меня в кровать… И боль притупилась от его поцелуев… И его губы пахли грушевым соком…
Мы пробыли в этом волшебном месте почти три недели. Здесь было удивительно красиво. Пологие склоны горы, поросшие лесом и кустарниками, несколько горных быстрых речушек с ледяной и очень вкусной водой, старые заброшенные хижины и одичавший сад.
Именно в одном из этих уголков сада и росла старая груша-скороспелка. Плоды здесь все поспевали значительно раньше, чем в графском саду.
Самое красивое место было на озере. Там укрытая от чужих взглядов и поросшая цветами ложбинка стала нашим любимым местом. Там водились крупные рыбины, почти по килограмму каждая, которых можно было поймать просто сачком.