Потрясающе нежное, почти бескостное мясо! Марк запекал рыбу на костре, и этот аромат дымка и пряная травка, что росла вокруг в изобилии, делали вкус просто неповторимым. А поселок понемногу оживал. Каждый день приходили подводы с людьми, припасами и оборудованием.
Вокруг были непролазные заросли задичавшего малинника – их обязательно нужно проредить. И нужно будет послать сюда живность, птицу и скот. Зимой выработки будут меньше, но люди останутся.
Большой каменный дом управляющего и почти развалившийся скотный двор. Он точно нуждался в перестройке.
Раньше, когда работала старая шахта, тут располагался поселок. Сейчас поправляют все, что можно.
– Ты будешь здесь жить, Марк?
– Конечно, нет, малышка. Здесь будет жить управляющий, я просто буду приезжать и контролировать.
– А давай построим здесь маленький домик?
– Зачем? Всегда можно остановиться в доме управляющего. Там есть отдельные комнаты для меня.
– Там прислуга и управляющий, и куча дел… А тут мы будем вдвоем. И я сама буду тебе готовить. Хотя бы иногда.
– Ради этого, Катрин, я могу поставить тебе здесь замок!
– Нет, маленький домик! И мы будем сюда иногда сбегать от дел! Построим?
– Обещаю!
Перед родами Марк просто сходил с ума! Особенно последние дни. Никакие разговоры не помогали! К концу срока я уже сильно тяготилась его заботой. Ему дай волю – я бы и ходить разучилась!
Единственное, что его успокаивало хоть ненадолго, это присутствие Марка-младшего. Солидный пятилетний мужчина, такой же рассудительный, слегка занудный и очень любимый, как и его отец. Разговаривал он чисто, четко произнося все буквы и слегка выделяя «эр»:
– Если у меня будет сестр-ра, я тоже должен буду ее баловать?
– Да, Марк. Как я балую твою маму.
– А если будет бр-рат?
– Ну, он же будет маленький и слабый. Ты в любом случае должен будешь стать защитником!
– Тогда я, пожалуй, съем пир-рожное сейчас! Сейчас же мне еще никого не нужно баловать?
В отличие от Марка-старшего я-то совершенно точно знала, что проживу долгую жизнь. Вот только сказать об этом я не могла. Моя безумная история переселения в другое тело умрет вместе со мной.
А Марка эмоции просто разрывали на части. Ему и ребенка хотелось, но и боялся он родов ужасно. Значительно больше меня. Я его понимала. Да, прямо скажем, здесь это не самый безопасный процесс. Но Леста и Тайна один раз уже принимали у меня роды, так что я не слишком волновалась.
Благодарение богу, и в этот раз все прошло хорошо. Мне показалось, что даже быстрее и легче, чем в первый. Через шесть часов я услышала такой долгожданный мяукающий писк.
Леста сказала:
– Девочка, ваша светлость! Крепкая и здоровенькая! Красавица такая!
Тайна протерла меня влажными салфетками, сменили белье на кровати, пока малышку пеленали.
Вскоре Леста положила мне на грудь кружевной сверток. Сверток морщил нос и обиженно кряхтел. Но глаз не открывал.
В комнату стремительно влетел Марк-старший. Младший, надеюсь, спал. Не хватало еще ребенку режим сбивать!
– Ты… ты хорошо себя…
Голос прерывался.
Ну вот стоило ли так себя изводить?!
– Со мной все хорошо, правда.
У Марка от облегчения показались слезы на глазах, и он стыдливо отвернулся и выдохнул.
– Больше никаких детей!
Я насмешливо подняла бровь и улыбнулась.
– Совсем?!
Марк смутился. Да, не принято здесь обсуждать проблемы секса и зачатия. Но ближайшие лет пять я снова буду предохраняться. А там как бог даст…
Марк присел ко мне на кровать, взял за руку и попросил:
– Покажи мне малышку.
Я повернула в его сторону кокон из батиста и кружева.
– Как ты хочешь ее назвать?
– Светлана.
– Какое необычное имя! Никогда такого не слышал!
– Один из купцов, которые берут у нас краску оптом, был в какой-то экзотической стране. Забыла название. Говорил, что на местном языке это означает «светлая и любимая».
– Пусть будет, как ты хочешь, Катрин. Мне нравится это имя.
А у меня будет память о самом дорогом мне человеке того мира – о моей бабушке.
И тут малышка открыла глаза и посмотрела на мир и на нас. Решив, что ничего стоящего пока не видит, сложила губки трубочкой и закряхтела.
– Иди отдыхать, Марк, уже все хорошо, а я буду кормить малышку.
– Не гони, Катрин. Я не буду мешать, обещаю.
Марк перебрался в кресло и, когда я засыпала, все еще сидел там.
Ровена с мужем и детьми приехала через месяц. Только-только установился нормальный санный путь. Мы не виделись почти год, и тем для разговоров было просто море!
Барон Редж в этот раз все же решил посетить рудники и посмотреть обустройство. На его земле была жила, но очень маленькая. И он не знал, стоит ли возиться. Средств им и так хватало более чем… Небольшая винокурня давала солидный доход, а грушевый ликер он даже поставлял к королевскому столу.
Мастерская Ровены по-прежнему процветала. Хотя, конечно, уступала в доходности мастерской леди Кароль. Вот кто родился бизнес-леди!
Она подняла изготовление женского белья на невероятную высоту! Ее постоянными заказчиками были особы королевской крови по обе стороны моря. Она даже ухитрилась выбить личное дворянство гвайре Турин. Неслыханное дело!
Я же получала свои двадцать процентов от доходов за использование моих патентов и была далека от всех управленческих дел. Мне своих забот хватает!
Я была рада видеть и леди Цинию. Юной кокетке исполнилось уже двенадцать лет, и, конечно, ей было не очень интересно возится с этими милыми малышами. Нет, она их любила и охотно играла с детьми, но не тогда, когда есть соблазн увидеть новые побрякушки! Она сплавила близнецов Ровены на гувернантку и исчезла в мастерской шибори. Они давным-давно дружили с леди Россой, и юная дама явно придумала очередную модель.
Спрос на изделия пока не падал, но уже и не поднимался. Все же больше десяти лет продержаться на рынке – хороший результат. Думаю, что у меня впереди еще года четыре-пять. А потом я переквалифицирую швей на следующее производство. Есть у меня одна интересная идея.
Мы сидели с Ровеной в маленькой гостиной, вволю сплетничали и болтали, когда раздался гулкий топот и в открытую дверь влетели Марк-младший верхом на плечах Марка-старшего и Пайк верхом на бароне. Малышка Сарма бежала с боку и комментировала гонку. Вся эта куча свалилась на ковер в гостиной и начала на разные голоса спорить, кто был быстрее и чей папа лучше бегает…
Ну вот, посидели, называется, в тишине!
Вечером, когда детвора угомонилась, а я кормила Светлану, Марк пришел в детскую.
– Редж сообщил новость.
– Хорошую или плохую?
– Суди сама. Барон Фуст убит. Король прислал своих представителей, и по итогам проверки семья отстранена от управления рудниками. Это место предлагают Реджу, но он пока не решил. Отсюда и легенда, что у него есть маленькие невыгодные к разработке залежи.
– Подожди, а как же барон Фуст? Что значит – убит?
– Этот… изнасиловал молодую крестьянку. Она повесилась. Ее отец пришел во двор замка. Он охотник и поставлял дичь к столу, его пустили без вопросов. Он просто дождался, когда барон выйдет из дома, и пустил ему стрелу в глаз.
– Что с охотником? Его поймали? Его казнят?..
– Он был стар и знал, на что шел. Это была его последняя, младшая дочь. Она зажилась с ним, потому что была не очень красива. Ее не брали замуж, и он копил ей приданое побольше. Он просто перерезал себе горло. Прямо там.
– А его семья?
– Королевский представитель запретил трогать его семью. Никто не хочет поднимать шум, раз уж можно его избежать.
– Ужас какой!
– Барона так и так отстранили бы от управления. Он слишком много себе позволял. Редж решил сперва посмотреть наши рудники, а уж потом давать ответ.
– Ну, надеюсь, что все это забудется как дурной сон. Ровена знает?
– Нет. Редж не хочет ей напоминать прошлое и не знает, как сказать. Ты не могла бы поговорить с ней?
– Ага, вот почему я узнала раньше!
– Потому, что ты у меня – воин!
– Я – воин?
– Да, Катрин! Ты не представляешь, как я горжусь тобой и как счастлив, что тогда ты поверила в меня и сказала на свадьбе «да». А ведь могла бы расстроить эту свадьбу, и не было бы ничего… Ни этого замечательного дома, ни детей, ни тепла… Ты самый настоящий воин света и любви, моя радость!
И, чтобы слегка сбавить пафос собственного признания, Марк поцеловал меня в кончик носа и засмеялся.
– Нет! Тогда я не солдат, а генерал! Не меньше!
Я аккуратно положила заснувшую Светланку в колыбельку. Мы еще немного полюбовались на малышку и прошли в спальню. Одну на двоих.
С Ровеной я говорила утром. Я тоже не знала, как сказать об этом поделикатнее, поэтому просто взяла ее за руку и выложила новость. Она побледнела и перекрестилась…
– Может, это и грех, Катрин, но мне дышать станет легче… Наши с ним земли разделял только королевский клин.
– Это не грех, дорогая. Грех – жить так, как он. А теперь все это останется в прошлом.
И больше мы к теме не возвращались никогда.
Через три месяца умер король Сарин Шестой Таридский.
А через семь лет умер король Клайв Мартель Бого.
Столица возродилась на старом месте, в Сальве, там, где все эти годы правили дети царствующих династий.
Нас эти изменения не коснулись. Приезжали с проверкой на рудники от его величества Ринго Мартеля Бого к нам и к барону Реджу, но все было в порядке, и никаких изменений не произошло.
У леди Кароль появилась конкурентка, которая попыталась зарегистрировать свои патенты. Был королевский суд, и дама, выплатив штраф и леди Кароль, и короне, окончательно разорилась. Я бы обходила такую заразу стороной, но леди Кароль взяла ее управляющей на зарубежную мастерскую и, кажется, была вполне довольна. Мы с ней иногда обменивались письмами. Я подкидывала идеи, одну она даже запатентовала и честно платила мне с нее половину дохода.