Лидер лагеря кивнул, его лицо выражало смесь облегчения и печали.
— Спасибо за понимание, Артём, — сказал он. — Мы будем помнить о твоей помощи. Но сейчас твой путь должен продолжиться. И, возможно, однажды ты найдёшь способ положить конец тому, что делают Завоеватели.
Его слова звучали как напутствие, но внутри меня всё ещё бушевала буря. Я знал, что ухожу не потому, что хочу, а потому, что вынужден. И это чувство, это проклятое чувство, всегда будет со мной.
Я вышел из комнаты с тяжестью на сердце. Его слова, его взгляд — всё напоминало мне о том, что моё присутствие становится проблемой для других. Но, чёрт возьми, почему всё должно быть именно так? Я не искал этих проблем, не стремился стать чьим-то врагом.
Лагерь встречал меня гулом восстановительных работ. Мужчины и женщины ремонтировали баррикады, латали дыры в стенах и собирали остатки своего имущества. Дети, которых я видел впервые за всё время, сидели возле костров, греясь в его тепле. Их лица были измождёнными, но эти люди, несмотря на всё, что с ними произошло, не сдавались.
Мимо меня прошёл молодой парень, которого я лечил во время битвы. Его плечо всё ещё было забинтовано, но он кивнул мне с благодарностью и какой-то странной грустью. Возможно, он уже знал о моём скором уходе.
Я остановился возле одного из костров, грея руки над огнём. Мысли роились в голове, как разъярённые осы. Что дальше? Куда идти? Завоеватели теперь следят за мной, а значит, я должен быть готов к их следующей атаке. Но в одиночку я был не более чем лёгкой мишенью.
— Артём? — позвал меня знакомый голос. Я обернулся и увидел женщину, ту самую, которую я лечил во время битвы. Она осторожно приблизилась, её глаза были наполнены благодарностью.
— Да? — отозвался я.
— Мы слышали… Наш лидер сказал, что ты скоро уйдёшь, — её голос дрожал. — Но куда? Ты ведь… помог нам. Ты нужен нам.
Я вздохнул, чувствуя, как в груди нарастает тяжесть. Она была права. Я был нужен этим людям. Но, если я останусь, то рано или поздно приведу сюда очередную армию Завоевателей.
— Я не могу остаться, — сказал я, стараясь, чтобы мой голос звучал твёрдо. — Если я останусь, то приведу за собой новые проблемы. А вам нужно время, чтобы восстановиться.
Она кивнула, но в её глазах читалась боль. Словно она понимала мою логику, но не хотела принимать её.
— Тогда… спасибо, — сказала она тихо. — Спасибо за всё.
Я лишь кивнул в ответ, не в силах найти подходящие слова.
Под вечер, когда лагерь начал затихать, ко мне снова подошёл их лидер. В его руках был небольшой свёрток, который он протянул мне.
— Это для тебя, — сказал он. — Мы не можем отпустить тебя с пустыми руками.
Я развернул свёрток и увидел внутри металлический медальон с выгравированной картой. На первый взгляд он казался простым, но при ближайшем рассмотрении я заметил, что такую карту я не видел никогда. Возможно, это был путь к следующему порталу.
— Что это? — спросил я.
— Это древний артефакт, который мы нашли много лет назад. Он указывает пути между мирами. Мы думали, что он пригодится нам, но… теперь я понимаю, что он должен быть у тебя. Ты точно сможешь им воспользоваться.
Я сжал медальон в руке, чувствуя его холодный металл. Это был не просто подарок. Это был символ веры этих людей в меня.
— Спасибо, — тихо сказал я. — Я не забуду этого.
— И ещё одно, — добавил Хайрам. — Будь осторожен. Завоеватели… они не просто захватчики. Они будут следить за каждым твоим шагом.
Я кивнул, понимая всю серьёзность его слов.
На следующее утро я стоял у ворот лагеря, готовый к пути. Люди собрались, чтобы проводить меня.
— Удачи, Артём, — сказал их лидер, пожимая мою руку. — Пусть этот медальон приведёт тебя к чему-то хорошему.
— И вам удачи, — ответил я, чувствуя, как ком подкатывает к горлу.
Я обернулся ещё раз, бросив последний взгляд на лагерь, а затем шагнул в неизвестность, готовый к новым испытаниям.
Глава 18
Отойдя от лагеря на приличное расстояние, я остановился, чтобы перевести дух. Прощание оставило в душе тяжелый осадок, но дорога не терпела промедлений. Вопрос был лишь в том, куда идти. Лес вокруг выглядел однообразно: стволы деревьев, пронзающие небо, шорох листвы и всё та же давящая тишина, будто сам мир ждал моего следующего шага. Я присел на поваленный ствол и попытался собраться с мыслями.
— Ну, вот, — пробормотал я себе под нос, — ты ушёл, ты один, у тебя есть куча времени, странный медальон и куча вопросов. И что теперь?
Покопавшись в инвентаре, я достал тот самый медальон, который мне вручил лидер того лагеря. Он лежал в руке, как будто весил больше, чем должен. На вид — обычный кусок металла с выгравированной картой. Ничего сверхъестественного, но, несмотря на это, что-то притягивало мой взгляд. Будто он хотел, чтобы я смотрел на него. Пальцы машинально сжимали и поворачивали медальон, и я не мог отвести взгляд.
— И что ты хочешь мне сказать? — пробормотал я, уставившись на карту.
Время словно остановилось. Я не знаю, сколько я так сидел, пялясь на него. Может, минуты, может, часы. Солнце уже клонилось к закату, когда вдруг внутри меня что-то щёлкнуло. Это не был звук. Это было скорее чувство. Интуиция, что-то вроде тихого шёпота: «Ты на правильном пути». А потом перед глазами замелькало сообщение от Системы:
Сработал навык Наблюдательность.
Я вздрогнул, а в следующий миг медальон начал нагреваться в руке. Тёплый, почти горячий, он вдруг… растворился. Да-да, прямо так — расплавился и исчез, оставив после себя лишь лёгкий след на ладони.
— Что за⁈ — воскликнул я, но в этот момент передо мной всплыло ещё одно сообщение:
Дополнительная награда определена: Получена пассивная способность Чувство верного направления.
У вас всегда будет указатель, куда вам нужно попасть для достижения вашей цели, даже если вы о ней ещё не знаете.
Я уставился на текст, как баран на новые ворота.
— Это что за абракадабра⁈ — воскликнул я, не зная, смеяться или злиться. — То есть теперь какая-то способность будет за меня решать, что мне нужно, и будет меня туда вести? Отлично. Просто прекрасно. Спасибо, Система, ты, как всегда, оригинальна.
Но, признаюсь, любопытство всё же взяло верх. Я открыл интерфейс и стал изучать, как эта штука работает. После некоторого копания я заметил, что справа в верхней периферии зрения появилась еле заметная зелёная стрелочка. Она показывала направление. Сейчас она указывала чуть левее, в сторону, где густая зелень леса прятала горизонт.
— Ну что ж, раз уж ты так уверена, — пробормотал я, — проверим, что там.
Я встал, стряхнул с себя усталость и направился в сторону, указанную стрелкой. Лес принимал меня неохотно: хруст веток под ногами, колючки, цеплявшиеся за одежду, и зловещие тени, которые, казалось, следили за каждым моим шагом.
По дороге мысли о Завоевателях снова накрыли меня. Что им вообще нужно? Почему они преследуют таких, как я? Хайрам говорил, что они захватывают ресурсы и уничтожают всё, что стоит у них на пути. Но я? Я ведь не ресурс. Или всё-таки ресурс? Что если я для них — некий ключ, способ попасть куда-то, куда они сами не могут? Или они хотят меня использовать как оружие? Мысль об этом заставила меня сжать кулаки. Нет, я не дамся. Если им нужен был сломленный раб или пешка, то они выбрали не того человека.
Двигаясь дальше, я понял, что стрелка в моей периферии не просто указывает направление, но как-то странно «играет» с интуицией. Каждый раз, когда я собирался свернуть не туда, стрелка начинала мигать, словно говоря: «Ты ошибаешься». Это спасло меня пару раз, когда я едва не зашёл в болото или не свернул на тропу, которая явно вела в логово какого-то монстра.
К слову о монстрах. Лес, как оказалось, был не так уж пуст. Скрываясь за деревьями и кустарником, я заметил несколько существ. Они явно патрулировали свои территории, а может, просто бродили в поисках добычи. Были среди них и знакомые — мобы второй волны, мутировавшие твари, которые как будто преследовали меня и в этом, новом мире. Но были и другие — новые, странные создания, которых я не видел раньше.
Одно из таких чудищ я встретил на закате. Это была огромная многоногая тварь, напоминающая гигантского паука, только с чешуйчатой кожей и острыми, как бритва, когтями. Её восемь глаз горели красным огнём, а из пасти капала тёмная слизь, оставляя дымящиеся следы на земле. Я замер, когда она появилась на моей тропе, и, кажется, она заметила меня.
— Ну, здравствуй, красавица, — пробормотал я, сжимая топор.
Секундное оцепенение сменилось всплеском адреналина. Тварь прыгнула на меня с неожиданной скоростью, и я еле успел активировать Перемещение, отскочив в сторону. Она промахнулась, но тут же развернулась, готовясь к новой атаке.
— А ты не из простых, — отметил я, бросая сюрикен прямо в её глаз. Метатель, как всегда, сработал идеально: оружие вернулось ко мне в руку, а тварь завизжала, дико закружившись на месте.
Я не стал терять времени и, используя Призыватель, вызвал скелета из камня души. Он бросился на паука, отвлекая его внимание, а я в это время обошёл существо с другой стороны. Топор с силой врезался в одну из его ног, отрубая её напрочь. Тварь рухнула, но продолжала сопротивляться.
Бой был напряжённым. Паук-ящер оказался куда более устойчивым, чем я ожидал, но, объединив усилия с питомцем, я всё-таки добил его. Когда тварь рухнула безжизненной грудой, система выдала сообщение:
Вы победили: Лесного охотника (уровень 16).
— Лесной охотник, значит…
Из поверженного монстра выпал камень души — будет в замен использованного. Это радовало, ведь запас не бесконечен. Благо насобирал в лагере после боя.Жаль, что больше 5 нельзя поднять.
Сделав пару глубоких вдохов, я снова посмотрел на стрелку. Она всё так же указывала вперёд, будто насмехаясь: «Ну что, устал? А мы только начали». Я покачал головой, понимая, что ночь уже близко, и решил задуматься о ночлеге.