Через три минуты всё было кончено. По полу зала были разбросаны останки некогда грозных воинов — кто без ног, кто без рук, кто с перебитым позвоночником. Они всё ещё скребли когтями по камню, щёлкали челюстями, но представляли не больше угрозы, чем раздражающие насекомые.
— Два-два, — подвела итог Кира, оглядывая результат нашей работы.
— Ничья? — я приподнял бровь. — Значит, готовим вместе?
— Разберёмся потом, — она повернулась к застывшим в благоговейном ужасе мужикам. — Ну что, ребята, ваша очередь!
Ваня среагировал первым — видимо, сказывалась прежняя подготовка. Он бросился к ближайшему скелету, на ходу выхватывая меч. Остальные, после секундного замешательства, последовали его примеру.
Следующие десять минут больше напоминали избиение младенцев, чем настоящий бой. Мужики с энтузиазмом крушили беспомощных противников, изредка отскакивая от щёлкающих челюстей или выставленных когтей.
— Уровень! — радостно заорал кто-то. — Целый уровень с одного скелета!
— А у меня два! — отозвался другой, добивая особо живучего противника.
— Система щедра к новичкам, — улыбнулась Кира, наблюдая за этим действом.
— Особенно когда им помогают прокачанные игроки, — кивнул я. — Смотри, как радуются — словно дети на первом снегу.
Когда последний скелет рассыпался облаком пикселей, в зале царила удивительная атмосфера — смесь усталости, эйфории и предвкушения новых свершений. Мужики, тяжело дыша, но с горящими глазами, собирали лут и делились впечатлениями.
— Михалыч, ты видел? Видел, как я его? Прямо — хрясь! И нету черепушки!
— Да что твоя черепушка! Вот я своему как засадил…
— А командир-то, командир! Это ж надо так — одним броском шестерых уложил!
— А девушка его! Молнии как начала метать…
Я слушал эти восторженные возгласы и думал — а ведь это только начало. Впереди ещё много залов, много испытаний. Но теперь они поверили в себя, почувствовали вкус настоящей битвы и радость победы.
— О чём задумался? — Кира легонько толкнула меня плечом.
— Да так, — я улыбнулся. — Просто вспомнил, как сам здесь начинал. Один, напуганный, без понимания что происходит…
— А теперь ведёшь целый отряд.
— И рядом со мной самая потрясающая напарница в мире.
— Льстец, — она показала мне язык. — Но продолжай, мне нравится.
Мы рассмеялись, и я подумал — может, в этом и есть смысл? Не просто становиться сильнее, а помогать другим найти свой путь в этом безумном мире Системы?
— Так, народ! — скомандовал я, когда все закончили с лутом. — Передышка пять минут, и двигаемся дальше. Впереди ещё много интересного!
И судя по тому, как азартно заблестели глаза у мужиков, они были готовы к новым приключениям.
Коридор снова сузился, заставляя нас идти по двое. Я машинально отметил знакомый поворот, выщербленный камень на стене, небольшую нишу…
А потом услышал этот звук. Тот самый — шуршание множества лап, тихий скрежет когтей по камню. И запах… Система даже запахи воссоздала один в один.
— Крысы, — выдохнул я, и в этот момент они показались из темноты.
Два десятка тварей размером с крупную собаку, с красными светящимися глазами и клыками, способными перекусить стальной прут. Я прекрасно помнил эти клыки — один чуть не отхватил мне ногу во время первой встречи.
— Вон там, — я кивнул на каменный выступ в стене, — я прятался от них в свой первый раз. Почти сутки просидел, пока не придумал, как выбраться.
Обернувшись к отряду, я едва сдержал смешок. Картина была… колоритная. Мужики, которые уже не первый месяц сражались с мобами второй волны, которые буквально полчаса назад храбро крошили скелетов, сейчас стояли с выпученными глазами, нервно сжимая оружие.
«А ведь я наверняка выглядел точно так же,» — мелькнула мысль. — «Нет, ещё хуже — я тогда вообще ничего не знал о Системе.»
— Готова? — шепнул я Кире. — Как со скелетами?
— Только давай в этот раз я первая!
Её молнии ударили раньше, чем я успел ответить. Три крысы рухнули с перебитыми лапами, ещё две отлетели к стене, оглушённые шаровыми разрядами.
Сюрикен Роя веером прошёл по оставшимся, выбивая глаза, перерубая сухожилия, калеча, но не убивая. Мы с Кирой двигались как единый механизм — её молнии загоняли крыс под мои броски, мои сюрикены направляли их под её разряды.
Минута — и все твари были обезврежены. Кто без лап, кто без глаз, кто просто оглушён настолько, что только дёргался на полу. Я уже открыл рот, чтобы скомандовать мужикам добивать…
И тут я увидел её. Нет, их.
Из темноты коридора, медленно и величаво, выступали фигуры. И судя по характерному металлическому лязгу и тусклым отблескам на доспехах…
«Да быть этого не может,» — мелькнула шальная мысль за секунду до того, как тьма впереди расступилась…
Глава 6
Из тьмы коридора, скрежеча членистыми лапами по камню, показались они — сколопендры. Восемь огромных тварей, каждая размером с небольшой автомобиль, их хитиновые пластины тускло поблескивали в свете магических светильников. Я мгновенно узнал этих созданий — точно такая же тварь загнала меня тогда на уступ, заставив пережить незабываемые минуты жути и кошмара.
Но эти… эти были куда опаснее той, первой. Система услужливо подсвечивала уровни — от тридцать седьмого до сорок второго. Я недоверчиво моргнул, перепроверяя цифры.
— Откуда они такие откормленные? — пробормотал я, доставая сюрикены. — И главное — почему их восемь?
— Что-то не так? — Кира уже готовила молнию, но ждала моей команды.
— Яд, — коротко бросил я, вспоминая свою первую встречу с этими тварями. — Парализующий. Одного укуса хватит, чтобы обездвижить человека. Нескольких — чтобы убить.
Она мгновенно поняла серьёзность ситуации:
— Без игр?
— Без игр.
Первый сюрикен Роя сорвался с моей руки, когда твари только начали расползаться веером, пытаясь взять нас в кольцо. Размноженные лезвия прошили хитиновые пластины сразу трёх сколопендр — не насмерть, но достаточно глубоко, чтобы замедлить.
Кира действовала молниеносно (во всех смыслах) — её разряды били точно в сочленения пластин, где хитиновая броня была тоньше. Первая тварь рухнула, когда электрический разряд прожёг её нервные узлы. Вторая попыталась метнуться в сторону, но новая молния настигла её на полпути.
Я уже метал очередной раз сюрикен, целясь в самую крупную особь. Пять смертоносных звёзд разошлись веером, вспарывая суставы и перерубая нервные окончания. Тварь издала пронзительный визг и рухнула, судорожно дёргая десятками лап.
Оставшиеся сколопендры попытались атаковать одновременно — видимо, у них был какой-то примитивный коллективный разум. Но мы с Кирой уже действовали как единый механизм — её молнии загоняли тварей под мой сюрикен, мои броски направляли их под её разряды.
Одна особо шустрая тварь почти добралась до первого ряда наших бойцов — я успел заметить, как побелело лицо Михалыча, когда ядовитые жвала клацнули в полуметре от него. Но сдвоенная атака — молния Киры и мой сюрикен — оборвала её рывок на полпути.
Тридцать секунд — и всё было кончено. Восемь огромных туш неподвижно лежали на полу, источая характерный запах палёного хитина — следы работы молний Киры.
— Вот это да! — выдохнул кто-то из мужиков. — Командир, а можно мы…
— Нет, — я покачал головой, глядя на их разочарованные лица. — Эти твари не для тренировки.
Я помнил, как одна-единственная сколопендра загнала меня тогда на уступ. Помнил леденящий ужас, когда её жвала щёлкали в сантиметрах от моих ног. Помнил, как пришлось сбросить её вниз, на крыс, чтобы спастись…
— Поверьте, — я обвёл взглядом отряд, — лучше перестраховаться. Одного укуса достаточно, чтобы парализовать взрослого мужчину. Двух — чтобы убить. Я едва пережил встречу с одной такой, когда был здесь в первый раз.
Мужики понимающе закивали — видимо, что-то в моём голосе подсказало им серьёзность ситуации. Они начали осторожно обходить туши, собирая лут.
— О, тут какие-то колбы! — крикнул Степан, поднимая небольшой флакон с мутной жидкостью.
— Стоп! — я резко вскинул руку. — Даже не думай открывать! Это яд сколопендр. Очень ценный ингредиент для алхимиков, но пить его… — я красноречиво провёл пальцем по горлу.
— А хитиновые когти берите обязательно, — добавил я, наблюдая, как мужики потрошат туши. — Из них получаются отличные сюрикены. Если правильно обработать, конечно.
Пока отряд занимался сбором трофеев, я подошёл к Кире:
— Спасибо за поддержку. Без твоих молний было бы сложнее.
— Да ладно, — она пожала плечами, но я видел, что ей приятна похвала. — Просто не хотела, чтобы эти твари испортили тебе воспоминания об этом месте. Хотя… — она лукаво улыбнулась, — судя по тому, как ты их раскатал, воспоминания уже не такие страшные?
— Скорее наоборот, — я покачал головой. — Теперь я ещё лучше понимаю, как мне тогда повезло выжить. Неподготовленному, не понимающему, что происходит…
— Зато теперь ты крутой девяностопятый уровень! — она шутливо толкнула меня плечом.
— И у меня есть ты, — я обнял её за плечи. — А это важнее любых уровней.
Мы стояли, наблюдая, как мужики заканчивают с лутом, и я думал — как же всё изменилось с того первого раза. Тогда я был один, напуганный. А теперь… теперь я веду целый отряд, и рядом со мной та, кого я готов защищать ценой жизни.
— Эй, командир! — окликнул Михалыч. — Мы тут закончили. Куда дальше?
Я улыбнулся:
— Дальше будет ещё интереснее. Поверьте, это только начало!
— Ну давай, колись, — Кира шагала рядом со мной, пока мы продвигались по очередному коридору. — Что нас ещё ждёт в этом твоём подземелье? Долго ещё идти?
Я на секунду задумался, вспоминая свой первый проход. Сколько же времени прошло? А ведь, если подумать, осталось-то всего ничего.
— Знаешь, — я машинально провёл рукой по стене, узнавая знакомые выщербины, — тут должны быть ещё крысы. По крайней мере, были в мой первый раз.