— Сергей якобы берёт нас в плен и доставляет в центр, — я начал развивать мысль. — Да, нас будет ждать комитет по встрече, но…
Я сделал многозначительную паузу, чувствуя, как губы сами растягиваются в хищной улыбке.
— У меня есть одна задумка…
Кира неожиданно расхохоталась, откинув голову назад:
— О нет! Я знаю этот тон! Знаю эту улыбку! — она шутливо погрозила мне пальцем. — Я слишком хорошо знаю твои безумные задумки!
— Эй! — я сделал вид, что обиделся. — Между прочим, они обычно срабатывают!
— Ага, — она фыркнула. — Как в тот раз с Личом? Или может вспомним что было именно в этой долине не так давно?
— Но ведь сработало же! — я развёл руками.
— Знаешь что? — она всё ещё посмеивалась. — Думай дальше. Время у нас есть, никто не торопит.
Сергей переводил взгляд с меня на Киру и обратно, явно не понимая, как мы можем шутить в такой ситуации.
— А что такого было с Личом? — не выдержал он наконец.
— О-о-о, — протянула Кира. — Это эпическая история! Представляешь, этот гений, — она ткнула в меня пальцем, — решил, что нападать на рейдового босса всем скопом в пятнадцать человек — это слишком банально…
— Эй! — я снова попытался защититься. — Зато какой результат!
— Да-да, — она закатила глаза. — «Результат». А потом мужики жаловались, что им опыта мало капнуло!
— Кира! — я почувствовал, как краснею.
Снаружи раздался особенно громкий рык, заставивший Сергея вздрогнуть.
— Ладно-ладно, — Кира примирительно подняла руки. — Давай вернёмся к текущей проблеме. Что там за задумка у тебя была?
Я покачал головой:
— Нет уж, теперь подожду, пока сама что-нибудь предложишь. Раз мои идеи такие «безумные»…
— Зная тебя, — она лукаво улыбнулась, — ты уже придумал как минимум три различных плана. И каждый безумнее предыдущего.
— Вообще-то… — я сделал вид, что задумался, — пока только два с половиной.
— Вот! — она торжествующе указала на меня. — Я же говорила!
Сергей снова переводил взгляд между нами, но теперь на его лице появилось что-то похожее на понимание.
— Знаете, — он неуверенно начал, — а ведь у главного действительно есть причины вас опасаться. Вы даже перед возможной смертью умудряетесь… — он замялся, подбирая слова.
— Шутить? — подсказала Кира.
— Оставаться собой, — закончил он.
Мы с Кирой переглянулись. В этих словах была какая-то важная мысль, которую стоило обдумать. Но сначала…
— Ладно, — я выпрямился. — Давайте всё-таки вернёмся к планированию. И да, Кира, у меня действительно есть ещё пара идей.
— Дай угадаю, — она закатила глаза. — Они включают в себя невероятные акробатические этюды и минимум один взрыв?
— Вообще-то… — я улыбнулся.
И мы продолжили обсуждение, пока за стенами пещеры бродили жуткие твари, а где-то далеко таинственный Главный строил свои планы. Потому что иногда самые безумные идеи оказываются самыми эффективными. Особенно если у тебя есть надёжная команда и элемент неожиданности на твоей стороне…
В разгар обсуждения различных планов меня вдруг осенила идея. Я повернулся к Кире:
— Слушай, как думаешь, сколько их там?
— Кого? — она непонимающе посмотрела на меня. — Разрушителей? В центре?
— Это вон у нашего нового друга лучше спросить, — я кивнул в сторону Сергея. — Ну так сколько вас там?
Сергей заёрзал, явно прикидывая цифры:
— Около пятнадцати тысяч… может чуть больше, может меньше. Постоянно меняется.
— Где ж их всех хоронить-то? — пробормотал я задумчиво, но тут же махнул рукой. — Впрочем, я не об этом. Там, — я указал в сторону выхода из пещеры, где всё ещё раздавались рыки и вой, — в бывшей долине… сколько этих тварей, как думаешь?
Кира приподняла бровь, в её глазах мелькнул огонёк понимания:
— Что хочешь проверить?
— Не то чтобы хочу… — я сделал паузу. — Но пяток этих животных точно нужно приголубить.
Я намеренно выделил слова «пяток» и «животных», наблюдая за реакцией Киры. Она снова приподняла бровь, а потом её глаза округлились — догадалась!
Я приложил палец к губам, указывая глазами на Сергея.
— Именно, — я начал доставать из инвентаря имеющиеся камни.
Их было четыре штуки. Первый я сразу отложил в сторону — этот был с той твари, что убила Киру в одной из наших прошлых стычек. Заметив, как внимательно она наблюдает за моими действиями, я указал на этот камень:
— Помнишь? С того самого…
— Туда ему и дорога! — она нахмурилась, явно вспомнив неприятный момент.
Второй камень был с босса из какого-то далёкого инста — того самого полускорпиона, что доставил немало хлопот. Третий достался от Костолома — тоже памятная встреча у деревни. Остальные были так, по мелочи.
— Так, — я начал сортировать камни. — Этот оставляем — сто пятидесятый уровень, пригодится. А остальные…
Я выложил камни на землю.
— А эти четыре места, — я похлопал по поясной сумке, где якобы размещался инвентарь, — заполним местными обитателями. Всё-таки около пятидесятого уровня — это очень неплохое подспорье.
— Очень неплохое, — эхом отозвалась Кира, и в её голосе появились хищные нотки.
Я покосился на Сергея, который с непониманием следил за нашими действиями:
— Вот представь, наш новый друг, такую картину: ты, со своим тридцатым уровнем, встречаешь в тёмном коридоре одну из этих тварей, которые сейчас бродят за стеной…
Сергей побледнел:
— Да я… да мы даже втроём с такими не связывались!
— Вот-вот, — я довольно кивнул.
— Погоди, — Кира прищурилась. — Ты же не собираешься…
— А почему бы и нет? — я невинно улыбнулся. — Когда нас будет встречать этот самый «комитет по встрече», почему бы не представить им наших новых друзей?
— Безумец, — она покачала головой, но в её глазах плясали озорные искры. — Абсолютный безумец!
— Зато теперь понятно, зачем нам нужно было именно это укрытие, — я подмигнул ей. — Твари сами к нам пришли, осталось только выбрать самых… представительных.
Снаружи, словно в подтверждение моих слов, раздался особенно впечатляющий рык.
— О, вот этот звучит многообещающе, — я потёр руки. — Как думаешь, выманим парочку так, чтобы остальные не сразу набежали?
— У тебя же есть план? — Кира уже готовила молнии.
— Конечно! — я достал сюрикены. — Правда, придётся действовать очень быстро…
Сергей переводил взгляд с меня на Киру и обратно, явно не веря своим ушам:
— Вы что, серьёзно собираетесь охотиться на этих тварей? Ради каких-то камней?
— Именно. Понимаешь, друг наш любезный, я люблю коллекционировать разные камни, — подмигнул я Кире.
— И устроить небольшой отбор в нашу личную коллекцию, — закончила Кира, и её улыбка стала совсем хищной.
— Готова? — я проверил снаряжение.
— Всегда, — она подмигнула. — Только давай в этот раз без твоих фирменных акробатических этюдов?
— Но они же такие эффектные! — я сделал вид, что обиделся.
— Вот именно поэтому, — она закатила глаза. — Нам нужно быстро и эффективно, а не «эффектно».
Я посмотрел на Сергея:
— А ты сиди тихо и никуда не уходи.
И мы начали готовиться к вылазке. Потому что иногда самые страшные враги могут стать самыми полезными союзниками. Особенно если у тебя есть камни душ, навык призывателя и отчаянный план, который может сработать…
Я взял Киру за руку, и мы медленно двинулись к выходу из пещеры. На самой границе света от кристалла я активировал скрыт, окутывая нас обоих невидимостью. Мы замерли у выхода — прямо в проёме, прислонившись боком к камням, стояло массивное существо.
Это была помесь волка и ящера — чешуйчатая шкура переливалась в лунном свете, а из пасти, усеянной рядами острых зубов, капала светящаяся слюна. Длинный хвост нервно подёргивался, оставляя борозды в земле.
Пришлось ждать. Минуты тянулись мучительно медленно, но наконец тварь сдвинулась — то ли другие особи оттеснили её, то ли сама решила найти место получше. Мы воспользовались моментом и скользнули наружу.
То, что мы увидели, заставило затаить дыхание. Вся бывшая долина кишела тварями — не так плотно, как в тот первый раз, но их было тысячи. Лунный свет играл на чешуе, когтях и клыках, создавая причудливую игру теней.
Помимо волко-ящеров здесь были и другие виды. Я заметил нескольких тварей, похожих на помесь богомола с пантерой — их длинные конечности оканчивались серповидными лезвиями, а гибкие тела двигались с грацией больших кошек. В другой стороне бродило что-то, напоминающее искажённую версию носорога — только с множеством рогов по всему телу и какими-то странными наростами, пульсирующими синим светом.
Я начал всматриваться в уровни, отмечая интересную закономерность — в центре бывшей долины, ближе к нашей пещере, твари были послабее. Видимо, более сильные особи контролировали периферию территории.
Мы начали медленно смещаться к краю долины, благо пространства для манёвра хватало. Приходилось двигаться предельно осторожно — хоть мы и были под скрытом, но эти создания явно обладали отличным нюхом. Каждый раз, когда ветер менял направление, мы замирали, выжидая удобного момента.
Наконец мы добрались до интересующей нас зоны. Здесь обитали твари посерьёзнее — от шестидесятого до шестьдесят восьмого уровня. Особенно выделялась группа из шести существ, державшихся особняком от основного стада.
Это были какие-то невероятные гибриды — передняя часть напоминала саблезубого тигра, но с чешуёй вместо шерсти, задняя больше походила на скорпиона, а вдоль хребта тянулся ряд шипов, светящихся изнутри зловещим пурпурным светом. Их хвосты, увенчанные костяными булавами с шипами, нервно подёргивались, а из пасти периодически вырывались облачка фиолетового пара.
Мы осторожно обошли основную массу тварей, зайдя этой группе в тыл. Я заметил, как три особи выстроились практически в линию — идеальная позиция для атаки.
Переглянувшись с Кирой, мы начали действовать. Всё должно было произойти максимально быстро — любое промедление могло привести к тому, что на нас набросится вся стая.