— Не могу… обещать, — я слабо улыбнулся, глядя в белёсое небо пустыни. — Но в следующий раз… постараюсь придумать что-нибудь попроще.
Мы лежали на раскалённом песке, приходя в себя после получаса кошмара в тесном подземном проходе. И даже испепеляющее солнце казалось благословением после того давящего мрака, который остался под толщей песка.
Ничего не изменилось — всё то же беспощадное солнце, всё та же бескрайняя пустыня вокруг. Только огромной туши Левиафана нигде не было видно.
— Где портал? — Кира огляделась.
— Должен быть там, — я указал направление. — Хотя после такого взрыва…
Но, к нашему удивлению, арка портала уцелела. Она стояла как ни в чём не бывало, только была слегка занесена песком.
— Так, — я снова активировал Фортификатор, — давай сделаем себе наблюдательный пункт и чтоб не на поверхности песка, чтоб избежать возможных колебаний.
Энергия потекла в песок, формируя плоский диск — что-то вроде огромного блина, который я закрепил прямо на арке портала.
— Отличная идея, — Кира одобрительно кивнула. — Только вот солнце…
Я набрал полную горсть песка и снова использовал Фортификатор, создавая подобие зонта — достаточно широкого, чтобы укрыть нас от палящих лучей.
— Прошу! — я активировал Перемещение, забрасывая нас на импровизированную платформу.
Оказавшись наверху, мы наконец смогли как следует осмотреться. Пустыня простиралась во все стороны до самого горизонта, где песчаное море сливалось с выбеленным небом.
— Знаешь, — Кира устроилась в тени нашего «зонта», — а ведь мы так и не узнали, что случилось с Левиафаном.
— И куда делось его тело, — добавил я. — Обычно после таких существ остаются довольно внушительные… останки.
— Я думаю, что его просто завалило песком.
— Возможно, — я задумчиво разглядывал горизонт.
Мы устроились на нашей платформе, ожидая, когда можно будет открыть новый портал. А я думал о том, что каждый новый мир, каждый новый противник словно подводит нас к чему-то… К чему-то большему, чем просто случайные встречи и схватки.
Глава 13
Я в очередной раз взглянул на таймер отката — чуть больше трёх часов до возможности открыть портал. Три часа в пустыне, где под каждой песчинкой может скрываться что-то очень голодное и очень недружелюбное.
Мы сидели на нашей импровизированной платформе, закреплённой на остатках портальной арки. Я надеялся, что такое расположение уменьшит вибрации, которые мы создаём — всё-таки не хотелось привлекать внимание местных обитателей. Особенно учитывая их… габариты.
— Знаешь, — я старался говорить тихо, — всё думаю про яйцо.
— Яйцо? — Кира улыбнулась, но тоже говорила шёпотом. — Ты с ним носишься как курица с… ну, ты понял.
— Нет, серьёзно, — я осторожно его достал. — Обратила внимание? Оно начинает активничать именно когда мы оказываемся в этих долинах посреди выжженных степей.
— Думаешь, дело в местных тварях? — она с опаской глянула на горизонт.
— Не думаю, — я покачал головой. — Вряд ли это связано с мобами.
— Согласна, — Кира задумчиво провела пальцем по раскалённому воздуху, создавая крошечные искры. — Скорее всего, ключ в самих долинах. Помнишь описание? «Создать необходимые условия»…
— Вот-вот! — я оживился, но тут же понизил голос, заметив, как песок внизу слегка дрогнул. — Может, в этих долинах есть какая-то особая энергия? Или условия, которые нужны для… чего бы там ни было внутри?
— Для вылупления, — Кира фыркнула. — Хотя, зная нашу удачу, оттуда может вылупиться ещё один такой же милашка, как тот Левиафан.
— Не накаркай! — я шутливо толкнул её локтем, но тут же замер, когда наша платформа слегка качнулась.
Мы несколько минут сидели абсолютно неподвижно, прислушиваясь к звукам пустыни. Но вроде бы обошлось — никаких признаков приближающихся монстров.
— Вопрос в другом, — наконец продолжил я. — Что с этим яйцом делать дальше?
— В смысле?
— Нужно как-то попасть в такую долину, но… — я сделал паузу. — Но так, чтобы был полный откат портала.
— А, — она поняла. — Чтобы можно было спокойно вернуться, а не как сейчас — взрывать портал и оказываться в местах, где даже песчинки кусаются?
— И где каждый моб выше сто пятидесятого уровня, — добавил я. — Знаешь, начинаю скучать по тем временам, когда пятидесятый уровень казался чем-то серьёзным.
— Да уж, — она усмехнулась. — Помнишь, как мы радовались, когда первый раз победили моба сорокового уровня?
— А теперь бегаем от стошестидесятых, — я покачал головой. — Растём!
— Только давай расти помедленнее, — она указала на песок внизу, где снова появилась лёгкая рябь. — А то такими темпами скоро встретим двухсотых…
— Тише! — я шикнул на неё. — Помнишь, что случилось в прошлый раз, когда ты предположила, что может быть хуже?
— Ой, да ладно, — она закатила глаза. — Что может случиться? Разве что из песка вылезет какой-нибудь древний бог пустыни…
В этот момент где-то вдалеке раздался глухой рокот, больше похожий на раскат грома.
— Кира! — я укоризненно посмотрел на неё.
— Молчу-молчу, — она виновато улыбнулась. — Буду думать только о милых пушистых кроликах.
— В пустыне?
— Ну, может, о милых пушистых скорпионах?
Мы тихонько рассмеялись, стараясь не делать резких движений. Всё-таки даже в такой ситуации важно сохранять чувство юмора. Хотя, возможно, именно в такой ситуации оно важнее всего.
— Знаешь что? — я снова взглянул на таймер. — Как только выберемся отсюда, предлагаю устроить себе отпуск. Никаких порталов, никаких монстров…
— И никаких загадочных яиц? — она лукаво прищурилась.
— Ну, может, только обычные, куриные, — я подмигнул. — На завтрак.
Где-то вдалеке снова раздался рокот, но мы старались не обращать на него внимания. Впереди было ещё почти три часа ожидания, и лучше было не думать о том, что может скрываться под этими бескрайними песками.
В конце концов, иногда лучшая стратегия выживания — это просто сидеть тихо и не провоцировать судьбу. Особенно когда твоя напарница так любит делать предположения о том, что может пойти не так…
Как ни удивительно, но три часа ожидания пролетели на удивление быстро и, главное, спокойно. Я как раз собирался сообщить Кире, что откат закончился, когда песок под нашей платформой буквально взорвался.
В сумеречном свете пустынного вечера перед нами предстало нечто… У меня в голове пронеслась абсурдная мысль: «Мать твою, тушканчик!» Потому что это существо действительно напоминало гигантского тушканчика — размером с саблезубого тигра и с точно такими же впечатляющими клыками, как на школьных иллюстрациях в учебнике истории.
Система услужливо выдала информацию:
Прыгун Пустыни
Уровень 174
Существо выглядело как безумный эксперимент палеонтолога, скрестившего тушканчика с саблезубым тигром и добавившего щепотку кошмаров. Его задние лапы были невероятно мощными, явно приспособленными для гигантских прыжков. Передние конечности, наоборот, казались несоразмерно маленькими, но заканчивались устрашающими когтями.
Но больше всего впечатляла голова — огромная, с парой клыков, каждый размером с мою руку. Глаза существа светились жутковатым янтарным светом, а уши… О да, эти уши! Они были размером с добрую часть его тела и, судя по тому, как они постоянно двигались, улавливали малейший шорох.
— Это что за… — начала было Кира, но договорить не успела.
«Тушканчик» оттолкнулся своими мощными задними лапами и буквально взмыл в воздух, нацелившись прямо на нашу платформу. В этот момент я понял, почему его назвали «Прыгуном» — тварь двигалась с невероятной скоростью и грацией.
Я схватил Киру за руку и активировал Перемещение. Мы оказались в пятидесяти метрах от нашей бывшей позиции как раз вовремя — чтобы увидеть, как исполинский грызун разносит в щепки нашу площадку.
— Портал! — крикнула Кира, заметив, как существо готовится к новому прыжку.
Я не стал медлить — сразу активировал переход в лагерь Астры. Реальность закружилась вокруг нас, и через мгновение мы уже проморгались от яркого света…
…чтобы обнаружить себя в кольце вооружённых людей, целящихся в нас из разного оружия.
— Ба! — раздался знакомый голос Астры. — Кто ж это к нам пожаловал⁈ Вы же говорили, что к вечеру вернётесь!
— Так мы вечером и вернулись! — я поднял руки в примирительном жесте, улыбаясь во весь рот. — Мы же не уточняли, каким именно вечером.
Повисла секундная пауза, а потом все дружно рассмеялись. Люди опустили оружие, а Астра покачала головой:
— Вечно с вами так — то пропадёте на пару дней, то явитесь без предупреждения… людей пугаете…
— Зато не соскучишься! — подмигнула Кира, отряхивая с одежды песок пустыни.
— О да, — Астра окинула нас внимательным взглядом. — Судя по вашему виду, опять где-то… развлекались?
— Если считать развлечением встречу с гигантским тушканчиком-убийцей… — начал я.
— С чем? — Астра моргнула.
— Долгая история, — Кира махнула рукой. — Включающая в себя песчаных монстров, подземные убежища и очень, очень большого грызуна с клыками как у саблезубого тигра.
— И это ещё не самая странная часть! — добавил я.
— О боги, — Астра закатила глаза. — Дайте угадаю — вы опять нашли какой-нибудь странный артефакт? Или открыли новый портал в место, полное чудовищ?
Мы с Кирой переглянулись:
— Вообще-то…
— Нет-нет! — Астра подняла руки. — Сначала вы оба идёте отмываться от песка, потом ужин, и только потом будете рассказывать свои безумные истории. И на этот раз, — она строго посмотрела на нас, — постарайтесь обойтись без разрушений общественной собственности!
— Это ты про баню? — невинно уточнил я.
— И про баню тоже! — она погрозила пальцем, но в глазах плясали смешинки.
Мы направились к жилым помещениям, провожаемые добродушными подколками местных жителей. А я думал о том, что иногда самые странные приключения заканчиваются самым обычным образом — тёплым приёмом и обещанием хорошего ужина.