— Еще бы, — усмехнулась Кира. — Спелая вишня — кто ж откажется?
— Вот только это наша вишня, — Астра нахмурилась. — И наливка из неё тоже наша!
— Не переживай, — я положил руку ей на плечо. — Разберёмся с твоим незваным гостем.
— Только… — она замялась.
— Что?
— Постарайтесь не разнести весь сад, ладно? — она умоляюще посмотрела на нас. — А то я знаю ваши методы…
— Эй! — возмутилась Кира. — Мы умеем работать аккуратно!
— Да-да, — Астра скептически приподняла бровь. — Как в тот раз с тем артефактом?
— Это было всего раз! — я попытался защититься.
— С ним — да, — поправила она. — И ещё случай с…
— Ладно-ладно, — я поднял руки. — Обещаем действовать максимально аккуратно. Сад не пострадает.
— Очень на это надеюсь, — вздохнула Астра. — А то останемся без наливки…
— О, — Кира подмигнула, — это серьёзный стимул! После вчерашней дегустации я очень заинтересована в сохранности источника.
— Вот и отлично, — Астра просияла. — Значит, договорились?
— Договорились, — мы кивнули хором.
— Тогда удачной охоты! — она махнула рукой и снова устремилась по своим делам.
Мы с Кирой переглянулись, изучая нарисованную на земле карту.
— Ну что, — я улыбнулся, — готова к небольшой прогулке?
— Всегда готова, — она потянулась, разминая мышцы. — Особенно если в конце нас ждёт свежая вишня.
— И наливка, — добавил я.
— И наливка, — согласилась она. — Главное — не забыть про обещание быть аккуратными.
— Постараемся, — я подмигнул.
Путь оказался довольно приятным — хорошо утоптанная тропа вилась между холмами, лёгкий ветерок приносил запахи трав и цветов. Мы шли не торопясь, держась за руки и наслаждаясь редким моментом спокойствия.
Раздвоенный дуб действительно оказался впечатляющим — его массивный ствол разделялся на две части, каждая из которых могла бы соперничать размерами с обычным деревом.
— Помнишь, как мы тут в прошлый раз… — начала Кира.
— Даже не напоминай! — я рассмеялся. — До сих пор удивляюсь, как мы тогда выбрались.
Мы свернули на правую тропу, начиная подниматься на холм. Примерно через километр от опушки леса впереди что-то мелькнуло — какое-то движение в высокой траве.
Система услужливо выдала информацию:
Кроль-переросток
Уровень 23
— Ой, какой милый! — успела выдохнуть Кира, прежде чем я метнул топор.
Существо, представлявшее собой нечто среднее между кроликом и небольшим кенгуру, даже не успело понять, что происходит. Топор прошел точно через шею, мгновенно прервав его существование.
— Эй! — Кира укоризненно посмотрела на меня. — Может, стоило хотя бы рассмотреть его получше?
— Милая, — я подобрал добычу, убирая в инвентарь, — после встречи с гигантским тушканчиком я как-то настороженно отношусь ко всем представителям грызунов, даже маленьким.
— Он же всего двадцать третьего уровня был!
— Именно поэтому всё закончилось быстро и безболезненно, — я пожал плечами. — Для всех участников.
— Кроме кролика, — фыркнула она.
— Зато будет отличное жаркое, — я подмигнул. — Кстати, может, стоит захватить ещё парочку на обратном пути? Устроим пир!
— Сначала разберёмся с основной целью, — она покачала головой, но я видел, что она уже не сердится.
Следующие полчаса прошли без происшествий. Тропа вывела нас к виноградникам — аккуратные ряды лоз тянулись вдоль склона холма, тяжёлые грозди уже начинали наливаться соком.
— Теперь понятно, откуда такая вкусная наливка, — Кира с уважением осмотрела плантацию. — Астра явно знает толк в виноделии.
За виноградником виднелся вишнёвый сад — деревья были усыпаны спелыми ягодами, от одного взгляда на которые рот наполнялся слюной.
— Знаешь, — я осматривал территорию, — а ведь моб выбрал отличное место. Укрытие, еда…
— И никаких следов разрушений, — Кира нахмурилась. — Обычно твари такого уровня не особо заботятся о сохранности территории.
— Значит, либо оно очень умное…
— Либо очень осторожное, — закончила она мою мысль. — В любом случае, нужно быть начеку.
Мы начали медленно приближаться к саду, внимательно следя за любыми признаками движения. Что-то подсказывало мне — эта охота будет интереснее, чем казалось на первый взгляд. В конце концов, самые опасные противники — те, кто умеет себя контролировать…
— Радость моя, накинь-ка щит, — я почувствовал внезапное напряжение в воздухе.
Мы синхронно активировали защиту, я добавил боевой дух и, взяв Киру за руку, увёл нас в скрыт. Как оказалось — очень вовремя.
Буквально через пару секунд, метрах в двадцати от нас… произошло нечто. Я даже не мог точно сказать — материализовалось существо или просто вышло из скрыта, но то, что мы увидели, заставило кровь застыть в жилах.
Система выдала информацию:
Червь-Пожиратель
Уровень 45
Вы когда-нибудь видели гусеницу? Обычную садовую гусеницу, только… нет, даже сравнение с гусеницей не передавало всего масштаба этого создания. Существо было ОГРОМНЫМ. Когда оно приподняло переднюю часть тела, высота достигала двух, а то и трёх этажей. И это только половина тела!
Диаметр этого чудовища составлял метра три-четыре, его туловище было покрыто чем-то средним между чешуёй и хитином, переливающимся в солнечном свете всеми оттенками тёмно-зелёного и бурого. Но самое жуткое было впереди…
Там, где у нормального существа должна была быть голова, тело просто… заканчивалось. Словно кто-то взял и срезал его по идеальной окружности. И внутри этой окружности, по всему периметру располагались зубы. Сотни, может тысячи зубов, все направленные к центру, где они смыкались в одной точке. Время от времени эта жуткая пасть слегка подёргивалась, и зубы перестраивались, создавая гипнотический узор.
Я боялся пошевелиться, даже дышать старался через раз. Одно неверное движение — и эта тварь могла заметить нас, несмотря на скрыт. И тогда… я даже думать не хотел, что случится, если эта зубастая воронка решит нами поужинать.
«Милый,» — вдруг раздался в моей голове голос Киры, — «как ты думаешь — эта гусеница телепортировалась или в скрыте подкрадывалась к нам?»
Первый момент использования нашей новой связи был… необычным. Её голос звучал одновременно знакомо и странно, словно эхо в пустой комнате, но при этом абсолютно чётко и ясно.
«Скорее второе,» — ответил я мысленно, привыкая к новому способу общения. — «Судя по тому, как плавно она двигается, скрыт для неё — привычное дело.»
«Знаешь,» — в её мысленном голосе слышалась смесь ужаса и восхищения, — «а ведь она по-своему красива. Особенно эти переливы на броне…»
«Только давай любоваться издалека,» — я невольно сжал её руку крепче, когда существо проползло ещё ближе к нам. — «Что-то подсказывает мне, что ближнее знакомство будет… неприятным.»
Червь-Пожиратель замер, его зубастая пасть повернулась в нашу сторону. На мгновение показалось, что он нас заметил, но нет — существо просто принюхивалось. По его телу пробежала волна мелкой дрожи, заставляя чешую переливаться, как живой калейдоскоп.
«Интересно,» — Кира продолжала наблюдение, — «а чем она питается? Кроме вишни, конечно.»
«Судя по размеру зубов — чем угодно,» — я старался дышать как можно тише. — «Вопрос в другом — как она умудряется так аккуратно собирать ягоды с этой своей… анатомической особенностью?»
«Может, умеет контролировать размер пасти?» — предположила Кира. — «Или есть какие-то дополнительные конечности, которые мы пока не видим?»
В этот момент существо медленно двинулось к ближайшему вишнёвому дереву. Мы затаили дыхание, ожидая увидеть, как оно просто снесёт дерево своей массой. Но произошло нечто удивительное…
«Потрясающе!» — восхищённый голос Киры эхом отозвался в моей голове. — «Ты это видишь?»
Я видел. Червь-Пожиратель остановился возле дерева, его пасть слегка сжалась, уменьшаясь в размерах, а затем… Из центра зубастой воронки выдвинулось что-то вроде хоботка, тонкого и удивительно ловкого. Этим отростком существо начало аккуратно собирать спелые ягоды, ни разу не повредив ни одной ветки.
«Вот это техника!» — не удержался я. — «Теперь понятно, почему сад цел.»
«И почему Астра не сразу заметила пропажу,» — добавила Кира. — «Оно собирает только спелые ягоды, да ещё так аккуратно…»
«Кира,» — я обдумал план действий, не сводя глаз с существа, — «сейчас, пожалуй, самый подходящий момент.»
«Что предлагаешь?» — её мысленный голос был собран и сосредоточен.
«На счёт раз — формируешь шаровую молнию,» — я начал излагать план. — «На счёт два — заряжаешь её на максимум. На счёт три — переносишь прямо в открытую пасть этого гурмана.»
«А ты?»
«А я на счёт три с половиной запечатаю, точнее, сошью его пасть энергетическим копьём. Когда молния взорвётся внутри, а выхода не будет…»
«Оригинально,» — в её мысленном голосе промелькнуло восхищение. — «Мне нравится!»
Мы начали медленно занимать позиции, всё ещё оставаясь под скрытом. Червь-Пожиратель продолжал свою трапезу, полностью поглощённый процессом сбора спелых ягод. Его хоботок двигался с удивительной точностью, а пасть периодически раскрывалась, чтобы принять очередную порцию.
«Готова?» — я дождался момента, когда существо потянулось к особенно богатой ягодами ветке.
«Всегда,» — между её пальцами уже проскакивали первые искры.
«Раз!»
Воздух вокруг Киры начал наэлектризовываться, маленькие молнии сплетались в единый шар, который постепенно увеличивался в размерах. Червь, казалось, что-то почувствовал — его тело слегка дёрнулось, но жажда спелых ягод пересилила осторожность.
«Два!»
Шаровая молния в руках Киры засияла так ярко, что даже сквозь скрыт можно было заметить её свечение. Она вложила в неё столько энергии, сколько могла, — заряд получился такой мощности, что воздух вокруг потрескивал от напряжения.
Червь замер, его пасть полностью раскрылась, готовясь принять особенно большую гроздь ягод. Идеальный момент.