После разговора с Астрой вечер прошёл в последних приготовлениях. Отдохнув и переночевав, утром мы собрались в столовой. Завтрак, как всегда, был выше всяких похвал — Марья из местной кухни творила настоящие чудеса.
— Ешьте-ешьте, — приговаривала она, подкладывая добавку. — Чую, силы вам понадобятся.
Когда все восемь человек собрались у крыльца дома Астры, я окинул взглядом нашу разношёрстную команду. Ваня с Михалычем — собранные, серьёзные, готовые к любым неожиданностям. Трое бойцов Астры — профессионалы до мозга костей, это видно по каждому их движению. Виктор — бывший разрушитель, держится чуть в стороне, но внимательно следит за всем происходящим. Кира — моя надёжная опора. И сама Астра — явно нервничает, но старается не показывать этого.
— Готовы? — спросил я, активируя «Боевой дух».
Получив семь уверенных кивков, я сконцентрировался на координатах. Мир вокруг закружился, смазался, а когда обрёл чёткость…
— Мать моя… — выдохнул Михалыч.
Мы стояли посреди бескрайней степи. Насколько хватало глаз — только трава, колышущаяся под ветром. Ни деревьев, ни гор, ни каких-либо ориентиров — только бесконечное море травы под бесконечным небом.
— Где мы? — тихо спросила Астра, и я заметил, как её рука непроизвольно потянулась к оружию.
— В параллельном мире, — спокойно ответил я. — Мы с Кирой называем его просто — Степи.
— Параллельном… — Виктор сделал шаг вперёд, его лицо было очень странным. — Я знал, что это правда, но никогда не верил…
Я внимательно наблюдал за реакцией каждого. Ваня с восторгом крутил головой, пытаясь охватить взглядом весь этот простор. Михалыч хмурился, его опытный взгляд уже выискивал возможные угрозы. Бойцы Астры держались настороженно, инстинктивно сбившись в боевое построение.
— Тут везде так? — спросил один из них.
— Почти, — кивнула Кира. — Только иногда встречаются оазисы. Очень странные оазисы.
— А что тут с мобами? — спросил Ваня, всматриваясь в колышущуюся траву. — Раз вы нас сюда на прокачку привели, значит, знаете местную фауну?
Я переглянулся с Кирой:
— Мобы тут… своеобразные.
— В каком смысле? — насторожился Михалыч, машинально проверяя оружие.
— Все как под копирку страшные, — Кира поморщилась. — Будто кто-то специально создавал их максимально отталкивающими. Но это не главное.
— А что главное? — подал голос один из бойцов Астры.
— Уровни, — я обвёл взглядом группу. — У вас сейчас от двадцатого до тридцатого, верно?
Все кивнули. Виктор, до этого молчавший, уточнил:
— А здешние?
— В основном от тридцать пятого до пятидесятого, — я внимательно следил за реакцией группы.
— Однако… — протянул Михалыч. — Серьёзная разница.
— Но есть и хорошая новость, — поспешила добавить Кира. — Они обычно не собираются в большие группы. Каждый сам по себе.
— Обычно? — Астра уловила интонацию.
— Был один случай, — я кивнул. — Когда степной пожар согнал их в кучу. Но это было исключение.
— Так что никаких костров, — твёрдо сказала Кира. — Даже не думайте.
Я оглядел нашу группу:
— Так, слушайте план действий. Во-первых, не сбиваемся в кучу — это только привлечёт внимание. Но и далеко друг от друга не отходим.
— Какая дистанция оптимальная? — тут же спросил один из бойцов.
— Чтобы видеть соседей, но не мешать друг другу, — объяснил я. — И главное — поначалу работаем по схеме: мы подранили, вы добили.
— Набить опыта и подтянуть уровень? — понимающе кивнул Ваня.
— Именно, — подтвердила Кира. — А когда немного прокачаетесь, сможете и сами справляться.
Виктор, до этого молчавший, вдруг спросил:
— А они… эти мобы… они похожи на тех, что в нашем мире?
— Нет, — я покачал головой. — Совсем другие. Словно кто-то взял привычных существ и… исказил их. Будьте готовы к необычному внешнему виду.
— И к необычным способностям, — добавила Кира. — Здешние монстры любят удивлять.
Астра, внимательно слушавшая наш инструктаж, скомандовала своим:
— Так, слышали? Работаем аккуратно, друг друга страхуем, но не мешаем. При первой встрече с мобом — наблюдаем, оцениваем, только потом действуем.
— Верно, — одобрил я. — И ещё — следите за травой. Здесь некоторые… сюрпризы любят прятаться у самой земли.
Группа начала рассредотачиваться, занимая позиции для движения. Я заметил, как профессионально бойцы Астры распределились по флангам, как уверенно Ваня с Михалычем заняли позиции в центре построения.
Внезапно перед моими глазами появилась системная стрелка-указатель.
— О, — усмехнулся я. — Похоже, система решила подсказать нам направление.
— Куда ведёт? — поинтересовалась Астра.
— Судя по всему, к ближайшему оазису, — я прищурился, всматриваясь в горизонт. — Они здесь… особенные.
— В каком смысле? — насторожился Виктор.
— Увидите, — загадочно улыбнулась Кира. — Просто будьте готовы к тому, что ваши представления о нормальном могут… слегка пошатнуться.
Я дал знак к началу движения, и группа плавно двинулась вперёд. Было что-то завораживающее в том, как восемь человек, словно единый организм, скользили через море травы. Каждый на своём месте, каждый внимательно следит за своим сектором.
Яйцо в моём инвентаре снова завибрировало, словно чувствуя, что мы приближаемся к чему-то важному. Интересно, как оно отреагирует на очередной оазис? В прошлый раз его поведение было более чем странным…
Первого моба мы заметили минут через двадцать после начала движения. Высокая трава впереди заколыхалась как-то неестественно, и из неё показалась массивная голова — помесь волка и носорога, с огромным рогом и хищной пастью, полной острых клыков.
— Вот и первый клиент, — тихо сказала Кира, уже готовя молнию.
Существо полностью выбралось из травы, демонстрируя тело размером с небольшой грузовик. Мускулистое, покрытое серой чешуёй, с мощными лапами, заканчивающимися огромными когтями.
— Сорок второй уровень, — определил я. — Работаем!
Кира метнула молнию, точно попав в бок твари. Я тут же поддержал атаку энергетическим копьём, пробив защиту с другой стороны. Монстр взревел, развернулся к нам…
— Ваша очередь! — крикнул я остальным.
Ваня среагировал первым — его стрела вонзилась точно в глаз чудовищу. Следом ударили бойцы Астры — град ударов обрушился на раненого моба. Виктор, к моему удивлению, показал отличную координацию, зайдя сбоку и нанеся серию точных ударов по задним лапам.
Тварь рухнула, не продержавшись и минуты под таким натиском.
— Отлично! — похвалил я. — Вот так и работаем. Мы подранили — вы добили.
Не успели мы перевести дух, как справа раздался утробный рык. Из травы вынырнуло нечто, похожее на помесь гиены и тигра — такое же массивное, с полосатой шкурой и характерной гиеньей усмешкой на морде.
— Моё! — крикнула Кира, создавая сразу три молнии.
Электрические разряды ударили в существо, заставив его споткнуться. Я тут же дважды метнул сюрикен, попав в оба передних сустава. Тварь завыла, припадая на подкошенные лапы.
На этот раз первым среагировал Михалыч. Его топор описал широкую дугу, вонзившись прямо в основание шеи монстра. Астра и её бойцы организованно зашли с флангов, методично добивая раненое существо.
— Сорок седьмой! — довольно воскликнул Ваня, глядя на полученный опыт. — Вот это я понимаю прокачка!
Третий бой начался неожиданно — тварь атаковала сверху. Помесь рыси и какой-то птицы, размером с микроавтобус, спикировала на нас из-за солнца.
— Разойтись! — заорал я, активируя телепортацию.
Группа рассыпалась веером, а я, оказавшись за спиной летающего монстра, всадил в него энергетическое копьё. Кира, не теряя времени, создала настоящую электрическую сеть, опутав существо молниями.
— Сейчас! — скомандовала Астра.
Её бойцы действовали как единый механизм — три пики ударили в монстра одновременно, а Виктор, выбрав момент, прыгнул невероятно высоко и всадил свой меч прямо в основание крыла.
Тварь рухнула в траву, где её уже ждали Ваня с Михалычем. Дальше было дело техники.
— А вот это было красиво! — похвалил я, глядя как растворяется тело поверженного моба. — Особенно прыжок, Виктор. Не знал, что разрушители так умеют.
— Бывшие разрушители, — поправил он меня, но в голосе звучала гордость.
Четвёртый бой оказался самым сложным. Из травы выползло нечто, похожее на помесь крокодила и медведя — чешуйчатое тело с мощными медвежьими лапами и двойной пастью.
— Пятидесятый уровень, — предупредила Кира. — Будьте осторожны!
Я метнул копьё трижды, но существо оказалось на удивление проворным — дважды лишь задели по касательной — видать обладал какой-то способностью, и только третий хорошо вошел в бок. Молнии Киры тоже не произвели должного эффекта — чешуя частично поглощала электричество.
— Меняем тактику! — крикнул я. — Астра, твои бьют по лапам, мы с Кирой отвлекаем!
План сработал — пока мы с Кирой осыпали тварь атаками спереди, бойцы Астры методично подрубали её опору. Ваня умудрился всадить стрелу в сочленение чешуек на шее, а Михалыч, улучив момент, обрушил свой топор на хвост монстра.
Виктор снова удивил — он словно предугадывал движения твари, оказываясь именно там, где его удар принесёт максимальный эффект.
— Система даёт бонусный опыт за командную работу! — радостно сообщил Ваня, когда с монстром было покончено.
— Вот теперь вы начинаете понимать, — улыбнулся я. — Здесь главное не индивидуальная сила, а умение работать вместе.
— И судя по последнему бою, — добавила Кира, — вы схватываете всё на лету.
Я осмотрел группу — все были воодушевлены успехом, даже обычно сдержанная Астра улыбалась. А главное — я видел, как с каждым боем они всё лучше координируют свои действия, учатся понимать друг друга без слов.
— Отдохнём пару минут и двигаемся дальше, — скомандовал я. — До оазиса ещё идти и идти, а там нас ждёт кое-что интересное.
— Интереснее этих монстров? — скептически поднял бровь Михалыч.