— Абсолютно, — Астра провела линию, показывая маршрут движения группы. — Двигаются как и предыдущие — направленно, но не точно. Словно знают общее направление, но не конкретную цель.
— А что значит «много»? — Кира тоже изучала карту.
— Около пятидесяти человек, — Астра поджала губы. — И это только основная группа. Идут грамотно, с боевым охранением. Передовой дозор держится в нескольких километрах впереди основных сил.
— Разведчики смогли понять их уровень? — я прищурился, разглядывая отметки на карте.
— Не всех, конечно, — Астра достала небольшой блокнот. — Но те, что в дозоре — от тридцатого до сорокового. Причем это явно не сильнейшие в группе.
— Профессионалы, — задумчиво произнесла Кира. — Опытных бойцов отправили в охранение, а не держат для «главного блюда».
— Именно, — кивнула Астра. — И ещё кое-что интересное. Разведчики заметили у них какие-то странные амулеты. Периодически они вспыхивают синим светом.
— Средства связи? — предположил я.
— Похоже на то. Дозорные что-то докладывают основной группе. Причём, судя по частоте вспышек, связь работает в обе стороны.
— А ещё? — я чувствовал, что Астра что-то недоговаривает.
— Ещё… — она помедлила. — У некоторых заметили необычное оружие. Явно их производства. И доспехи… слишком хороши для рядовых разрушителей.
— То есть, — Кира подытожила, — мы имеем дело с хорошо экипированным, организованным отрядом, который точно знает, что ищет, имеет средства связи и, вероятно, серьёзную поддержку с Центра?
— Именно так, — Астра провела рукой по волосам. — И судя по их построению и тактике передвижения, они готовы к серьёзному сопротивлению.
Я внимательно изучал карту, когда мой взгляд зацепился за странный участок на пути следования группы.
— А это что за местность? — я указал на отмеченную область.
— А, — Астра наклонилась ближе. — Это… — она запнулась. — Знаешь, а ведь это может быть интересно.
— Что именно?
— Это старые шахты. Ещё со времён первых поселенцев. Там целая система подземных туннелей. Большая часть давно обвалилась, но некоторые ходы вполне… — она многозначительно посмотрела на меня.
— И насколько хорошо ты знаешь эти туннели? — я начал понимать, к чему она клонит.
— Достаточно хорошо, — Астра улыбнулась. — Мы использовали их пару раз для… скажем так, для тактического преимущества.
— А они не догадаются? — Кира указала на приближающуюся группу. — Судя по их подготовке, они наверняка изучили местность.
— Обычные карты показывают там только заброшенные шахты, — Астра покачала головой. — А про систему тоннелей знают только местные. Причём далеко не все.
Я задумчиво постукивал пальцем по столу.
— Нам нужно больше информации. Сколько у них магов? Какие именно амулеты? Что за оружие? И главное — кто у них главный и какой у него уровень?
— Разведчики работают, — Астра кивнула. — Но близко не подобраться — у них какие-то артефакты обнаружения. Срабатывают метров за сто.
— Сто метров? — я присвистнул. — Серьёзные игрушки.
— Вот именно, — Астра постучала пальцем по карте. — И это ещё раз подтверждает, что за ними стоит кто-то очень серьёзный. Такие артефакты на дороге не валяются.
Мы замолчали, каждый погрузившись в свои мысли. Ситуация складывалась непростая — противник явно готовился к серьёзному противостоянию, имел численное преимущество и хорошее снаряжение.
— Сколько у нас времени? — наконец спросил я.
— При их текущей скорости, — Астра прищурилась, что-то подсчитывая, — часов восемнадцать-двадцать. Если не ускорятся.
— А если ускорятся?
— Тогда часов двенадцать-четырнадцать. Но вряд ли — они явно берегут силы.
— Значит, у нас есть время подготовиться, — я выпрямился. — И эти шахты… они могут стать ключом к решению проблемы.
— Ладно, — я еще раз внимательно посмотрел на карту. — План такой. Сначала проверим эти шахты, нужно точно знать, где там что обвалилось, а где можно пройти. Потом…
— У меня есть человек, — перебила Астра. — Он три года там лазил, каждый закоулок знает. Правда, характер у него… специфический.
— Переживу, — отмахнулся я. — Давай его сюда.
Пока Астра отправила кого-то за проводником, мы с Кирой продолжили изучать карту. Если расположить людей правильно…
«Смотри,» — Кира мысленно указала на несколько точек. — «Если они пойдут этим маршрутом…»
«То попадут точно туда, куда нам нужно,» — закончил я её мысль. — «Главное, правильно их направить.»
Через полчаса в дом вошел невысокий, коренастый мужчина с всклокоченной бородой и цепким взглядом. От него ощутимо пахло чем-то, подозрительно напоминающим самогон.
— Это Михеич, — представила его Астра. — Лучший специалист по старым шахтам.
— И чё надо? — буркнул тот, почесывая бороду.
Я быстро обрисовал ситуацию. Михеич хмыкнул, подошел к карте и уверенно ткнул пальцем:
— Вот тут основной вход. Был. Щас там всё завалено. А вот тут, — его палец переместился левее, — есть лаз. Узкий, но пройти можно…
Следующие двадцать минут он расписывал схему тоннелей, периодически отвлекаясь на красочные истории о том, как сам там чуть не помер с десяток раз. Постепенно картина прояснялась.
— Значит, решено, — я выпрямился. — Выдвигаемся через час. Нужно успеть всё подготовить до их прихода.
— Погодь, — Михеич прищурился. — А как же…
Договорить он не успел. В этот момент в дом влетел один из разведчиков Астры — бледный, с безумными глазами:
— Командир! Там… там такое!..
— Что случилось? — Астра подскочила к нему.
— Они… — разведчик перевел дыхание. — Они кого-то призвали! И эти… эти существа…
Я почувствовал, как по спине пробежал холодок. Существа?
— Какие существа? — резко спросил я.
— Я… я такого никогда не видел, — разведчик затравленно огляделся. — Они вышли прямо из воздуха! Чёрные, блестящие, как… как…
Глава 4
В следующий момент Астра буквально взорвалась:
— Да чтоб тебя! Ты можешь не трястись как осиновый лист и доложить нормально⁈ Что конкретно ты видел⁈
Её резкий тон подействовал отрезвляюще. Разведчик вздрогнул, сглотнул, но взял себя в руки. Расправил плечи и уже гораздо более собранно начал докладывать:
— Разрушители использовали какой-то ритуал. Сначала появилось тёмное марево, как туман, только гуще. А потом из него начали выходить… существа. Чёрные, блестящие, словно покрытые какой-то жидкой броней. Двигаются быстро, подчиняются командам Разрушителей беспрекословно.
— Уровень существ какой? — перебил я, отмечая, как Кира при упоминании о существах едва заметно напряглась.
— От двадцатого до тридцатого, насколько удалось определить. Точнее сказать сложно — они странные, система их как-то… необычно показывает.
— А количество? — Астра постукивала пальцами по столу, явно прикидывая что-то в уме.
— Около двух десятков. Может, чуть больше. Они постоянно перемещаются, сложно точно сосчитать.
Я переглянулся с Кирой и не смог сдержать лёгкую усмешку:
— Ну, то, что они могут контролировать призванных существ и сражаться вместе с ними — это, в общем-то, не новость, да, Кира? — я подмигнул ей.
Астра удивлённо вскинула брови:
— Что значит «не новость»? Я за всё время ни разу такого не видела.
— А мы видели, — Кира шагнула ближе к карте, разглядывая отмеченный маршрут. — Когда я встретила Артёма, как раз отбивалась от тройки Разрушителей. У них в подчинении были похожие твари. Правда, послабее этих были.
— И ты молчала? — в голосе Астры прозвучало лёгкое возмущение.
— Не думала, что это настолько важно, — Кира пожала плечами. — Тогда казалось, что это просто очередной боевой приём. Мало ли какими способностями они владеют?
Я прервал начинающийся спор:
— В любом случае, теперь мы знаем, что они будут не одни. Это усложняет задачу, но не меняет главного — нам нужно успеть подготовиться. Время не на нашей стороне.
Михеич, до этого молча слушавший разговор, хмыкнул:
— Ежели они с этими тварями попрутся по верху — это даже лучше. В шахтах-то им придётся растянуться, да и твари ихние в узких местах не больно-то развернутся.
— Верно мыслишь, — я кивнул. — Астра, собирай людей. Нам понадобятся человек 5, но таких, чтоб можно было положиться.
Она быстро отдала несколько распоряжений, и вскоре к нам присоединились те трое, с кем мы недавно вернулись с прокачки. Я отметил, что они уже полностью экипированы и готовы к бою — похоже, Астра успела их предупредить заранее.
— План такой, — я развернул карту так, чтобы всем было видно. — Сначала идём к шахтам. Михеич показывает все входы и выходы, помечаем их на карте. Потом разделяемся на группы. Часть готовит ловушки в туннелях, часть занимает позиции наверху. Главное — заманить их в нужное место.
— А эти… существа? — один из бойцов нервно поправил перевязь с метательными ножами. — Как с ними быть?
— Судя по уровню — это не элитные мобы, — Кира задумчиво постукала пальцем копью. — Сильные, да, но не настолько, чтобы мы не смогли с ними справиться. Главное — не дать им окружить себя и не попадаться поодиночке.
— Именно, — поддержал я. — И ещё — раз они подчиняются Разрушителям, значит, должна быть какая-то связь. Если удастся понять, как они ею управляют и убрать кукловодов…
— То они могут выйти из-под контроля, — закончила мою мысль Астра. — Или, что ещё лучше, перехватить тот самый контроль контроль.
— Размечтались, — проворчал Михеич. — Сначала до шахт дойти надо. А ну как они своих разведчиков вперёд пустили?
— Не должны, — я покачал головой. — Судя по докладу, те далеко не отходят.
Мы быстро собрали всё необходимое снаряжение.
— Выдвигаемся, — скомандовал я, когда все были готовы. — Михеич — впереди, показываешь дорогу. Астра — замыкающей, следи, чтобы никто не отстал. Остальные — держимся не далеко друг от друга и по сторонам смотрим в оба.
Мы быстро, но осторожно двинулись в сторону шахт.