«Я через час буду,» — его решение было быстрым.
«Ну вот от базы двигай на восток километров семь — там и перехвачу вас.»
«Или ты один?» — что-то в его тоне заставило меня насторожиться.
«Нет, я со своей группой,» — ответил он после короткой паузы.
«Ну и отлично,» — я мысленно отметил, что надо будет держать ухо востро. Неизвестно, что это за группа.
«И прихватите пожевать чего-нибудь вкусненького,» — эта просьба прозвучала почти по-домашнему.
«Хорошо, отбой.»
Связь прервалась, оставив нас с Кирой переглядываться. Она развеяла карту и создала иллюзорные часы в воздухе.
«Значит, у нас есть час,» — я огляделся вокруг. Жаркий день, после утреннего боя и долгого разговора хотелось освежиться.
«А пойдём искупаемся?» — Кира словно прочитала мои мысли.
«А давай,» — я поднялся на ноги.
Мы направились к небольшой заводи, где река делала крутой поворот, огибая скалистый выступ. Место было идеальным — укрытое от посторонних глаз, с удобным спуском к воде и достаточно глубокое для полноценного плавания.
Кира создала несколько иллюзорных огоньков, которые теперь кружили над водой, отражаясь в её поверхности и создавая почти сказочную атмосферу. Вода оказалась именно такой, как нужно — достаточно прохладной, чтобы освежить, но не настолько холодной, чтобы вызвать дискомфорт.
Мы плескались как дети, на время забыв о всех проблемах и опасностях. Кира развлекалась, создавая иллюзии различных водных существ — то стайка разноцветных рыбок проплывёт мимо, то любопытный дельфин выпрыгнет из воды.
После купания, освежённые и отдохнувшие, мы оделись и устроились на большом плоском камне у воды. Солнце медленно поднималось к зениту, обещая жаркий день. Кира создала над нами иллюзорный навес, защищающий от прямых лучей.
«Как думаешь,» — она повернулась ко мне, — «что за группу приведёт Виктор?»
«Не знаю,» — я достал из инвентаря немного провизии, — «но будем готовы ко всему. Хотя… если бы он планировал какую-то пакость, вряд ли признался о группе.»
Мы продолжили наблюдать за рекой, время от времени перебрасываясь короткими фразами. Ожидание не было тягостным — скорее, наполненным предвкушением. Что бы ни планировал Виктор, скучно точно не будет…
Солнце уже поднялось высоко, когда кристалл связи снова дал о себе знать.
«Выдвинулись с базы минут пять назад,» — голос Виктора звучал деловито. — «Ещё минут пятнадцать, и будем в условленной точке.»
— Ну что ж, — я поднялся, отряхивая одежду, — пойдём встречать.
Серия телепортов — один за другим, точно выверенные прыжки — и вот мы уже в двух километрах от нашего лагеря. Отсюда открывался хороший обзор на подходы к месту встречи.
Вскоре мы заметили движение — Виктор и четверо разрушителей, тех самых, что были с ним до этого, приближались к нам особым способом передвижения. Это не было обычным бегом — скорее, длинные, размашистые прыжки, позволяющие покрывать значительные расстояния с минимальными затратами энергии.
Я деактивировал скрыт и помахал рукой, обозначая наше присутствие.
Когда группа приблизилась, я быстро отправил приглашение в группу сопровождающим Виктора. Система моментально отреагировала, выдав соответствующие уведомления.
— Всем прикоснуться ко мне, — скомандовал я. — Будет быстрый групповой телепорт.
Они среагировали без колебаний — видимо, Виктор предупредил их о такой возможности. Как только установился физический контакт, я активировал серию прыжков.
Десять телепортов слились практически в один затяжной прыжок. Для непривычного человека такое перемещение могло показаться дезориентирующим — пространство словно схлопывалось и растягивалось одновременно, создавая странный эффект размытой реальности.
Наконец, последний прыжок вернул нас к реальности — мы оказались у нашего лагеря. Разрушители, надо отдать им должное, держались неплохо — только у одного слегка подкосились колени при приземлении.
Виктор выглядел так, словно для него подобные перемещения были делом привычным. Он огляделся, оценивая местность, и его взгляд задержался на следах нашего недавнего купания.
— Неплохое место выбрали, — он достал из инвентаря какой-то свиток. — Защищённое, с хорошим обзором, и вода рядом.
Один из разрушителей тем временем уже активировал какое-то защитное заклинание — вокруг нашей группы появилось едва заметное мерцание. Похоже, они не собирались рисковать даже в относительно безопасной зоне.
— Итак, — Виктор повернулся ко мне, — рассказывай, как вам удалось уложить десяток элитников? И главное — зачем они вообще устроили на вас засаду?
В его голосе слышалось неподдельное любопытство, смешанное с профессиональным интересом. Разрушители тоже подтянулись ближе — похоже, им тоже было интересно узнать подробности утреннего боя.
Я посмотрел на Киру — с чего начать рассказ? С момента обнаружения засады? Или с того, как мой скелет-грызун преподнёс им сюрприз? А может, с финальной части боя, когда мы показали, на что способны на самом деле?
Взгляд Виктора становился всё более нетерпеливым. Похоже, пора начинать рассказ…
Мы подробно, во всех деталях описали утренний бой. Я рассказывал про тактическую часть и действия скелета-грызуна, Кира дополняла деталями о своих атаках. Особенно красочно получилось описание момента, когда мой питомец телепортировался за спины противников.
— А я говорил, что это ваших рук дело, — Виктор довольно ухмылялся, явно намекая на разгром базы неподалёку. Его спутники переглянулись — похоже, они тоже слышали об этом инциденте.
— Кстати о питомцах, — я решил провести небольшую демонстрацию.
Я через интерфейс указал питомцу подойти ближе и рядом во всей своей пугающей красе появился скелет-грызун. Спутники Виктора заметно напряглись — их руки машинально потянулись к оружию, но они быстро взяли себя в руки. Профессионалы, ничего не скажешь.
Мой питомец, словно осознавая произведённый эффект, картинно прошёлся перед группой, демонстрируя внушительные костяные клыки и горящие фиолетовым огнём глазницы. Насладившись произведённым впечатлением, я отправил его чуть в сторону — незачем лишний раз нервировать людей.
— Теперь твоя очередь, — я повернулся к Виктору. — Что там в итоге произошло в Центре?
Виктор присел на поваленное дерево, остальные расположились вокруг, сохраняя боевое построение. Привычка — вторая натура.
— О, это было то ещё представление, — он усмехнулся. — Твой питомец оказался на редкость живучим. После вашего ухода его пытались завалить ещё минут десять, не меньше.
— Десять минут⁈ — я был впечатлён. — И как он продержался так долго?
— Отхиливался, зараза такая! — один из разрушителей не сдержал восхищения. — Каждый раз, когда казалось — всё, добили, он восстанавливался и продолжал атаковать.
Виктор кивнул:
— Пришлось даже вызывать подкрепление через портал. Только когда подошла ещё одна группа элитников, удалось его наконец успокоить.
— И то не понятно, — добавил другой разрушитель, — то ли его измотали интенсивностью атак, то ли у него просто закончилась энергия для восстановления.
Я мысленно отметил эту информацию — нужно будет проверить лимиты регенерации у призванных существ. Если питомец смог продержаться так долго против превосходящих сил, это открывало интересные тактические возможности.
— А самое интересное, — Виктор понизил голос, — что после его исчезновения начались… странные разговоры.
— Какие разговоры? — Кира подалась вперёд.
— Многие впервые столкнулись с подобным существом. Высокоуровневый скелет с необычными способностями, который может противостоять группе элитников… — он многозначительно посмотрел на меня. — Некоторые всерьёз обеспокоены появлением новой силы.
— И как много людей знает о связи между скелетом и нами? — я начал прикидывать возможные последствия.
— Пока немногие, — Виктор успокаивающе поднял руку. — В основном те, кто был там. Но слухи расползаются быстро.
Один из его спутников достал флягу с водой:
— Забавно было наблюдать, как элитная группа гоняется за скелетом-грызуном. Особенно когда он начал использовать их же тактику против них.
— Да уж, — поддержал другой, — когда он прорвался через их построение… Давно я не видел таких растерянных лиц у наших бойцов.
Виктор внимательно посмотрел на моего питомца, который все ещё находился неподалёку:
— Знаешь, а ведь это многое меняет. Теперь у нас есть не только доказательство твоих способностей, но и… определённая репутация.
Я понял, к чему он клонит. Демонстрация силы часто стоит дороже самой силы. А мой питомец устроил очень впечатляющую демонстрацию…
— Слушай, — я подался вперёд, — а откуда вообще взялись эти десять элитников на месте встречи?
Виктор задумчиво покрутил в руках флягу с водой:
— Есть предположение… У одного из них была способность ищейки, причём довольно редкая — с элементом предвидения. Похоже, именно так они вас и выследили.
— То есть они целенаправленно нас искали?
— Эти две группы давно на вас охотятся, — кивнул один из разрушителей. — Видимо, наконец напали на след.
— А ты как узнал, что они там? — я внимательно посмотрел на Виктора.
— Мне доложили о вероятности перехвата, — он махнул рукой в сторону отдаленной базы. — Сказали, что именно там будут устраивать засаду. Сложить два и два было несложно.
Я вспомнил утренние события:
— Знаешь, ты связался со мной буквально за секунду до того, как мы собирались атаковать.
— Да, момент был… напряжённый, — Виктор усмехнулся. — Я успел?
— В самый раз. После разговора с тобой пришлось немного изменить тактику.
Один из спутников Виктора, до этого молчавший, подал голос:
— А вы знаете, что тот ищейка считался одним из лучших? Говорят, он никогда не терял след.
— Теперь уже не важно, каким он считался, — сухо заметила Кира.
Виктор внимательно посмотрел на нас:
— Вы понимаете, что теперь охота станет более интенсивной? Уничтожение элитной поисковой группы — это серьёзно.