Рик нахмурился, но ментальное воздействие не давало ему выйти из-под контроля.
— Мы знаем, что Система врёт. Постоянно. Но у нас нет выбора. Если есть хоть малейший шанс… мы обязаны попробовать. Для детей. Для тех, кто ещё не родился.
Я кивнул, чувствуя, как сознание уже просчитывает варианты. Если Рик так отчаянно хочет выхода, он может быть полезен. Но доверия к нему всё ещё не было — не после его фокуса с артефактом.
— Хорошо, — сказал я, поднимая взгляд. — Допустим, я верю тебе. Но если ты ещё раз попробуешь сыграть за моей спиной, наш договор закончится. И поверь, тебе не понравится, как я прощаюсь.
Рик молчал, но его эмоции — смесь стыда и решимости — говорили громче слов. Кира мысленно добавила:
«Он понял. Но всё равно будет осторожничать. Не расслабляйся, Тём.»
— Не собираюсь, — ответил я ей, а потом повернулся к Рику.
Глава 23
— Сейчас Кира снимет контроль, и мы начнём диалог заново. Диалог, в котором я попрошу быть тебя предельно откровенным.
Я смотрел на Рика, стараясь уловить малейшие изменения в его лице. Его глаза, ещё минуту назад затуманенные чужой волей, теперь казались живыми, но настороженными, как у человека, который знает, что один неверный звук может стать последним. В этой параллельности тишина была не просто союзником — она была единственным способом выжить.
— Рик, — начал я, понизив голос до едва слышимого шёпота, чтобы не нарушить хрупкую тишину вокруг. — Мы начнём с чистого листа. Без контроля, без принуждения. Но мне нужна правда. Всё, что ты знаешь об этом месте, о точке, указанной на моей карте, и о том, как туда добраться, не издав ни звука.
Он кивнул, но его взгляд метнулся к Кире, словно проверяя, не собирается ли она снова взять его разум под контроль. Кира лишь скрестила руки, её лицо оставалось холодным, как камень, но я знал, что она следит за каждым его движением, за каждым импульсом его мыслей.
— Пойми, — продолжил я, шепча так тихо, что слова едва долетали до него, — мы не хотим причинить тебе зла. И если будет такая возможность, мы сделаем всё, чтобы помочь тебе, твоим людям и тем, кто застрял в других анклавах, выбраться из этой параллельности. Поверь, она нам тоже не нравится. Но для этого нам нужно добраться до точки, которая указана у меня на карте.
Рик снова кивнул, на этот раз медленнее, словно взвешивая каждое моё слово. Его пальцы дрогнули, коснувшись края стола, но он тут же замер, как будто даже слабый звук может обернуться катастрофой. Он бросил взгляд на свои руки, будто проверяя, действительно ли они снова подчиняются ему, а не чужой воле.
— Кира, — я мысленно обратился к ней, не отводя глаз от Рика. — Снимай контроль.
Она ответила коротким: «Готово». Её взгляд на миг стал отсутствующим, и я ощутил, как воздух вокруг слегка изменился — словно невидимая цепь, сковывавшая Рика, растворилась.
Рик заморгал. Его плечи едва заметно дрогнули, и он провёл ладонью по лицу, стараясь не издать ни шороха. Когда он посмотрел на нас, в его глазах мелькнуло удивление, смешанное с облегчением, но тень страха всё ещё цеплялась за его черты.
— Ну вот, — прошептал он, так тихо, что я скорее угадал слова по движению губ, — теперь я на своей шкуре почувствовал, каково это — быть под чужим контролем. — Он попытался усмехнуться, но улыбка вышла кривой, почти болезненной. — Простите, ребята, но я на самом деле очень хочу выбраться отсюда.
Я кивнул, давая ему секунду, чтобы собраться. Кира молчала, но её присутствие в моей голове было как натянутая струна — она следила за Риком, готовая в любой момент вмешаться, если он решит юлить.
— Хорошо, — сказал я, продолжая говорить тихо. — Тогда начнём. Что ты знаешь о точке на карте про которую я говорил, куда нам нужно попасть с Кирой? Как туда добраться? И что нам нужно, чтобы не привлечь… — я замялся, не зная, как назвать то, что реагирует на звук, — … внимание?
Рик сглотнул, стараясь даже дышать бесшумно. Он наклонился ближе, его шёпот был едва различим.
— Точка на твоей карте… — начал он, — это место, где вы говорите можно… уйти. Не знаю, но некоторые чужаки, которые тоже попадали в нашу параллельность через порталы говорили о ней, называли её «шансом». Шансом вырваться из этой параллельности. Но путь туда… он не простой.
— Почему? — спросил я, чувствуя, как напряжение сжимает грудь.
— Звук, — прошептал Рик, и его глаза потемнели. — Здесь всё дело в звуке. Один шорох, один неосторожный шаг — и ты пропал. Эта параллельность… она слышит. Не знаю, что именно, но она реагирует. Люди, которые шумели, исчезали. Иногда находили… их остатки… там ничего не оставалось — их размазывало просто напросто.
Я кивнул Кире и мысленно передал: «Он не врёт. Но он боится. И он что-то недоговаривает.»
— Что ты видел? — спросил я, стараясь, чтобы голос оставался ровным.
Рик кивнул, его пальцы сжались в кулаки, чтобы не дрогнуть.
— Видел, — прошептал он. — Когда раздается небольшой шорох — он начинает усиливаться в сто, тысячу, сотни тысяч раз, входит в резонанс и распространяется снося все на своем пути.
— Хорошо, — сказал я, чуть отстраняясь, чтобы дать ему пространство. — Допустим, звук — главная угроза. Мы тоже это видели. Как нам добраться до точки? Какие пути самые… тихие? И есть ли у тебя люди, которые могут помочь?
Рик посмотрел на меня, и в его глазах мелькнула искра — не то надежда, не то отчаяние.
— Тихих путей нет, — прошептал он. — Но я знаю тропы, где меньше шансов… ошибиться. Там меньше обломков, меньше ветра. И… да, у меня есть люди. Не много, но они знают, как двигаться, не издавая звуков. Если вы правда хотите добраться до нужной вам точки, я помогу. Но взамен… — он замялся, но продолжил: — Я хочу пойти с вами.
Я взглянул на Киру. Она прищурилась, её молчание было красноречивее слов: «Решай, но не доверяй слепо.»
— Договорились, — сказал я. — Но помни, Рик: если предашь, Кира вернётся в твою голову. И она не будет церемониться.
Рик кивнул, его губы дрогнули в слабой улыбке.
— Я понял, — прошептал он. — Не подведу.
Кира мысленно добавила: «Пусть только попробует».
Я подавил усмешку.
— Тогда собирайся, Рик. Время не ждёт.
В подземном убежище, где толстый слой земли и камня гасил любые звуки, мы собрались вокруг грубо сколоченного стола, чтобы обсудить план. Воздух был тяжелым, пропитанным запахом сырости и старого металла. Свет от тусклых светильников, вмонтированных в стены, едва пробивался сквозь полумрак, отбрасывая длинные тени на неровные каменные своды. Мы перебрали несколько вариантов развития событий, но каждый из них упирался в одну и ту же проблему: звук. Даже малейший шорох мог стать фатальным, если бы он каким-то образом прорвался наверх. Но Рик, предложил выход.
— У меня есть два кристалла абсолютной тишины, — заявил он, скрестив руки и облокотившись на спинку стула. Его голос звучал уверенно, хотя в глазах мелькала тень сомнения. — Это наш лучший шанс.
Мы переглянулись. Кристаллы абсолютной тишины — величайшая ценность в этом мире. Я знал, что они способны создать зону, где звук просто перестает существовать, но их использование было сопряжено с рядом сложностей.
— А как насчет зарядки? — спросил я, прищурившись. — Ты же сам говорил, что они работают только от энергии порталов, а те открываются крайне редко.
Рик ухмыльнулся, и в его улыбке было что-то от старого контрабандиста, который всегда держит козырь в рукаве.
— Эти кристаллы, — он понизил голос, словно кто-то мог подслушать нас в этом подземелье, — заряжены на максимум. Я проверил. Портал через который забросило сюда вас… я успел подсуетиться. Поверь, они готовы.
Это меняло дело. Если кристаллы действительно были заряжены, мы могли провернуть операцию без риска. Под землей звуки и так глохли, поглощенные толщей грунта и камня, но артефакт абсолютной тишины делал нас практически неуязвимыми. Даже если бы мы случайно вызвали резонансную звуковую волну — ту самую, что сметала все на своем пути, — кристаллы бы ее нейтрализовали. А с учетом того, что мы находились глубоко под поверхностью, где земля сама по себе была щитом, риски сводились к минимуму.
Рик отодвинул стол с такой силой, что тот заскрипел, царапая каменный пол. Под ним обнаружилась небольшая ниша, вырубленная в скале. Он наклонился, порылся в темноте и вытащил деревянный ящик, грубо обитый ржавым железом. Замок на ящике выглядел так, будто его пытались взломать не один раз, но безуспешно. Рик щелкнул пальцами, и замок с тихим лязгом открылся — видимо, какая-то магическая защита, настроенная на него.
Внутри лежали два кристалла. Они были небольшими, размером с кулак, и тускло светились мягким голубоватым светом, который, казалось, пульсировал в такт биению сердца. Я протянул руку, и Рик, не говоря ни слова, передал мне один из них. Как только кристалл коснулся моей ладони, перед глазами вспыхнул интерфейс.
Кристалл абсолютной тишины. Активировать? Да / Нет.
При активации создает сферу радиусом 2,5 метра, полностью поглощающую любые звуки. Длительность действия: 2 часа. Перезарядка возможна при наличии энергии активного портала.
Это было именно то, что нам нужно. Сфера в 2,5 метра могла покрыть нас всех, если мы будем держаться близко. Даже шум от Небокрыла — нашего крылатого питомца, чьи взмахи крыльев могли издавать звук, — не пробился бы наружу. А случайный шорох, чих или кашель, сухая трава? Кристаллы просто проглотили бы их, не оставив и следа.
— Отлично, — пробормотал я, поворачивая кристалл в руках. Он был холодным, но не ледяным, и его поверхность казалась слегка шероховатой, будто вырезанной из необработанного камня. — Значит, мы сможем приземлиться и поставить палатку, не поднимая шума.
— Именно, — кивнул Рик. — Но есть одно «но». Кристаллы работают только в радиусе действия. Если кто-то выйдет за пределы сферы, его услышат. Так что держитесь рядом.
Я кивнул, мысленно прикидывая, как нам организовать высадку, чтобы никто не выскочил за пределы зоны тишины. Да еще и Рик. Небокрыл может переносить только двоих. Что делать с этим⁈ Время поджимало — час КД на активацию портала уже истек. Мы собирались двинуться к выходу, когда я вдруг остановился. Что-то подсказывало мне проверить один момент. Я хотел убедиться, что звуковая волна, которую мы могли оставить на месте последней ночевки, окончательно рассеялась. В этом подземелье, где земля глушила звуки, а артефакт абсолютной тишины изолировал нас от поверхности, любая ошибка могла стать роковой.