Человекобык стукнул по свитку, и пергамент сам собой свернулся и нырнул в воду.
— Геркулес хочет получить мой второй рог, чтобы меня унизить, — пробормотал Ахелой. — Возможно, если он будет знать, что я несчастен, то почувствует себя лучше. Кроме того, рог бы превратился в рог изобилия, и из него потекли бы хорошая еда и питье, как река, проистекающая из моей силы. Не сомневаюсь, Геркулес оставил бы рог себе, это было бы несчастье и неоправданная трата волшебного предмета.
Пайпер подозревала, что на нее по-прежнему действуют шум реки и убаюкивающий голос Ахелоя, но не могла не согласиться с речным богом. Ей уже хотелось возненавидеть Геркулеса. Этот бедный человекобык казался таким грустным и одиноким.
Джейсон пошевелился.
— Простите, Ахелой. Честное слово, вам крупно не повезло. Но возможно… ну, без другого рога вас перестанет клонить в сторону и станет полегче?
— Джейсон! — одернула его Пайпер.
Юноша поднял руки, защищаясь.
— Просто высказал мысль. И потом, у нас просто нет выбора, если Геркулес не получит этот рог, то убьет нас и наших друзей.
— Он прав, — признал Ахелой. — У вас нет выбора. Поэтому, надеюсь, вы меня простите.
Пайпер нахмурилась: речной бог говорил так, словно у него разрывается сердце, и ей захотелось погладить его по голове.
— Простим за что?
— У меня тоже нет выбора, — сказал Ахелой. — Я должен вас остановить.
Река вздыбилась, и на Пайпер обрушилась стена воды.
XXVIIIПАЙПЕР
Пайпер подхватило течением, как рыбу, и поволокло на глубину. Борись, не борись — все без толку. Девушка сжала губы, стараясь не дышать, с трудом сдерживаясь, чтобы не удариться в панику. Вокруг ничего не было видно, кроме потока пузырей, и не слышно ничего, кроме ее собственных трепыханий и приглушенного рева течений.
Вот, значит, как она умрет: утонет в каком-то омуте, на несуществующем острове. А потом ее потащило на поверхность, так же внезапно, как и утянуло на дно, и она оказалась в центре водоворота: могла дышать, но не могла освободиться.
В нескольких ярдах от нее, задыхаясь, вынырнул Джейсон с мечом в руке. Он дико завертелся на месте в поисках противника.
В двадцати футах справа от Пайпер из воды вырос Ахелой.
— Мне правда жаль, — сказал он.
Джейсон бросился к нему, призывая ветер, чтобы подняться над рекой, но Ахелой был быстрее и могущественнее. Водяная петля обвилась вокруг юноши и снова макнула его в воду.
— Прекратите! — пронзительно закричала Пайпер.
Применить волшебный голос, барахтаясь в водовороте, оказалось нелегко, но она привлекла внимание Ахелоя.
— Боюсь, я не могу прекратить, — ответил речной бог. — Я не могу позволить Геркулесу забрать мой второй рог, это слишком унизительно.
— Есть другой путь! — сказала Пайпер. — Вам не придется нас убивать!
Джейсон снова вырвался на поверхность. Над его головой образовалось миниатюрное грозовое облако, загрохотал гром.
— Я бы не стал этого делать, сын Юпитера, — прорычал Ахелой. — Если ты вызовешь молнии, то добьешься только того, что твою девушку ударит током.
Вода снова сомкнулась над Джейсоном.
— Отпустите его! — Пайпер вложила в голос всю силу убеждения, на какую только была способна. — Обещаю, что не позволю Геркулесу забрать ваш рог!
Ахелой помедлил, потом подскакал к ней. Голова у него по-прежнему клонилась на сторону.
— Полагаю, ты говоришь правду.
— Да! — заверила его Пайпер. — Геркулес жалок, но прошу вас, сначала отпустите моего друга.
На месте, где исчез Джейсон, забурлила вода. Пайпер хотелось завопить. Сколько еще юноша сможет протянуть без воздуха?
Ахелой смотрел на нее сверху вниз через свои бифокальные очки. Выражение его лица смягчилось.
— Я понял. Ты хотела предложить заменить мою Деяниру, стать моей невестой, чтобы восполнить мою потерю.
— Что? — Пайпер показалось, что она ослышалась. Водоворот в буквальном смысле кружил ей голову. — Хм, вообще-то я подумала о…
— О, я понимаю, — кивнул Ахелой. — Ты слишком скромна, чтобы сказать об этом в присутствии своего бойфренда. Конечно, ты права. Я бы обращался с тобой гораздо лучше, чем какой-то сын Зевса. Так я наконец-то смог бы все исправить, спустя столько столетий: я не сумел спасти Деяниру, но спас бы тебя.
Сколько времени уже прошло: полминуты, минута? Дольше Джейсон не продержится.
— Тебе не придется видеть гибель своих друзей, — продолжал Ахелой. — Геркулес, конечно, разозлился бы, но я могу защитить тебя от него. Мы могли бы жить вместе вполне счастливо. Давай для начала не позволим твоему приятелю Джейсону утонуть?
Пайпер из последних сил взяла себя в руки: нужно сосредоточиться. Она постаралась скрыть страх и злость, в конце концов, она же дочь Афродиты и должна использовать то оружие, которым владеет.
Она улыбнулась своей самой милой улыбкой и протянула руки:
— Поднимите меня, пожалуйста.
Ахелой просиял. Он подхватил Пайпер и вытащил из водоворота.
Ездить верхом на быке девушке еще никогда не доводилось, но в Лагере полукровок она тренировалась кататься на неоседланных пегасах, и это ей помогло. Перекинув ногу через бычью спину, она одновременно выполнила захват ногами и локтем за шею противника, а свободной рукой вытащила кинжал и приставила его к горлу человекобыка.
— Отпусти Джейсона, — она вложила в приказ всю силу. — Сейчас же!
Пайпер понимала, что в ее плане много недостатков. Речной бог мог просто не подчиниться ее приказу, мог утянуть ее под воду и утопить. Но ее волшебный голос определенно подействовал, а может, от удивления на Ахелоя просто нашло временное помрачение: вероятно, он не привык к тому, чтобы хорошенькие девицы грозились перерезать ему горло.
Джейсон вылетел из воды, как пробка из бутылки, пролетел через крону оливы и рухнул на траву. Наверное, он здорово ушибся, однако с трудом встал на ноги, задыхаясь и кашляя, потом поднял меч, и над рекой собрались черные тучи.
Пайпер предупреждающе глянула на него, как бы говоря: «пока рано». Ей еще предстояло выбраться из реки, не утонув и не умерев от удара током.
Ахелой выгнул спину, вероятно, замышляя какую-то хитрость, и Пайпер сильнее прижала нож к его шее.
— Будь хорошим быком, — предупредила она.
— Ты же обещала, — прошипел Ахелой сквозь зубы. — Обещала, что Геркулес не получит мой рог.
— Он и не получит, — подтвердила Пайпер. — А я — получу.
И, подняв нож, рубанула по основанию рога. Небесная бронза прошла сквозь него, как через мокрую глину. Ахелой в ярости заревел, но прежде, чем он успел что-то предпринять, Пайпер вскочила на ноги у него на спине и повернулась к берегу, держа в одной руке рог, а в другой — кинжал.
— Джейсон! — завопила она.
Слава богам, юноша ее понял. Девушку подхватил порыв ветра и, кружа, благополучно перенес на сушу, так что, когда она приземлилась, волосы у нее стояли дыбом. Потянуло каким-то металлическим запахом. Девушка повернулась к реке, а в следующий миг ее ослепила вспышка молнии. БУМ! Молния ударила прямо в реку, превратив ее в шипящий электричеством, дымящийся, кипящий котел. Пайпер зажмурилась, но перед глазами все равно прыгали желтые пятна, а Ахелой взвыл и исчез под водой. На его перекошенном лице застыло удивление, он словно спрашивал: «Как вы могли?»
— Джейсон, бежим! — У Пайпер еще кружилась голова, ее подташнивало от страха, но все же они с Джейсоном помчались напролом через лес.
Когда Пайпер уже взбиралась вверх по холму, прижимая к груди бычий рог, она вдруг поняла, что рыдает — то ли от страха, то ли от облегчения, то ли от стыда за то, как она поступила со старым речным богом.
Ребята не сбавляли хода, пока не достигли гребня холма.
Пайпер чувствовала себя глупо, рассказывая Джейсону о том, что происходило на поверхности, пока он барахтался под водой, но никак не могла успокоиться и перестать плакать.
— Пайпер, у тебя не было выбора, — юноша положил руку ей на плечо. — Ты спасла мне жизнь.
Девушка вытерла слезы и попыталась собраться с духом. Солнце уже почти касалось горизонта. Им нужно как можно скорее вернуться к Геркулесу, иначе их друзья умрут.
— Ахелой пытался заставить тебя выйти за него замуж, — продолжал Джейсон. — И потом, сомневаюсь, что молния его убила, ведь он один из древних богов. Чтобы его уничтожить, тебе пришлось бы уничтожить его реку. Без рога он не умрет. Что поделать, раз тебе пришлось ему соврать про то, что Геркулес не получит…
— Я не лгала.
Джейсон уставился на нее.
— Пайпер… у нас нет выбора. Геркулес убьет…
— Геркулес его не заслуживает, — Пайпер не понимала, откуда в ней эта злость, но еще никогда в жизни она не чувствовала такой уверенности в своей правоте.
Геркулес просто злобное, эгоистичное ничтожество, он уже навредил стольким людям и собирается продолжать вредить. Пусть ему не повезло, пусть боги заставили его мотаться по свету, но это его не оправдывает. Герой не в состоянии контролировать богов, но самого себя должен уметь держать в руках.
Джейсон никогда бы не опустился до такого, никогда не стал бы обвинять других в своих проблемах и жаловаться, вместо того, чтобы что-то предпринять.
Пайпер не хотела повторить судьбу Деяниры, но и не собиралась выполнять прихоть Геркулеса только потому, что он красивый, сильный и пугающий. На сей раз этот номер у него не пройдет, не стоило ему угрожать ее друзьям и посылать их к Ахелою, чтобы унизить речного бога и отомстить Гере. Геркулес не заслуживал рога изобилия. Пайпер намеревалась поставить его на место.
— У меня есть план, — сказала девушка.
И объяснила Джейсону, что нужно делать. Она даже не заметила, что использует силу убеждения своего волшебного голоса, пока не осознала, что у Джейсона посоловели глаза.
— Как скажешь, — проговорил он. Потом несколько раз моргнул. — Мы все умрем, но я в деле.
Геркулес ждал их на том же самом месте, глядя на пришвартованный у колонн «Арго-II» и на солнце позади него. Казалось, с кораблем все в порядке, но собственный план уже начинал казаться Пайпер полным безумием.