— Прекрати! — заорала Пайпер на реку.
Джейсон вздрогнул.
— Что прекратить?
— Не ты, — сказала Пайпер. — Он.
Она чувствовала себя глупо, указывая на воду, но была уверена, что здесь замешана магия. Так ей подсказывали ее чувства. Как только она подумала, что ошиблась, и что Джейсон сейчас ей об этом сообщит, река заговорила:
— Прости меня. Пение — одно из немногих удовольствий, что у меня остались.
Из бассейна появилась фигура, как если бы поднялась на лифте. Плечи Пайпер напряглись. Это существо она видела в отражении своего ножа — бык с человеческим лицом. Его кожа была синей, как вода. Его копыта левитировали над поверхностью реки. В верхней части его бычьей шеи была голова человека с короткими вьющимися черными волосами, борода была заплетена в локоны в древнегреческом стиле, глубокие, печальные глаза прятались за двухфокусными очками, и губы, казалось, постоянно дулись. С левой стороны бычьей головы торчал рог, изогнутый, черно-белого цвета. Из такого рога воины могли бы сделать себе чашу для питья. Из-за дисбаланса его голова была наклонена влево так, будто он пытался вытряхнуть воду из уха.
— Привет, — грустно сказал он. — Я полагаю, вы пришли убить меня.
Джейсон одел свои ботинки и медленно встал.
— Ну… в общем…
— Нет! — вмешалась Пайпер. — Извините. Нам так неловко. Мы не хотели беспокоить вас. Нас послал Геркулес.
— Геркулес! — человек-бык вздохнул. Его копыта рыли воду, как будто готовясь к атаке. — Для меня он всегда будет зваться Гераклом. Это его греческое имя, ну, вы знаете… слава Геры.
— Веселое имечко, — сказал Джейсон. — Учитывая то, что он ненавидит ее.
— Действительно, — сказал человек-бык. — Возможно, именно поэтому он и не протестовал, когда римляне переименовали его в Геркулеса. Конечно, как Геракл он известен более, чем Геркулес… это его бэнд. Ведь, Геркулес — это ничто, если нет понимания образа.
Человек-бык говорил с горечью, но с хорошей осведомленностью, как если бы Геркулес был его старым другом, который сбился с пути.
— Вы Ахелой? — спросила Пайпер.
Человек-бык согнул передние ноги и опустил голову в поклоне, который Пайпер показался милым и немного грустным.
— К Вашим услугам. Речной экстраординарный бог. Когда-то дух самой могущественной реки в Греции. Сейчас приговорен к жизни здесь, на противоположной стороне острова от моего старого врага. О, боги так жестоки! Они разместили нас так близко друг к другу, чтобы наказать или меня, или Геркулеса… я никогда не был уверен кого именно.
Пайпер не совсем понимала, что он имел в виду, но фоновый шум реки вторгся в ее голову и снова стал напоминать ей о жаре и жажде, и как приятно было бы поплавать. Она попыталась сосредоточиться.
— Меня зовут Пайпер, — сказала она. — Это Джейсон. Мы не хотим сражаться. Просто Геракл… Геркулес… кем бы он ни был, бог разозлился на нас и послал сюда.
Она рассказала об их путешествии в древние земли, чтобы остановить гигантов и просыпающуюся Гею. Она рассказала и о том, как их команда, греки и римляне, объединились, и как Геракл разнервничался, когда узнал, что за всем этим стоит Гера. Голова Ахелоя была наклонена влево, так что Пайпер не была уверена, задремал он или устал от тяжелого рога. Когда она закончила, Ахелой смотрел на нее так, будто она покрылась прискорбной кожной сыпью.
— Ах, моя милая… легенды верны, понимаешь ли. Духи… водные каннибалы.
Пайпер сдержалась, чтобы не зарыдать. Она не рассказывала Ахелою об этом.
— Откуда вы узнали?
— Речной бог много знает, — сказал он. — Увы, вы сосредоточились на неправильной истории. Если вы доберетесь до Рима, история потопа поможет вам больше.
— Пайпер? — спросил Джейсон. — О чем он говорит?
Ее мысли внезапно перемешались, как калейдоскоп. Потоп… если вы доберетесь до Рима.
— Я-я не уверена, — сказала она, хотя из-за упоминания о потопе у нее засосало под ложечкой. — Ахелой, я не понимаю…
— Нет, не понимаешь, — сочувственно произнес речной бог. — Бедняжка. Еще одна девушка застряла с сыном Зевса.
— Подожди, — вмешался Джесон. — Юпитера, на самом деле. И почему это делает ее несчастной?
Ахелой проигнорировал его:
— Моя девочка, ты знаешь причину моей борьбы с Геркулесом?
— Это было из-за женщины, — вспомнила Пайпер. — Деянира?
— Да, — вздохнул Ахелой. — А ты знаешь, что с ней произошло?
— Эм… — Пайпер посмотрела на Джейсона.
Он вытащил путеводитель и начал листать страницы.
— Это не очень…
Ахелой фыркнул с негодованием.
— Что это?
Джейсон моргнул.
— Просто… Руководство Геркулеса. Он дал нам путеводитель, так что…
— Это не книга, — настаивал Ахелой. — Он дал вам ее, чтобы просто добраться до меня, не так ли? Он знает, что я ненавижу эти вещи.
— Ты ненавидишь… книги? — спросила Пайпер.
— Грр! — лицо Ахелоя вспыхнуло, из синей его кожа превратилась в темно-фиолетовую. — Это не книга.
Он пошарил в воде. Из воды выскочил свиток, словно миниатюрная ракета. Он открыл ее копытами. Пожелтевший пергамент развернулся, показывая старинную латинскую рукопись и сложные рисунки.
— Вот это книга! — сказал Ахелой. — О, запах овчины! Как хорошо чувствовать свиток под моими копытами. Вы просто не сможете создать копию из чего-либо подобного.
Он кивнул с негодованием на руководство в руках Джейсона.
— Вы, современные молодые люди и ваши новомодные гаджеты. Книги в переплете. Маленький компактный квадратик текста… совсем не подходящий для копыт. Книги в переплете… электронные книги, если так уж хочешь, это не традиционные книги. Они никогда не заменят старые добрые свитки!
— Э-э, я просто положу это назад, — Джейсон сунул руководство обратно в карман так, словно это было опасное оружие.
Ахелой, казалось, немного успокоился, что было облегчением для Пайпер. Ей не хотелось быть раздавленной однорогим быком, любителем свитков.
— Смотри, — Ахелой показал на изображение на свитке. — Это Деянира.
Пайпер встала на колени, чтобы посмотреть на нее. Портрет был маленьким и рукописным, но она могла сказать, что женщина была очень красивой, с длинными темными волосами, темными глазами и озорной улыбкой, которая, вероятно, и сводила мужчин с ума.
— Принцесса Каледонии, — грустно сказал речной бог. — Она была верна мне, пока не вмешался Геракл. Он настаивал на борьбе.
— И он отломил твой рог? — догадался Джейсон.
— Да, — сказал Ахелой. — Я никогда не смогу простить его за это. Ужасно неудобно иметь только один рог. Но для Деяниры ситуация сложилась еще хуже. Она могла жить долгой и счастливой жизнью, выйдя замуж за меня.
— За человека с головой быка, — сказала Пайпер. — Живущего в реке.
— Вот именно, — согласился Ахелой. — Казалось, что мне невозможно отказать, да? Вместо этого, она ушла с Гераклом. Она считала его красивым, похожим на доброго героя, верного мужа, который бы относился к ней хорошо. Что там произошло дальше? Ну что же, она должна была это предвидеть. Геркулес был слишком поглощен собственными проблемами, чтобы быть хорошим мужем. Он уже погубил одну жену, знаете ли. Гера прокляла его, чтобы он впал в ярость и убил всю свою семью. Ужасно. Вот, почему он должен был совершить двенадцать подвигов. Это что-то вроде покаяния.
Пайпер ужаснулась.
— Подожди… Гера свела его с ума, а наказание должен был понести Геракл?
Ахелой пожал плечами.
— Олимпийцы кажется не платят за свои преступления. И Гера всегда ненавидела сыновей Зевса… или Юпитера, — он недоверчиво взглянул на Джейсона. — В любом случае, у моей бедной Деяниры был трагический конец. Она стала ревновать Геркулеса к его подвигам. Он очаровывал всех, понимаете ли, как и его отец Зевс, флиртующий с каждой женщиной, которую встречает. Наконец, Деянира настолько отчаялась, что послушалась плохого совета. Лукавый кентавр по имени Нессус сказал ей, что, если она хочет, чтобы Геркулес остался верен ей навсегда, она должна нанести немного крови кентавра на внутреннюю сторону его любимой рубашки. К сожалению, Нессус соврал, чтобы отомстить Геркулесу. Деянира последовала его совету, но вместо того, чтобы сделать Геркулеса верным мужем…
— Кровь кентавра… как кислота, — сказал Джейсон.
— Да, — сказал Ахелой. — Геркулес умер болезненной смертью. Когда Деянира поняла, что она натворила, она… — речной бог очертил линию на своей шее.
— Это ужасно, — сказала Пайпер.
— Мораль сей басни такова, — сказал Ахелой. — Остерегайся сыновей Зевса, милая.
Пайпер старалась не смотреть на своего парня. Она сомневалась, что сможет скрыть тревогу в своих глазах. Джейсон никогда не станет таким, как Геркулес. Но эта история играла на ее страхах. Гера манипулировала их отношениями, так же, как она манипулировала Геркулесом. Пайпер хотелось верить, что Джейсон не впадет в убийственное безумие, как Геркулес. Но, только четыре дня назад он был одержим фантомом и чуть не убил Перси Джексона.
— Теперь, Геркулес — бог, — сказал Ахелой. — Он женился на Гебе, молодой богине, но все еще редко бывает дома. Он живет здесь, на этом острове, охраняя эти дурацкие столбы. Он говорит, что Зевс заставляет его делать это, но думаю, что он предпочитает находиться здесь, подальше от горы Олимп, лелея свою горечь и скорбь по своей земной жизни. Мое присутствие напоминает ему о его неудачах, особенно о женщине, которая, в конце концов, убила его. И его присутствие напоминает мне о бедной Деянире, которая могла бы быть моей женой.
Человек-бык постучал по свитку, который свернулся и опустился в воду.
— Геркулес хочет мой второй рог для того, чтобы унизить меня, — сказал Ахелой. — Возможно, это заставит его почувствовать себя лучше, зная, что я тоже несчастен. Кроме того, рог станет рогом изобилия. Хорошая еда и напитки будут вытекать из него, как моя сила заставляет реки двигать потоками. Без сомнения, Геркулес заберет его себе. Это стало бы трагедией и пустой тратой усилий, если бы это было не так.