– Дай подумать… Может быть, что ты рада меня видеть?
– Извините, ваше величество, но я не привыкла лгать.
– Ты лжешь мне. Прямо сейчас, – он усмехнулся самоуверенно и даже как-то хищно.
– Зачем вы это делаете? Зачем вы здесь? – Мне хотелось это прокричать. Но я лишь прошептала, потому что не могла позволить себе большего.
В глазах Ирэша вспыхнуло что-то недоброе. Я вздрогнула и чуть не сбилась с шага.
– Тебе что-то не нравится? В прошлый раз ты так расстроилась из-за того, что я не пригласил тебя на танец. Теперь я сделал это. И ты снова недовольна?
Я потрясенно застыла. Плевать на танец! Я просто не могу поверить, что он это говорит!
– То есть вы только из-за этого… Отпустите, я не хочу с вами танцевать!
Я попыталась вырваться, но Ирэш, стиснув мою талию, прижал к себе. Над ухом раздался зловещий шепот:
– И тебе не жалко всех этих людей? Ты ведь понимаешь, что я не смогу оставить свидетелей, если ты прекратишь танец со мной.
Он серьезно? Просто угрожает? Или на самом деле способен убить всю верхушку аристократии людей?! Боюсь, действительно может.
Я выдохнула:
– Вы чудовище.
– Я – демон-дракон. И мне не отказывают, Лайла. – Его губы едва уловимо коснулись моего уха. – Никогда.
Не давая опомниться, Ирэш подхватил меня и закружил, следуя фигуре танца.
– И ты станцуешь со мной, потому что сама этого хотела. А потом… я заберу тебя.
– Заберете чужую собственность?
В глазах Ирэша вспыхнула ярость:
– Пока твой хозяин за тобой не пришел, ты будешь моей!
Музыка сменилась. Одна композиция закончилась, началась другая. Я снова попыталась вырваться.
– Куда? – демон-дракон меня удержал.
– Танец закончен, приличия соблюдены.
Он уже собирался что-то ответить, причем, судя по суровому взгляду, ничего хорошего меня не ждало, но в этот момент по залу прокатилось:
– Белый танец! Леди приглашают лордов!
Это же… это выход, спасение!
– Извините, ваше величество, но теперь я хочу сама выбрать, кого приглашать.
Я высвободила руку из цепкой хватки. На нас налетела толпа. Страх страхом, а леди очень хотели потанцевать с императором и наперебой принялись его приглашать. Воспользовавшись моментом, я проскользнула между ними и бросилась куда глаза глядят, лишь бы подальше от него. Кажется, я настолько запаниковала после всех его угроз, после этих хищных, собственнических и вместе с тем яростных взглядов, что ничего не видела перед собой. Меня перехватил Дайт, прижал к себе.
– Лайла, успокойся. Все хорошо, я с тобой. Но пойдем, нам нужно спешить.
Я замотала головой:
– Куда?
– Сначала в сад. Оттуда мы выберемся в лес и сбежим. Я уже приказал слугам подать лошадей.
Бежать в платье да на каблуках было крайне неудобно. Но мне еще повезло с фасоном платья. Если бы на меня натянули этот чудовищный стоячий колокол, я бы точно никуда не убежала.
– Лайла, пожалуйста, быстрее. У нас не так много времени, – поторапливал Дайт.
– Надеюсь, его величество не сможет быстро отбиться от всех леди, жаждущих с ним станцевать… – пробормотала я, слегка запыхавшись.
– Хотел бы я верить в наших леди, но, боюсь, императора тоже не стоит недооценивать. Возможно, сейчас нам удастся скрыться. Я очень на это надеюсь. Но, боюсь, так постоянно бегать мы не сможем. Да ты и сама не захочешь так жить.
– Что ты предлагаешь?
– Я предлагаю…
Я вскрикнула и, споткнувшись, полетела носом вперед. К счастью, Дайт успел вовремя меня подхватить. Придерживая за талию, не позволил упасть.
– Лайла, ты в порядке? Ногу подвернула? Давай я посмотрю.
– Все в порядке. Не нужно. – Я пошевелила ногой, убеждаясь, что ничего не болит. Приподняла подол, пытаясь понять, что за ерунда. – Проклятый каблук… Это каблук сломался. Едва не грохнулась из-за него. Спасибо, Дайт! Подожди, нужно снять туфли.
– Не так уж много пройти осталось. Сад скоро закончится. Я могу тебя отнести. Но, послушай, Лайла. У меня есть решение. Ты не дала ответа. Но это единственный шанс. Если ты выйдешь за меня замуж, ты будешь защищена.
– Что? Подожди. Я не понимаю. Как это сможет защитить?
– Я – высокий лорд. У нашей семьи есть кое-какие привилегии. Если ты станешь моей невестой, а потом женой, никто из демонов не сможет поставить на тебя метку. Даже император.
Дайт внезапно достал из кармана кольцо и встал передо мной на одно колено:
– Выходи за меня замуж, Лайла.
– Я… – В горле внезапно пересохло, голос куда-то пропал. – Я не могу…
– Почему?
Метка. Проклятая метка. Как о ней сказать?!
Я смотрела в глаза Дайта, читала в них волнение и надежду. Искреннюю надежду на мое согласие.
Как сказать о метке? Как сказать, что я просто не имею права принять его предложение?..
– Послушай, Дайт. Я ведь ничего тебе не обещала. Не говорила, что смогу тебя полюбить. И согласиться сейчас будет попросту нечестно по отношению к тебе.
– Я понимаю, тебе нужно время, чтобы узнать меня. Это время будет. Но после того, как ты согласишься. Я готов ждать. Готов…
– Ты действительно считаешь, что сможешь уберечь Лайлу от меня?
Мы вздрогнули одновременно и резко повернулись на голос. Из тени дерева на свет фонаря выступил Ирэш. Дайт поднялся и тут же сместился, чтобы прикрыть меня от Ирэша.
– Ты ее не получишь.
Похоже, Ирэш уже какое-то время там стоял, наблюдая за нами. Может быть, хотел услышать, что я отвечу на предложение.
– Неужели? И кто же мне помешает? Ты? – демон-дракон насмешливо приподнял бровь.
– Мне напомнить правила? – Кажется, Дайт совсем не боялся его. – Ни один демон не имеет права поставить метку на члена нашей семьи. Даже император. Если Лайла принимает мое предложение, она становится неприкосновенной.
– Значит, ты действительно в это веришь? Забавно, – Ирэш усмехнулся, и эта усмешка не предвещала ничего хорошего.
– Если ты нарушишь правила, об этом узнают все. Уж я об этом позабочусь, можешь не сомневаться, – произнес Дайт твердо. Все это время он закрывал меня собой, и я отчетливо ощущала исходящее от него напряжение.
– Позаботишься так же, как позаботился о движении Сопротивления?
Я затаила дыхание. Что он имеет в виду? Я не зря подозревала?
– Не понимаю, о чем ты, – Дайт сохранял спокойствие.
– Надо же, – хмыкнул Ирэш. – Если ты понятия не имеешь, о чем я говорю, значит, из тебя получится никчемный высокий лорд. Но, полагаю, ты все же знаешь о Сопротивлении. – Демон-дракон прищурился, в его голосе появилось предостережение. – И если вы, привилегированный род высоких лордов, не разберетесь с Сопротивлением, я вполне могу задуматься: сохранить за вами привилегии и статус или стоит назначить на вашу должность кого-нибудь другого?
– Не беспокойтесь, ваше величество. Мы разберемся с Сопротивлением. Разберемся как полагается. – В улыбке Дайта мне почудился вызов. Снова закрались подозрения, не причастен ли он к этому движению. А может быть, вся его семья? Или как минимум отец с братом? – А сейчас предлагаю дать слово Лайле. Пусть выберет. Ведь мы же, как настоящие мужчины, не будем давить, верно?
Дайт повернулся ко мне, заглянул в глаза:
– Ты согласна выйти за меня?
Горло сдавило. Но я все же произнесла:
– Не могу…
– Почему?! – Кажется, такого ответа Дайт не ожидал. Он был уверен, что уж теперь я точно соглашусь.
– Потому что на Лайле метка собственности.
Я ощутила прикосновение посторонней магии – это Ирэш магически дотронулся до ауры. Он знал, где и что искать. Он попросту выдернул метку на поверхность. Дайт пошатнулся, во все глаза глядя на меня.
– Лайла… ты… у тебя… – Кажется, теперь голоса лишился Дайт.
– Да. Прости. Я не могла сказать. – У меня в горле застрял ком. Говорила с трудом.
Зачем Ирэш это сделал? Знал ведь, что все равно не смогу ответить на предложение Дайта согласием! Но зачем нужно было именно так?.. Так унизительно, так безнадежно…
– Но как… Ирэш? – Дайт присмотрелся к метке, мотнул головой. – Нет, не Ирэш. Не Ирэш. – И тут на его губах внезапно заиграла улыбка. Он повернулся к императору: – Это ведь не твоя метка.
– Не моя, – спокойно согласился Ирэш.
– Тогда что ты здесь делаешь? Ты тоже никаких прав на Лайлу не имеешь.
– Я уж как-нибудь разберусь с хозяином метки. А вот тебе тянуть руки к чужому не рекомендую.
– Я не позволю.
– Все. Хватит. Я слишком много времени потратил на пустые разговоры.
Ирэш шагнул в нашу сторону. Дайт загородил меня, призывая магию.
– Не надо, – шепнула я. А в мыслях кричала: «Не выдавай себя, не призывай магию демонов!»
Но Дайт ее все же призвал. Магию демонов. Потому что прекрасно понимал, что человеческой с демоном не справиться.
Ирэша окутал красный дымок. Он даже разрушать щит Дайта не стал. Просто исчез на том месте, где только что стоял, появился рядом со мной и, обхватив за талию, прижал к себе.
– Лайла, нет! – воскликнул Дайт, хватая меня за руку.
Но это Ирэшу не помешало. Красный дымок окутал только нас двоих. Сад исчез, растворился в красной пелене, земля ушла из-под ног. А спустя мгновение мы с Ирэшем оказались далеко-далеко и от Дайта, и от сада, и от замка высокого лорда. От человеческих земель тоже, полагаю, далеко.
Глава 5
Жадный, захватывающий поцелуй – это первое, что я ощутила после перемещения. Красный дымок еще до конца не рассеялся, перед глазами не прояснилось, а горячие настойчивые губы уже завладели моими. Ладони обожгли кожу сквозь тонкую ткань. Сначала обхватили талию, как будто пытались сжать или, скорее, удержать, увериться в моей материальности, а потом скользнули вверх не менее настойчиво и жадно. Добравшись до обнаженных плеч и лопаток, разгоряченные пальцы принялись их гладить. Но когда Ирэш заставил мои губы приоткрыться, чтобы скользнуть языком внутрь, я все же опомнилась. Взяв себя в руки, попыталась его оттолкнуть.