– У тебя есть три недели до того, как жизнь кардинально изменится. Почему бы не провести это время так, как хочется тебе? Почему бы не провести его так, как не жила все эти годы?
Я хотела удержаться. Честное слово! Оно само как-то вырвалось:
– В вашей постели?
Зеленые глаза таинственно сверкнули, на губах заиграла улыбка.
– На самом деле я говорил о прекрасном и романтичном времени вместе со мной. Но давай договоримся. Я обещаю не тащить тебя в постель силой. Ты даешь мне шанс и не лишаешь возможности просто проводить с тобой время. Ты расслабишься и просто будешь собой. А я постараюсь радовать тебя все эти три недели. Что же касается постели, то… – он усмехнулся. – Как знать. Может быть, ты и сама будешь не против?
Вот как. Значит, небольшая игра? Ясное дело, Ирэш все равно попытается меня соблазнить. Правда, стоит вспомнить, как это может отразиться на империи, и сразу понимаешь, что не такая уж это игра. Или игра, но очень опасная. Или Ирэш просто сошел с ума… Стоп! Куда-то меня уже заносит не туда. Итак, предложение. Ирэш обещает сделать эти дни незабываемыми, да еще и не тащить в постель против воли?
Разве можно от такого отказаться? Особенно если подумать, что Ирэш может быть прав. Нет никакой гарантии, что у меня получится избавиться от метки.
Где-то на краю сознания всю жизнь бьется мысль: «Что, если у меня не получится, что, если избавиться от метки просто невозможно?» Если так… значит, у меня остается всего три недели. Три недели, чтобы насладиться жизнью. В первый и в последний раз.
Я улыбнулась:
– Я согласна, ваше величество.
– Тогда начнем с того, что ты будешь называть меня просто Ирэш. И на ты, – усмехнулся он.
– Я постараюсь.
– Что ты видела в империи?
– Ну… Малитан видела.
– Ты в Малитане родилась?
– Нет.
– Так что ты видела, где бывала?
– В Малитане и в небольшой деревеньке…
– Значит, ты родилась в деревеньке?
И вот это вот называется «приятно и романтично»?
– Да.
– Что-нибудь еще видела?
– Нет.
– Тогда я знаю, что тебе показать, – Ирэш усмехнулся. Протянул ко мне руку, вместе с тем призывая красный дымок.
Наверное, это было самым неожиданным перемещением из всех. Потому что мы оказались на широком высокогорном плато. Почти на самом его краю! Сильный порыв ветра тут же ударил, растрепал волосы и, наверное, мог бы сбросить в расщелину с уступа, если бы Ирэш вовремя не прижал меня к себе.
– Зачем мы здесь?
– Затем, чтобы ты могла посмотреть империю. Отойди немного от уступа. Вот так. И не пугайся.
Я не испугалась. Уже видела, как Ирэш превращается в дракона. Незабываемое, даже великолепное зрелище.
Отошла, чтобы лучше его рассмотреть. Было в этом что-то. Кругом – скалы, увенчанные острыми вершинами. Всего в нескольких метрах от нас – глубокая расщелина. А этот уступ словно смотрит в небо, выдается вверх и вперед, словно символ упорной борьбы. И на его краю – огромный изумрудный дракон. Чешуя на солнце искрится и переливается, слепит глаза. Наверное, так и задумано. Чтобы дезориентировать врага, например. Но я щурилась и любовалась, не желая отводить взгляд ни на секунду.
– Забирайся на меня. – Я чуть не упала, когда этот голос прозвучал у меня в голове. Знала, конечно, что Ирэш хороший ментальный маг, но чтобы настолько? А впрочем, чему удивляться. Вот если бы он начал оглушительно рычать, пытаясь выговорить слова драконьей пастью… вот это действительно было бы странно.
Я подошла к нему, произнесла заклинание левитации и легко вспорхнула ему на спину.
– Мне нужна дополнительная магия, чтобы не упасть?
– Можешь, конечно, воспользоваться. Но уверяю, ты не упадешь, а без магии тебе должно понравиться больше.
– Но тогда зачем вообще магия, если…
Договорить я не успела. Потому что дракон внезапно взмыл в небо. Причем под таким углом, будто в пропасть срывался! По всем законам я должна была бы упасть. Даже возникла мысль все же поддержать себя магией левитации, но секунды шли, шли, а я все никак не падала. Верещала только. Правда, с каждым мгновением все меньше в этом визге было страха и все больше добавлялось восторга.
Постепенно полет выровнялся, Ирэш наконец принял положенное дракону горизонтальное положение и припустил вперед.
– А теперь, Лайла, я покажу тебе империю.
Оказалось, Ирэш может летать очень быстро. Очень. Никогда бы даже представить не смогла, что живое существо способно столь стремительно передвигаться. Иногда в ушах свистел ветер, а земля под нами расплывалась в размытое, неясное пятно. Но временами Ирэш сбавлял скорость. Когда хотел что-нибудь показать.
Он показывал реки и озера. Горы, леса, замки и города. Рассказывал о землях демонов. Конечно, именно о демонах. Люди его не интересовали. Вряд ли Ирэш вообще задумывался о том, как живут люди в империи. Ему попросту было на это наплевать.
Вскоре похолодало. В воздухе почувствовались ледяные кристаллики. Чтобы не замерзнуть, я воспользовалась заклинанием сохранения тепла. Дракон замедлил скорость полета и даже начал снижаться, чтобы я могла лучше рассмотреть. А под нами резко начиналась снежная пустыня. Вот буквально только что я видела землю, даже какие-то растения, пусть не слишком зеленые и пушистые, но все же пока еще летние. И вдруг внезапно появляется снежная шапка. И тянется дальше, до самого горизонта. А по ледяной пустыне разбросаны замки и города.
– Мы так далеко улетели? На север? – удивилась я, присматриваясь к необыкновенному пейзажу.
– Не совсем. Да, мы сейчас на севере. Но ты видела, как резко закончилось лето и сменилось зимой? – откликнулся Ирэш, продолжая медленно лететь над ледяной пустыней. Кстати говоря, меня так надолго не хватит. Заклинание, конечно, продержится какое-то время, но больше получаса я бы на него рассчитывать не стала.
– Замерзла?
Я представила, как Ирэш мог бы сейчас помочь.
– Нет, что вы… в смысле ты. Все в порядке.
– Я так не думаю…
Внезапно дракона повело куда-то вбок. А его шея изогнулась, поворачивая голову в мою сторону. Пасть распахнулась, ко мне хлынуло пламя. Я закричала. Заклинание. Первая струя обрушилась на щит и бесследно развеялась.
– Лайла, я не собирался тебя спалить.
– Извини. Рефлекс. Мог бы сначала предупредить!
– Предупреждаю, – ментальный смешок получился весьма громким.
На этот раз я не стала закрываться щитом. Дракона снова слегка качнуло в сторону. Меня окутало пламя. Сделалось не жарко, но тепло. И даже когда пламя рассеялось, тепло меня не покидало.
– Спасибо, – поблагодарила я.
Теперь, сидя на огромном драконе верхом, да еще в уютном тепле, было даже здорово любоваться заснеженными полями и лесами, заледеневшими озерами и торчащими из сугробов башнями замков.
Что-то заставило меня чуть свеситься сбоку и внимательно посмотреть вниз на площадь города под нами. По площади бродили демоны. Сверху они виделись совсем маленькими, но мне почему-то упорно казалось, что все они светловолосые. Нет, даже не так. У них серебристые и белые волосы! И на одной из точек я инстинктивно задержала взгляд. Отсюда не рассмотреть, но, кажется, эта точка остановилась. Ирэш снижался. В какой-то момент мне показалось, что я чувствую чужой взгляд на себе. А потом Ирэш снова взмыл в небо, и все прекратилось.
– Я никогда не видела таких демонов! Кто это?
И спустя мгновение, когда уже спросила, вспомнила. Однажды в императорский замок наведывалась делегация. Тот демон, так меня заинтересовавший, был таким же, был одним из них.
– Это ледяные демоны, Лайла. Людям о них неизвестно, потому что живут они гораздо севернее, чем расположены все человеческие земли.
– Они смотрели на нас?
– Нет. Они нас не видели. Я сделал нас невидимыми. Проголодалась?
– Не откажусь от обеда.
Ирэш снова поравнялся с облаками. Минут десять стремительного полета – и вот мы уже на летней полянке в окружении леса. На этот раз он приземлялся мягко. А когда я спрыгнула на землю, Ирэш снова принял демонический облик.
– Почему о них не знают люди? И почему ты решил показать мне сейчас?
– Они живут обособленно. Они тоже демоны, но у них своя особенная магия и свой закон. Они сами не хотят контактировать с людьми. И когда образовалась империя, пообещали стать частью империи при условии, что люди о них по-прежнему ничего не будут знать. – Пока говорил, Ирэш выудил из красного дымка покрывало. А теперь расставлял на нем блюда, как уже однажды делал. Похоже, сегодня слуги не забыли в нужные места поставить еду для императора. – А сейчас я просто показал тебе империю. Эти демоны – часть империи. Так почему бы нет?
Вот только, несмотря на слова Ирэша и внешнюю расслабленность, я поймала на себе пристальный, внимательный взгляд. Что он хочет понять? Что высматривает сейчас в моих глазах?
– Что-то не так?
– Просто пытаюсь понять, какое впечатление произвела на тебя экскурсия по империи.
Так ли уж просто?
– Мне понравилось. Империя очень красивая. Что это за демоны? Я имею в виду, чем эти ледяные демоны отличаются от всех остальных?
– Они тебя заинтересовали?
– Конечно. Я ведь впервые о них услышала.
В глазах Ирэша блеснул странный огонек, но тут же исчез, когда он отвлекся на очередное блюдо, которое почему-то долго не мог выловить в красном дымке. И все же победил. Выловил. Тарелка с морскими закусками тоже заняла свое место на покрывале. Последними оказались стаканы и графин с соком.
– На самом деле они не так уж сильно отличаются от нас, – наконец ответил Ирэш. – Но их магия имеет одну ярко выраженную направленность. Да, обычные заклинания им тоже доступны, и все же по большей части это магия льда, холода и снега. В основном они предпочитают оставаться на своих территориях. У них там вечная зима. И эта зима вызвана особенностями их магии. Слишком много снега и льда. Это сильно влияет на природу. Угощайся.
На какое-то время наш разговор прервался. Между прочим, очень кстати. Было о чем поразмышлять. Почему Ирэш показывает мне ледяных демонов именно сейчас? Вернее, почему вообще показывает? Ведь мог не заострять внимания, даже не лететь в эту часть империи. Но все же прилетел. Рассказал. Причем совершенно точно заинтересовался моей реакцией на этих демонов. Почему?