Если честно, мне в этот момент захотелось постучаться головой обо что-нибудь твердое. Или уточнить, в своем ли он уме. Но, наверное, так с императором разговаривать все же не стоит. Даже теперь.
– Я не люблю балы.
– Полюбишь.
– Ты издеваешься?!
Ну вот, все-таки не выдержала.
– Вовсе нет. – Ирэш усмехнулся. – В этот раз все будет иначе. Просто доверься мне.
Я смотрела в его глаза и понимала, что хочу довериться. Пусть не на всю жизнь, пусть не в решении проблемы с меткой, но хотя бы в этом. Довериться хочу. А на бал не хочу!
Ирэш оставил меня в растрепанных чувствах. Я уже собиралась взять себя в руки и начать тренировки с аурой, когда раздался звук магического звонка. За дверью обнаружился Ришел. Даже как-то не по себе сразу сделалось.
– Ты уже мысли мои начал читать? Или я каким-то образом тебя вызвала?
– Я не создание тьмы, чтобы меня вызывать, – хмыкнул Ришел. – Просто решил, что пора начать занятия. Или ты чем-то занята? Мне казалось, Ирэш переместился из замка по делам.
– Как раз аурой и собиралась заняться. Боюсь, я топчусь на месте. Никаких успехов, почти ничего не меняется.
– Неудивительно. До тебя ни один человек не пытался воздействовать на ауру. По крайней мере, истории об этом ничего не известно, – заметил Ришел, проходя в комнату. – Но расстраиваться рано. Тебе повезло, ведь теперь у тебя есть я. Между прочим, я подготовился.
Я присела на диван, в ожидании уставившись на Ришела. Подготовился? Это очень и очень хорошо.
– Итак. Я порылся в библиотеке и нашел заклинание-маячок, которое дает почти такой же сильный сигнал, как активированная метка. Перебить его, конечно, проще. И повредить, и снять. Но ты не будешь ни снимать его, ни повреждать. Начнем с того, что ты попытаешься блокировать его. Если сможешь – это будет прорыв.
Он порылся в библиотеке? Потратил собственное время, чтобы мне помочь?!
– А что самое главное, – добавил Ришел, – этот маячок ставится на ауру, так что во многом схож с метками. Готова?
– Да!
Я ощутила прикосновение к ауре. На этот раз я вообще все очень хорошо ощущала. И касание, и демоническую магию, и даже как будто легкие круги, подобные тем, что образуются от брошенного в воду камня, начали расходиться от той точки, где за ауру зацепился маячок.
– А теперь покажи, чему ты научилась.
Я прикрыла глаза, сосредоточилась и спрятала маячок. Далось это не так просто, но и прежнего утомления после манипуляций не ощутила. Тренировки даром не прошли.
– Неплохо. Очень даже неплохо, – заметил Ришел. И тут же добавил: – Для выступления в цирке сгодится вполне.
Я удивленно распахнула глаза. Вот это прозвучало обидно!
– Что ты так обиженно смотришь? Этим трюком, конечно, можно восхищаться, можно даже похлопать. Но пока это ноль. А знаешь, почему? Неактивный маячок ты скрыла. Как метку собственности. За что, кстати, тоже можно поаплодировать. Вот только я сейчас активирую маячок.
Я ощутила как будто укол. Укол горячей иглой.
– Маячок активирован. Я знаю, где ты находишься. Твоя защита очень слаба. И она не поможет.
– Я знаю, что не поможет. Но я тренируюсь!
– Ты неправильно уплотняешь. Смотри.
Внезапно Ришел подался вперед и схватил меня за руку. Я ощутила, как магия окутала меня, а потом словно в пропасть провалилась. Не увидела, зато почувствовала ауру демона. Он показал, как нужно перемешивать, как уплотнять. Трудно объяснить словами, что я делала не так. Но раз за разом я совершала одну и ту же ошибку.
– Поняла? – спросил он, отстранившись от меня.
Я потрясла головой, пытаясь прийти в себя.
– Кажется…
– Вперед. Теперь попытайся снова.
И я пыталась. Снова и снова. Пусть пока не получалось, но я не сдавалась. Прекрасно понимала, что сдаваться нельзя. А потом, когда я утомилась настолько, что даже сидела с трудом, Ришел стал объяснять:
– Как я уже говорил, спрятать метку можно попытаться, но это не будет гарантией. Аура изменчива. Даже мы, демоны, не можем постоянно удерживать ауру в боевом или защитном состоянии. Самый надежный вариант – избавиться от метки. Как это сделать, ты, конечно, не найдешь ни в одной книге. Людям такие инструменты попросту не даются, а демонам это не нужно. Мы не ставим друг на друга метки. Но ты должна попытаться. Двигаешь слои ауры – это уже хорошо. Перемешиваешь энергию – хорошо. Однако этого недостаточно. Тебе нужно будет вытащить маячок из ауры. Демоны действуют иначе. Тебе все это не подойдет, потому что маячок – все же не метка. Ее не стереть. Не уничтожить. Единственное, что ты можешь попытаться сделать, – это вытащить ее из ауры.
Я внимательно слушала и загоралась решимостью. Даже усталость как будто отступала под натиском желания продолжить борьбу.
– Но, прямо скажем… Я не представляю, как это сделать.
– Что? Но ты ведь разбираешься!
– Разбираюсь в теме. Повторюсь. Демонам это не нужно. Демоны действуют иначе и никогда ничего не вырывают. Стирают, расщепляют. Но не вырывают. Или ты совершишь невозможное, или… – Многозначительно помолчав, Ришел вдруг улыбнулся. – Даже если за тобой придет хозяин, мы еще попортим ему жизнь.
Не хочу хозяина! Однако стоит признать, что придется рассмотреть все варианты.
– Если он заберет меня к себе… Получается, ты будешь перемещаться ко мне каждый раз, когда мне будет угрожать опасность?
– Получается, что так, – Ришел усмехнулся. – Полагаю, я смогу доставить ему много неприятных минут. – И внезапно сменил тему: – К балу готовишься?
– Если только морально… – Я помрачнела. Настроение сразу испортилось. Оно еще при разговоре о хозяине метки начало скатываться вниз, а уж теперь…
– Зря расстраиваешься. Конечно, ситуация с тобой выбивает Ирэша из колеи. Он может творить много непонятной фигни, но все же он не дурак, чтобы повторять свои же ошибки. Наоборот, Ирэш их исправляет. В этот раз все будет иначе. А теперь отдыхай. У меня тоже дела.
Ришел ушел, а я еще долго сидела неподвижно. И думала.
Все будет иначе? Где-то я уже подобное слышала. Вот только что это значит? Ирэш наложит на меня магию невидимости, чтобы демоны на балу не замечали и, как следствие, не оскорбляли?
Не знаю насчет магии невидимости, но о моем внешнем виде Ирэш позаботился. И не только Ирэш. Приглашенные им демоницы мучили меня несколько часов, пока не добились идеала. В их понимании. Откровенно демоническом таком понимании.
Платье, которое мне принесли, облегало фигуру, как будто шили специально на меня. Подозреваю, так и было. Когда только мерки снять успели? Почему-то сразу представилось, как посреди ночи пляшут на стенах зловещие рогатые тени, а ко мне подбираются демоницы, чтобы обмотать лентами для снятия мерок. Я тряхнула головой, отгоняя бредовые мысли.
Насыщенного темно-синего цвета, платье прекрасно сочеталось с голубыми глазами, вместе с макияжем делало их еще насыщенней, еще выразительней. Фасон на этот раз демонический, но мне, как и всегда до этого, шло. Обтягивающая тело тонкая ткань. Глубокое декольте. Настолько глубокое, что между полосками ткани пришлось протянуть серебристые цепочки, фиксирующие ткань и не позволяющие открыть больше тела, чем положено. Это было подобно тому, чтобы пройтись по тонкой нити над пропастью. Очень откровенно и в то же время допустимо для высшего общества демонов, как я уже успела узнать.
В первое мгновение мне хотелось возмутиться. Снять платье и сказать, что больше никогда такое не надену. Но я сдержала порыв и продолжала смотреть в зеркало. Чем больше я смотрела, тем отчетливей понимала: Ирэш не собирается накладывать на меня магию невидимости. Он собирается показать меня высшему обществу.
Короткая юбка чуть не доходит до колен, но для демонов это нормально. В отличие от большинства популярных фасонов, этот все же отличается. Юбка достаточно широкая и воздушная, чтобы не сковывать движений. Наверное, именно так выглядит бальный вариант демонического платья. С узкой юбкой, какие они обычно носят в повседневности, особо не потанцуешь.
Смотрю на это откровенное, идеально подчеркивающее все достоинства фигуры платье, и меня наполняют странные чувства. Почти как в прошлый раз. Надежда? Предвкушение? И хочется себя одернуть, напомнить, что в демоническом обществе меня ждут одни унижения, как бы шикарно на мне ни смотрелось платье по демонической моде. А предвкушение все равно не уходит, наоборот, растекается, заполняет каждую клеточку тела. И мысли все равно упорно твердят: это неслучайно, это неслучайно! Как будто Ирэш специально хочет всем продемонстрировать, что я могу находиться среди демонов. Если не на равных, то хотя бы без ожидания надменных насмешек. Но тут же вновь одергиваю себя. Наверное, я просто придумала. Наверное, вкладываю в действия Ирэша то, чего нет на самом деле, но очень хочется, чтобы было.
Кто я такая и что могло бы изменить отношение Ирэша ко мне? Даже если у студентов академии он выяснял, правдивы ли слухи о моем распутстве, что это меняет? Я все равно остаюсь человеком. Ни белая прядка в распущенных сегодня темно-шоколадных волосах, ни фигура, по какой-то причине похожая на демоническую, не делают меня другой. Я остаюсь все тем же человеком, недостойным того, чтобы стоять рядом с демоном-драконом. Лежать в постели, когда никто не видит, – это одно. Но выйти вместе с ним, показаться на глаза высшим демонам…
– Выглядишь великолепно, – раздался за спиной голос Ирэша.
Демоницы уже ушли. Последние несколько минут я просто ждала. Ждала, пытаясь настроиться, сама не зная на что. А вот как вошел Ирэш, я не заметила. Наверное, как всегда, появился сразу посреди комнаты в красном дымке.
В памяти вспыхнул похожий момент. Я перед зеркалом, Дайт за спиной, надевает на меня украшения. Ирэш тоже пришел, чтобы завершить образ драгоценностями. Я повернулась к нему. Пусть теперь будет иначе. Ведь тогда я хотела, боялась признаться, но мечтала, чтобы Ирэш так же, как Дайт, коснулся меня, надевая на шею кулон. Чтобы он смотрел на меня с нежностью и восхищением. Ирэш действительно здесь, со мной. И теперь мне хочется, чтобы все было иначе. Не так, как в прошлый раз, когда я побывала на Ночи драконов. И даже не так, как было на балу высоких лордов.