В глазах Ирэша не было нежности. Ни капли. Зато была страсть. И было восхищение.
– Это для тебя, – сказал Ирэш, приближаясь ко мне.
В руках он держал коробочку с украшениями. Поставив ее на столик рядом с зеркалом, взял первое – колье с бриллиантами и сапфирами. Разбираться в драгоценностях меня тоже научили на тех нескольких занятиях при подготовке к балу. По крайней мере, бриллианты и сапфиры я действительно узнала, не приняла за стекляшки.
Все так же не сводя взгляда, пристального и горячего, Ирэш надевал мне на шею колье. Гладил кожу кончиками пальцев, так осторожно и в то же время уверенно, обжигающе. Я стояла, глядя на него и ничего не говоря, просто позволяла касаться себя. После колье пришел черед браслета. Чтобы надеть серьги – длинные дорожки крохотных бриллиантов с сапфировыми капельками на концах, – пришлось воспользоваться магией. Уши-то у меня не проколоты. Как-то не было ни желания, ни возможности.
Последним штрихом стало тонкое, аккуратное колечко.
Какое-то время Ирэш еще держал мою руку, продолжая смотреть прямо в глаза. Потом отступил, выпуская руку.
– Великолепна.
– Спасибо, – я улыбнулась.
Надо признать, сам Ирэш выглядел сногсшибательно. Да он всегда так выглядит, что при взгляде на него захватывает дух. Но в темном костюме с изумрудными вставками Ирэш смотрится особенно потрясающе. Черные волосы распущены и убраны назад. Глаза таинственно поблескивают. На губах – улыбка. Предвкушающая улыбка, которая обещает мне нечто невероятное.
И мне хочется верить, что так оно и будет.
– Пойдем, – он протянул мне руку.
Я приняла приглашение, и нас окутал красный дымок.
Мы не попали сразу под прицел множества глаз. После перемещения очутились под прикрытием полупрозрачной портьеры. В первое мгновение меня накрыло приступом паники и я попыталась спрятаться за Ирэша, но он поймал меня за руку, не давая этого сделать.
– Нас никто не видит. Только с этой стороны портьера полупрозрачная. С другой стороны нас невозможно увидеть. А вот ты можешь наблюдать. – Глядя на меня, усмехнулся: – И успокаиваться.
Я успокаивалась. Перевела дыхание, старательно пытаясь унять панику. Ничего страшного не происходит. Да, за портьерой я вижу лестницу, ведущую в зал, а в этом зале полно высших демонов. Подумаешь, ерунда какая. Это на самом деле ерунда. Потому что в этот раз Ирэш со мной. Ведь он же не собирается вытолкнуть меня в одиночку или повелеть, чтобы я подождала, когда он выйдет сам, и показалась остальным через несколько минут, будто мы не вместе пришли?
– Не доверяешь? – усмехнулся он, всмотревшись в мое лицо.
– В прошлый раз бал прошел отвратительно. И я не понимаю, что с тех пор изменилось.
– Может быть, я сам изменился? Не веришь?
– Не знаю. – Под пристальным, внимательным взглядом сделалось как-то неловко. – Не вижу причин что-то менять ради того, чтобы провести вместе со мной три недели.
Какое-то время Ирэш молчал. Смотрел на меня этими таинственно мерцающими в полутьме глазами и молчал. А потом вдруг поднес мою руку к губам, легонько коснулся тыльной стороны поцелуем и сказал:
– Позволь подарить тебе то, что я хочу подарить.
И снова то, что хочет он. Но дыхание все равно перехватило, а внутри сделалось как-то щекотно, волнующе.
– Готова?
Я решительно кивнула.
Продолжая держать за руку, Ирэш вывел меня из-под прикрытия портьеры. Нас тут же окутал магический свет, привлекая внимание гостей. Но еще больше внимания привлекло разнесшееся по всему залу объявление:
– Его величество Ирэш ша-Тех и его спутница леди Лайла!
Толпа замерла. Кто бы что ни делал до этого, теперь все смотрели на нас. Мы начали спускаться по лестнице в полной, абсолютной тишине, такой плотной, что казалось – стоит кому произнести или произвести какой-нибудь звук, его никто не услышит, звук потонет в этой тишине. Мы спускались, держась за руки. Я ощущала на себе множество взглядов. Скользила глазами по лицам высших демонов, отмечая потрясение, недоверие, недоумение, злость и даже ненависть. Но по большей части они пока еще не понимали, что происходит. Я, кстати говоря, тоже не понимала.
– Леди?
– Это человек?
– Человек! – зашелестел по залу тихий шепоток, омывая нас, отражаясь от стен и снова возвращаясь.
– Не слушай. Не смотри, – сказал Ирэш, внезапно обхватив меня за плечи и развернув к себе. Мы к тому моменту как раз оказались в центре зала – перед нами расступались. – Есть только мы.
– Но мы были на всех наших встречах. – Язык никак не поворачивался назвать их свиданиями, хотя, наверное, это они и были. – А теперь не только мы. Толпы демонов. Зачем?
– Затем, что я хочу подарить тебе то, что ты сама хотела получить.
Руки Ирэша опустились мне на талию. Заиграла музыка, заглушая все посторонние звуки. Не настолько громкая, нет, но какая-то магическая, будто поглощающая все лишнее, все, что может отвлечь.
Первое движение словно прыжок в омут. С головой. Ошеломительно.
Шаг, поворот, не разрывая взглядов. Я отступаю, но Ирэш снова притягивает меня к себе, еще один поворот. И глаза в глаза. Расплываются фигуры гостей вокруг, остаются только неясные золотистые огни, но и они – лишь фон. Изумрудные глаза приковывают взгляд, не отпускают. Есть только они. И горячие ладони Ирэша, скользящие по талии, уверенно и сильно. Его полуулыбка и наши движения. Совсем не как в прошлый раз. Тогда наш танец был наполнен злостью, раздражением, противостоянием. В тот день я поняла, что Ирэш ненавидит меня за чувства, которые я в нем вызываю. Что изменилось теперь? Я не вижу ненависти, не чувствую ее. Этот горящий жаром взгляд, эта уверенная нежность кажутся сейчас такими искренними.
Возможно, я снова обманываюсь. Возможно, он делает все это с единственной целью. Пусть. Сейчас я позволяю танцу увлечь, затопить меня этим ощущением близости, от которого внутри разгорается восторг.
За первым танцем последовал второй, затем третий. Только после этого, заметив, что я все же запыхалась, Ирэш повел меня к столикам.
Перед нами снова расступались. Императора с почтением приветствовали. На меня смотрели со смесью неприязни, непонимания и раздражения. А еще в глазах демонов читался страх. Они боялись сказать или сделать что-то не так. Хотели возмутиться, хотели вновь смешать меня с грязью, но не решались. Потому что Ирэш не отходил от меня ни на минуту. А если со мной император, значит, таков его выбор. Кто они такие, чтобы этот выбор оспаривать? Даже если его величество нарушает все правила, даже если поступает совершенно безумно.
– Что теперь все подумают… – заметила я, отпивая немного сока. Предварительно, кстати говоря, принюхалась. Привычка.
– Тебя это волнует? – откликнулся Ирэш, изучающе глядя на меня.
– Меня? Нет. Но мне-то уже меньше трех недель осталось, а вот тебе еще править и править.
– Кстати, хорошо, что напомнила.
Он усмехнулся, выхватил из моих рук бокал, поставил обратно на столик, а меня повел… Не знаю куда. Потому что дорогу нам преградила демоница. Рыжая такая, длинноволосая. С ярко-синими глазами, фарфоровой кожей и захватывающей фигурой, идеально обтянутой узким платьем.
– Ваше величество, как замечательно, что вы созвали этот бал. Он… так отличается от всех остальных.
В глазах Ирэша появилось предостережение. Мне как-то подумалось, что демоница говорит о привычке императора уделять внимание разным лестрес, не только одной на протяжении всего бала… и уж точно не леди.
– Все когда-нибудь меняется.
– А может быть, не все? Признаюсь, я пришла на этот бал, думая о вас. Мечтая…
– Прекрасно, – перебил Ирэш. – Но вы, лестрес Шиана, напомнили мне как раз о моей цели.
Не желая продолжать разговор, он совершенно невежливо обошел демоницу и потянул меня за собой.
– Твоя любовница?
– Нет. Здесь нет ни одной моей бывшей любовницы.
Бывшей… Не сомневаюсь, что их были толпы. Наверное, ими можно было бы наполнить целый зал, если всех собрать в одном месте и в одно время.
– В таком случае, она хотела стать будущей?
– Хотела. Но давай не будем говорить о других? В конце концов, сегодня главная ты.
– В каком смысле?
Мы уже дошли до лестницы, с которой спустились в начале бала. Ирэш потянул меня наверх.
– Увидишь.
Я заволновалась. Заволновалась настолько, что попыталась выдернуть руку из его хватки, но не тут-то было. Ирэш, конечно же, сильнее. И если что-то вбил себе в голову…
– Ирэш, что ты творишь… – прошипела я сквозь стиснутые зубы. Однако было уже поздно.
Мы встали посреди лестницы, нас снова озарило светом. Музыка стихла. Гости впились в нас напряженными, непонимающими взглядами.
– Как вы знаете, – произнес Ирэш, и голос его разнесся по залу, – я созвал этот бал с определенной целью. Вы, высшие демоны и высшие аристократы империи, собрались здесь для того, чтобы узнать первыми…
– Лайла станет моей женой! – воскликнул Ришел, внезапно оказываясь рядом с нами. Выпрыгнул из-за той самой портьеры, непроницаемой со стороны зала.
В первое мгновение мне почудилось, что Ирэш сломает мне руку – настолько крепко ее сжал. Сначала сломает мне руку, а потом – Ришелу все остальное: нос, челюсть, руки, ноги, позвоночник.
Но в следующий миг Ришел выхватил меня из хватки Ирэша и прижал к себе.
– Спасибо, братец, что созвал высший свет и развлек Лайлу, пока я был занят. Важное объявление сделано, а теперь мы идем танцевать.
Под тихое рычание закаменевшего Ирэша демон стащил меня с лестницы, потому как ноги меня не особо держали, и закружил в танце. Тут же снова заиграла музыка, вот только другие пары не спешили к нам присоединяться.
– Эй, Лайла, ты в порядке? У тебя заплетаются ноги.
Будут тут заплетаться.
– Ришел, ты серьезно?!
– Серьезно ли намерен на тебе жениться?
Я только моргнула, потому что все слова застряли в горле.
– Естественно, нет! Ты, конечно, милая, замечательная девушка, да и я людьми не брезгую, временами развлекаюсь, но уж прости, ты не в моем вкусе. И подыхать тоже не в моем вкусе, повторять не хочу. Что ты так смотришь? Ирэш слегка не в себе, он прикончит меня, если я вдруг соберусь брать тебя в жены по-настоящему.