При очередном повороте я попыталась отыскать взглядом Ирэша, но Ришел не позволил, дернул меня в другую сторону.
– Зачем ты это делаешь?! – выпалила я.
Сказал. При всех. Что берет меня в жены. Даже если не по-настоящему, но ведь сказал! В голове не укладывается. Сказал на глазах у всего высшего света. Хм… за исключением бывших любовниц Ирэша, но все равно демонов немало собралось.
– Затем, чтобы тебя защитить. Говорю же, Ирэш слегка не в себе.
– Он вел себя вполне нормально.
– Вел нормально, а задумал бред, который едва тебя не погубил.
– Хочешь сказать, меня бы после такого объявления убили?
– О, покушения, это, дорогая, мелочи. Мелочи, потому что я бы все равно не позволил тебя убить. Здесь другое. Твой хозяин.
От этих слов внутри все перевернулось. Ненавижу, когда так говорят. Он поставил на меня метку, но он не будет моим хозяином!
– Пойми, Лайла. Ирэш – император. Ледяные демоны находятся в подчинении императора, и все же слишком независимы, чтобы на них можно было всерьез надавить. Они в постоянном соперничестве. Как думаешь, что будет, если правитель ледяных демонов узнает, что Ирэш тобой заинтересовался?
– Ты так легко сказал мне, что метку поставил правитель?
– Ой, да ладно, не притворяйся. Я знаю, какую книгу ты взяла из библиотеки. Ирэш тоже знает. Так что будет, как думаешь?
– Это ничего не меняет.
– Меняет, если учесть, что Ирэш собирался поговорить с ним и перекупить тебя.
– Что? Он действительно собирался? – От потрясения я снова споткнулась, но Ришел не позволил упасть. Вообще создавалось впечатление, что мы с ним не танцуем. Это он держит и потряхивает меня, как тряпичную куклу.
– Конечно, собирался. Ирэш не привык делиться тем, что хочет заполучить сам. Но, как понимаешь, если Ирэш сделает это после того, как что-нибудь объявит насчет тебя, на компромисс можно не надеться. Даже появление с тобой на этом балу могло все испортить. Но, к счастью, у вас есть я. Я все исправил и не дал Ирэшу совершить ошибку. Теперь все будет хорошо. По крайней мере, он еще сможет поговорить с твоим хозяином. Ко мне тот относится спокойней. К тому же мои появления в самый неподходящий момент, если он вдруг захочет тебе навредить, могут помочь ему принять верное решение.
Мое сердце колотилось как сумасшедшее. Мысли прыгали, скакали, словом, тоже сходили с ума.
Даже если я не смогу избавиться от метки, даже если Заиран ард Сагивей, этот ледяной демон, придет за мной и заберет к себе, еще не все потеряно? И дело не только в магии, связавшей нас с Ришелом? Ирэш тоже попытается? Будет договариваться, чтобы Заиран отказался от меня?
– А теперь, – Ришел внезапно прижал меня к себе и прошептал на ухо: – Пришло время уединиться. Ты все равно разучилась танцевать.
Демон отстранился, я изумленно уставилась на него. Впрочем, времени на размышления он не дал – увлек меня в толпу и сквозь нее, чтобы спустя всего минуту мы вновь оказались на втором этаже за портьерой.
– Я знал, что ты будешь здесь. Лови! – Ришел толкнул меня прямо в руки Ирэшу и тут же испарился.
– Он прикрылся мной?!
– Да, этот трус прикрылся тобой! И сбежал! – прорычал Ирэш. Впрочем, несмотря на всю свою ярость, обхватить меня за плечи не забыл. А то я бы, наверное, упала. Ноги уже более или менее держали, объяснения Ришела слегка успокоили, по крайней мере, теперь понимала, к чему этот безумный поступок, но толкнул-то он сильно…
– Ришел хотел как лучше. Он не собирается жениться на мне.
– Знаю! – рыкнул Ирэш.
– Он сказал, что ты мог совершить ошибку…
– Знаю, – уже спокойней сказал Ирэш и перевел дыхание. – Ладно. С ним разберусь позже. – И вдруг улыбнулся. – А сейчас нам пора. Здесь оставаться нет смысла, Ришел умудрился запороть бал, который стал бы для тебя самым лучшим, но свидание все равно продолжается.
Нас окутал красный дымок. А когда он рассеялся, мы оказались на холме среди леса. Легкий порыв ветра тут же подхватил мои волосы, осторожно растрепал. Здесь царила ночь. Над головой – яркие звезды, усыпавшие небо целыми горстями драгоценностей. Вокруг – высокие кроны деревьев, шелестящие листвой тихо и загадочно, как будто зашептались при виде нас, но, в отличие от демонов, совсем не зло, без возмущения, скорее с интересом.
– Все-таки свидание? – спросила я, снова поворачиваясь к Ирэшу после того, как осмотрелась вокруг.
– Конечно. Мы ведь снова только вдвоем.
Он подошел ко мне и зарылся рукой в волосы, пропуская прядки сквозь пальцы.
– Весь вечер хотел это сделать.
Белая прядка, конечно же, тоже оказалась в его руках. Но я отметила это лишь мельком, потому что взгляд демона-дракона захватил и больше не отпускал.
– И это все?
На самом деле я хотела спросить, что же он все-таки собирался объявить до того, как вмешался Ришел, но Ирэш воспринял мой вопрос совсем иначе.
– Не все. Еще я очень хотел… – он скользнул кистью по моей щеке, обхватил подбородок и погладил его большим пальцем, почти касаясь нижней губы. – Очень хотел этого…
Ирэш наклонился ко мне и поцеловал. Его губы коснулись моих уверенно и в то же время нежно, ненастойчиво. Он никогда еще так не целовал меня. Всегда с напором, страстным, необузданным, лишающим воли и подавляющим сопротивление. Однако сегодня все было иначе. Даже поцелуй. Ирэш не настаивал и не давил, но ласкал так нежно, так упоительно, что оторваться было невозможно, просто не хотелось.
Не знаю, как долго мы так стояли. На вершине холма, обдуваемые ветром. Холодно не было, наоборот. Поцелуй длился и длился, разжигая что-то во мне. Но Ирэш остановился первым. Тяжело дыша, отстранился от меня. Вытянул из красного дымка покрывало и расстелил на земле.
– Присаживайся. Скажи, если замерзнешь.
Я не сразу пришла в себя. Но все-таки нашла силы для шутки:
– Снова выдохнешь на меня огонь?
– Увы. В облике демона я не способен изрыгать пламя, если только магическим образом, – хмыкнул Ирэш, присаживаясь рядом со мной. – Но в таком случае лучше подойдет заклинание сохранения тепла, а не открытый огонь.
– Ты правда собирался это сделать? – я посмотрела на него.
– Испепелить тебя во время полета?
– Нет. – Я мотнула головой. – Поговорить с демоном, который поставил метку…
Улыбка исчезла с губ Ирэша.
– Собирался.
– Спасибо… Я… я даже не знаю, что сказать на это.
– Не говори, – он усмехнулся. И в глазах промелькнуло лукавство, явно намекая на то, что можно заняться и кое-чем другим. Не разговорами.
Я перевела дыхание, собираясь с мыслями. Наверное, было бы проще, если бы я не смотрела на Ирэша, но ничего не могла с собой поделать. Просто не хотела прятать взгляд, не хотела терять эту возможность.
– И все-таки скажу. Хочу, чтобы ты знал. Я не воспринимаю это как должное. Не считаю, что ты обязан мне помогать. Как раз нет. Ты – император. А я просто случайно оказалась на твоем пути. Из-за какого-то нелепого случая, ведь тогда ночью Ришел мог наткнуться на любого другого человека. И ты сделал для меня все, что должен был. Не дал умереть. Искал способ, ритуал, который бы меня не убил. Не отмахнулся от моей жизни. Я ценю это, правда. А больше ты не должен ничего. И то, что ты решил поговорить с хозяином метки…
Ирэш внезапно приложил палец к моим губам.
– По-моему, ты запуталась в своих рассуждениях.
Отстранившись, я возмутилась:
– Ничего я не запуталась!
– Запуталась. – В его глазах плясали смешинки. – И опять ничего не понимаешь.
– Не понимаю?! Вот это вот уже наглость! Знаешь, ты очень хорошо умеешь убивать благодарные порывы.
Ирэш рассмеялся и притянул меня к себе, накрывая губы поцелуем. Все мое возмущение куда-то разом улетучилось. Хотя, может быть, не разом. Поначалу я еще сопротивлялась и даже пыталась укусить, но Ирэш целовал так искусно, что… Да, я сдалась! Временно. Только на время поцелуя. Потому что голова закружилась и начали путаться мысли. Теперь уже по-настоящему путаться.
Отстранившись совсем немного, Ирэш прошептал прямо в губы:
– Зачем вся эта благодарность? Ты ведь знаешь, для чего я это делаю.
– Чтобы заполучить меня? – я тоже прошептала, потому что голос пропал. В ночной темноте, освещаемой лишь звездами, да так близко, глаза демона-дракона казались совсем нереальными.
– Конечно. Я ведь эгоист. Забыла? – Ладонь Ирэша опустилась мне на затылок, не позволяя отстраниться.
– Не забывала ни на минуту.
– Врешь, – его губы растянулись в усмешке. – Я умею делать так, чтобы рядом со мной забывалось обо всем.
Демон-дракон, настоящий искуситель. Я чувствовала его дыхание на собственной коже, и он мое, наверное, тоже чувствовал. Потому что дышала я часто и взволнованно. Сердце, казалось, уже давно готово было выскочить из груди.
– Но я кое-что понял. Понял кое-что важное, – продолжал Ирэш тихо. – Понял, что не откажусь от тебя. Во что бы то ни стало не откажусь.
Я изумленно распахнула глаза.
– Я не хочу владеть тобой несколько недель. Нет, даже не так. Пользоваться украдкой. Я хочу, чтобы ты была моей. Столько, сколько я пожелаю. И это не три недели. Даже не месяц и не полгода.
– Что ты хотел сегодня объявить? – Мой голос хрипел.
– Хотел сказать всем, что отныне ты моя. Только моя.
Разделявшее нас расстояние внезапно исчезло. Испарилось в одном мимолетном движении. Поцелуй, на этот раз горячий, будоражащий. Тело отозвалось, выгнулось от избытка эмоций. Оставив волосы в покое, рука Ирэша тут же скользнула по шее и устремилась к груди. Вторая оказалась у меня на бедре, после прохладного касания ветра так контрастно, так ярко обожгла. Я вздрогнула, ощутив, как горячие пальцы прошлись по цепочкам, соединяющим две полоски платья на груди, задев при этом кожу. Поцелуй, жаркий и жаждущий, тут же завладел моими губами. После губ пришел черед шеи и плеч.
Так странно, так волнующе было ощущать, как вслед за прохладой ветра обжигают поцелуи и прикосновения Ирэша. А потом по коже снова скользит ветер. И снова сменяется жаром, которым делится со мной Ирэш, разжигая внутри ответный.