– До вечера, Лайла, – произнес Ирэш, поцеловал меня и переместился куда-то по делам.
Ришел ушел минутой раньше. Я уже собиралась немного расслабиться и даже позволить себе отдохнуть, потому как безрезультатная тренировка вымотала сильнее, чем если бы я все это время использовала магию, но в этот момент посреди комнаты снова заклубился красный дымок. Ирэш что-то забыл? Нет, не Ирэш. Ришел. Высунувшись из красного дымка, демон схватил меня и подтянул к себе, унося прочь из замка.
Первое, что я ощутила после перемещения, – это шок. Шок от ударившего по телу ледяного ветра, от сковавшего вмиг холода. Холод был настолько чудовищным, что воздух застрял в горле, кажется, превратившись в кусок льда. Я попыталась сделать вдох и едва не задохнулась. Резкая смена температуры ошеломила, дезориентировала. Боль сотнями иголочек впилась в кожу по всему телу, пронзила насквозь.
– Давай, Лайла, ты сможешь, – словно издалека раздался голос Ришела.
Уже теряя сознание, я увидела красное пятно. Наверное, оно просто заплясало перед глазами, как кровавый предвестник смерти. Только почему сквозь бред, сквозь наползающую темноту я вдруг ощутила нечто теплое и услышала какие-то крики?
Очнулась в теплых объятиях. Ирэш сидел на моей же кровати, держа на коленях меня, закутанную до подбородка в пушистый плед. Демон-дракон с тревогой всматривался в мое лицо.
– Лайла, как ты?
– Кажется, она в порядке. Я же сказал, что ничего страшного не произошло. – Ришел тоже смотрел на меня, но ближе почему-то не подходил. Его подбородок и губы были заляпаны кровью, из носа струилась тонкая струйка. – Да что ж такое… – Демон накрыл нос ладонью, раздался хруст. Шмыркнул, удовлетворенно вздохнул. – О, кажется, вправил.
Я закатила глаза. Сил на большее проявление эмоций не осталось. Хотя в мыслях очень хотелось взвыть: «Уберите от меня этого маньяка!»
– Жить буду, – буркнула в ответ на вопрос Ирэша.
– Ты что-нибудь почувствовала? Магия льда начала в тебе пробуждаться? – спросил Ришел, все же подавшись вперед. За что едва не схлопотал еще один удар. Хвостом. Да! Руки-то у Ирэша заняты были. Откуда только взялся хвост, когда успел? И каким образом Ирэш им воспользовался сидя?!
Ришел увернулся. Ирэш раздраженно сказал:
– Убирайся, пока не сломал тебе позвоночник. Еще раз сделаешь с Лайлой нечто подобное – сломаю.
– Да больно надо, – фыркнул Ришел. – Сам разбирайся с обучением.
Призвав красный дымок, демон исчез. Ирэш еще какое-то время посидел со мной. Но потом, убедившись, что умирать не собираюсь и уже почти пришла в себя, был вынужден отправиться по делам. Я прочитала в его глазах сожаление. И от нежелания Ирэша расставаться со мной стало намного теплее, чем от пледа.
А вечером Ирэш пришел, как и обещал. Сначала устроил романтический ужин при свечах. Я смотрела на этого демона и не понимала, как он мог столь сильно измениться. Казалось, то, что он делает и говорит мне, по-настоящему искренне. Казалось, Ирэш не играет. Но я напоминала себе, что именно игру он предлагал. Ведь сам же говорил, чтобы я насладилась тремя неделями, а он за это время попытается затащить меня в постель. Даже не скрывал намерений! Но что-то изменилось. Может быть, отношение Ирэша ко мне. Может быть, обстоятельства или он сам. А может быть, все вместе.
Император, демон-дракон, который устраивает девушке ужин при свечах? Ни за что бы не поверила! Если б не оказалась на этом ужине сама.
А потом Ирэш снова нас перенес. И мы прогуливались по пляжу на морском берегу. Я сняла босоножки, которые Ирэш тут же закинул обратно в замок при помощи красного дымка. И теперь шла босиком, ощущая, как песок скользит между пальцами, ласкает ступни. Солнце уже скрылось за горизонтом, море, почти спокойное сейчас, медленно темнело, становилось густо-черным. Легкий ветерок приятно обдувал, играя волосами и складками ткани на платье.
Это было восхитительно. Вдыхать свежий солоноватый воздух. Чувствовать на коже прикосновения природных стихий: ветра, капелек влаги, песка. И смотреть в завораживающие изумрудные глаза Ирэша.
– Я могу задать тебе вопрос?
– Задавай.
– Считается, что драконы уже давно ушли из нашего мира. Как так получилось, что ты демон-дракон?
– Интересный вопрос, – откликнулся Ирэш с усмешкой. – Драконы несколько раз вступали в родство с родом ша-Тех. Демоны живут намного дольше людей, а детей, как правило, заводят поздно. Наши поколения сменяются медленно. Последний дракон у нас был в седьмом поколении.
– В седьмом поколении? – поразилась я. – Но ведь это так давно и далеко. Разве это могло повлиять на то, что ты стал драконом?
Повлиять, конечно, могло. Но Ирэш точно не мог стать драконом наполовину!
– Официальная версия именно такова. Наследие драконов хранилось в крови демонов рода ша-Тех, передавалось из поколения в поколение и пробудилось именно во мне, когда это было нужно.
– Звучит очень сказочно, – я улыбнулась. – Но ведь ты сказал: официальная версия. Значит, есть другая? Неофициальная?
– Есть, – хмыкнул Ирэш. – Ходят слухи, что к моей матери приходил настоящий дракон.
– Но как он пришел, если все драконы ушли в другой мир?
– Драконы – единственные существа, способные перемещаться между мирами. По крайней мере, в нашем мире было именно так. Только драконы могли уйти. Или вернуться. Я не знаю, зачем тот дракон это сделал и действительно ли наведывался к матери. У версии нет подтверждения. Ни мне, ни Ришелу родители не говорили, так это или не так. Отец, кстати, увидев, что на свет появился демон-дракон, признал меня своим родным ребенком и решил, что я буду даже лучшим правителем империи, чем чистокровный демон.
– А твои родители…
– Они ушли за грань, как это делают все старые демоны, которым надоело жить. Но они были на самом деле стары. Только правили на протяжении двух сотен лет, а вступили на трон уже не такими молодыми. Они просто устали от жизни и решили отправиться дальше. Когда поняли, что я готов принять императорский трон.
Я задумалась. Во вторую версию верилось гораздо больше даже с учетом того, что драконы покинули наш мир задолго до рождения Ирэша. Вот ведь как получается. Вероятно, отец Ирэша знал, что тот не родной его сын. И все же не делал различий между ним и Ришелом. Принял как своего. Даже именно ему позволил наследовать трон. Демоны, от которых никто никогда не ждет ни любви, ни сострадания, смогли построить семью. Я вижу по отношениям между Ирэшем и Ришелом. Они не были соперниками. Они оба получали от родителей тепло.
А люди, которые, как правило, и любить могут, и заботиться, не смогли принять меня как свою.
– Мне кажется, люди в полной мере даже не осознают, как долго живут демоны, – заметила я.
– Не осознают. Но я догадываюсь, о чем ты думаешь, – Ирэш улыбнулся и внезапно остановился.
Я тоже остановилась, повернувшись к нему:
– И о чем я думаю?
– О том, что теперь будет с твоей жизнью. Какой она будет. Какой и насколько долгой. О моих родителях ты тоже спросила не просто так. Полагаю, ты и раньше задавалась вопросом, как в нашем мире без драконов появился демон-дракон. Этим вопросом все задаются. Но здесь и сейчас он для тебя не основной. Я не знаю, Лайла. Не знаю, кто твои родители.
Но захочешь ли ты это выяснить? А если нет, то позволишь ли сделать это мне самой?
– Какой будет моя жизнь?
– Для начала… долгой. Поверь, демоны живут намного дольше людей. В тебе есть кровь демонов, и ты проживешь столько же, сколько живут демоны. И жизнь твоя будет свободной. – Ирэш приблизился, провел пальцами по моей щеке. – Я не позволю тебе стать рабыней. Ты избавишься от метки. Через несколько дней. До твоего совершеннолетия.
– А дальше?
– Дальше… ты останешься со мной. Я не отпущу тебя. Никогда.
Ирэш меня поцеловал. В груди отозвалось что-то горячее и в то же время щемящее.
– Но чем я буду заниматься? Кем я буду?
– Заниматься ты будешь всем, чем пожелаешь. Кроме ночей. Ночи, уж извини, я все-таки займу, – он усмехнулся.
– В каком статусе, Ирэш?
Впервые я всерьез задалась этим вопросом. Наверное, потому, что впервые ощутила дуновение возможной свободы. До этого я просто не верила, что смогу вырваться, не стать чужой собственностью. Упорно боролась и все же не верила.
– Ты будешь моей женщиной.
Но не женой. Нет, я не надеялась. Никогда не надеялась. И даже узнав о том, что, оказывается, наполовину ледяной демон, не надеялась все равно. Ведь что это меняет? Да, уже не совсем человек. Но все равно безродная девчонка.
Ирэш хочет, чтобы я была рядом. Пока ему не надоем. Быть может, не надоем еще долго. Год, несколько лет. Всю жизнь? А если и так! Я буду рядом, я буду любовницей. Быть может, даже любимой любовницей, самой-самой, которую он не захочет променять ни на кого другого. Но рано или поздно император должен будет жениться. А я должна буду оставаться рядом, зная, что двери его спальни закрываются на ночь, чтобы Ирэш и его жена остались вдвоем. И супружеский долг для него не будет обузой. В конце концов, демоны очень любят жарко проводить время в постели.
– Пора, наверное, возвращаться? – предложила я. – Сегодня был долгий день…
Ирэш помрачнел:
– Скоро у меня выработается рефлекс – бить Ришела каждый раз, когда он к тебе приближается.
– А как ты нас нашел?
– Я неплохо знаю Ришела. На всякий случай решил перестраховаться, оставил следящее заклинание, которое сообщило о пространственной магии.
Перед тем как расстаться в моей комнате, я остановила Ирэша:
– Ты поможешь мне найти родителей?
– Зачем? – удивился демон-дракон.
Он удивился! Я ощутила, как внутри что-то сжимается.
– Я бы хотела знать, кто они… Разве так плохо просто знать?
Ирэш долго молчал. Потом качнул головой:
– Это не имеет смысла.
Осталось только добавить: «Они от тебя отказались. Имей хоть немного гордости».
Конечно, зачем искать моих родителей? Ирэшу это просто невыгодно. Ведь зачем их искать, если они могут помешать, потребовать дочь, тем более что ледяные демоны не так уж безоговорочно подчиняются императору? Зачем их искать, если Ирэш уже решил оставить меня себе? Может быть, без метки, но все равно в роли собственности, жизнью которой будет распоряжаться он. Ирэш уже все решил! А спросить меня… зачем?