ет в него необходимые свойства. Артефакт же естественного происхождения изначально обладает той силой, что заложена в него природой. И ничего большего человек в него впихнуть уже не может… Просто по определению. Но от камня явно веет магией древних — а она рукотворная… Так как она сюда попала?
Я бы могла допустить, что камень подвергался обработке и в процессе зацепил на себя часть магии мастера. Это вполне обычное явление. Но в этом случае камень должен пройти хотя бы огранку. Однако никаких следов физического воздействия я на нем не вижу. Да, он гладкий, с плавными формами, но тут все сделала матушка природа. Так как же он может быть наполнен силой? Хм… Или не наполнен…Может опоясывающее заклинание? Не вложенное в камень, а оплетающее его внешний периметр, словно кокон.
— Нэри, ну что? — не выдержал Руфус, до этого тихо стоящий рядом. Торговец знал, что, когда я работаю, мешать мне нельзя, и прежде это правило никогда не нарушал. А тут, на те… Неужели так долго ковыряюсь?
Я проигнорировала его вопрос и вновь сосредоточилась на камне. Положила его на стол и легонько провела пальцем по поверхности. Туда, обратно, по кругу. Четкое, монолитное ощущение магии древних. Точно кокон. А теперь главный вопрос, что под этим коконом скрывается? Ведь они явно хотели что-то скрыть. Пытались замаскировать природную магию предмета? Вполне возможно. Скорее всего, маг и увидел бы только искусственную оболочку, даже не задумавшись копнуть глубже. Но то маг, а то я…
Еще раз взяла камень в обе ладошки и крепко сжала, подтверждая свои догадки. Кинула его на стол, следом сняла кольцо и, чуть стряхнув руки, посмотрела на Руфуса. Тот в нетерпении подался вперед.
— Кольцо и медальон покупай. Настоящие артефакты, древние. Сбыть будет довольно легко. Медальон — устойчивый накопитель. Сейчас, кстати говоря, почти полный. Кольцо — что-то типа стимулятора мозговой деятельности. Очищает сознание, предает ясность мыслям. Улучшает память. Отличная вещь!
— А камень? — напрягся торговец.
— Отказывайся, — ответила сухо. Не хочу открывать Руфусу всех секретов этой вещички. По крайней мере, не сейчас, пока в торговом зале находятся охотники за артефактами.
— Почему? — искренне удивился знакомый.
— Потому! Отказывайся и все. Скажи, что это слишком уникальная и дорогая вещь. Что у тебя не найдется клиентов, которым можно было бы ее сбыть. Да и средства не позволяют сейчас раскошелиться, — придумала я вполне правдоподобную ложь. — Кстати, сколько за него просили?
— Цену еще не озвучили. Сказали, если заинтересуюсь, обговорим…
— Тогда сделай так. Прояви заинтересованность. Если дадут слишком высокую — а она должна быть высокой, порядка друхсот-трехсот тысяч (на этих словах меркантильный торговец чуть слышно присвистнул) — говоришь то, о чем только что договорились. Если дадут низкую, то моли подождать до завтра. Скажи, что тебе необходимо встретиться с потенциальным заказчиком и после этого сообщишь окончательное решение.
— Прямо молить? — удивленно приподнял густые брови Руфус.
— Да! — скомандовала строго. — И еще есть просьба… — вот тут я немножко замялась, но все же уверенно продолжила: — Это крайне важно.
— Так и знал, — смешливо покачал головой торговец. — Ну, выкладывай.
— Нужно узнать, где они такое богатство раздобыли.
— Ну, ничего себе! Может еще попросить на карте пальцем показать? — с издевкой осведомился мужчина и чуть ли не в голос рассмеялся. Потом вовремя опомнился и прикрыл рот ладошкой. Не хватало еще, чтобы посетители нас услышали.
— Ну-у, Ру-уфус… — протянула я в ответ. — Ну, я же знаю. Ты это можешь. Ты же такой мастер, что кого угодно разговоришь. Ну, постарайся. Как друга прошу, — попыталась подлизаться к давнему приятелю, жалобно сдвинув бровки домиком.
Хозяин еще немного помялся. Так, для виду конечно. Я же еще немного поканючила. Тоже для виду. Это у нас уже почти как ритуал. И в итоге знакомый пообещал, что сделает все, что в его силах. А больше мне было и не нужно.
Хозяин аккуратно завернул ценности и с уже более спокойным, сосредоточенным видом, нежели вначале, направился обратно к посетителям.
Я вновь прильнула к смотровому отверстию. И только сейчас почувствовала накатившую усталость. Провела рукой по лбу, тот оказался мокрым от выступившего пота. Надо же, оказывается, я потратила намного больше сил, чем планировала. Тут же зверски захотелось есть. Организм требовал восполнения затраченной энергии. А с собой, как назло, ничего не было. С надеждой огляделась по сторонам. Но в подсобке у Руфуса, к моему сожалению, тоже не водилось съестного. Интересно, а где мальчишка Кир? Можно было бы послать его за булочками.
Ну да ладно. Потерплю. Сейчас важнее получить интересующую меня информацию. Я с трудом задвинула чувство голода и сосредоточилась на происходящем в торговом зале.
Наши гости уже заждались и порядком заскучали. Но стоило Руфусу образоваться за прилавком, как тут же оживились и устремили на него пытливые взгляды. Голосов было практически не слышно, но по выражению лиц говоривших можно было понять, что беседа началась в позитивном ключе. Несколько вроде бы ничего не значащих фраз, вопросов, якобы из чистого любопытства, понимающие кивки и благосклонные улыбки. И вот Руфус начинает по очереди выкладывать на стол артефакты. Собеседники принимаются что-то бурно обсуждать, спорить — договариваются о цене. И по довольным улыбкам в конце каждого такого спора можно понять, что стороны пришли к компромиссу.
Когда же мой знакомый выложил на стол камень и стал что-то выспрашивать, охотники чуть заметно напряглись. Переглянулись. Бросили пару фраз в ответ, и лицо Руфуса мгновенно вытянулось от удивления. Значит, все-таки заломили цену. Торговец состроил прискорбное выражение лица и стал вежливо отказываться. Те еще попытались что-то предложить. Возможно, торговались. Но Руфус лишь разводил руками. Да, сетовать на дефицит средств у него всегда отлично выходило. Даже меня порой пробирало. В итоге гости прекратили настаивать и забрали камень.
Дальше они еще что-то обсуждали. Оформляли какие-то бумаги, рассчитывались. Это меня уже не интересовало. Я закрыла окошечко и встала размять ноги. Взад-вперед прошлась по подсобке, с удовольствием рассматривая новые поступления в коллекции своего старого знакомого. Особо ценных вещей здесь не хранилось. В основном это были старинные вазы, предметы изобразительного искусства, сервизы или столовое серебро. В общем, все то, что не поместилось на витринах. Самые же стоящие вещицы, в том числе и артефакты древних, у торговца хранятся в сейфе. Сегодняшние приобретения наверняка попадут туда же. Сейф у Руфуса добротный, надежный. Хоть он мне ни разу его и не показывал, я прекрасно знаю, что заветный ящичек вмурован в стену прямо вон в той нише, облагороженной цветастым гобеленом. Тоже издержки профессии…
Какие только сейфы мне не приходилось взламывать в свое время… Наставник так натаскал, что я чуть ли не с закрытыми глазами их открывала. Сейчас от этого отошла, переключившись на поиск и оценку древностей и переквалифицировавшись из обычной воровки в охотницу за артефактами. Хотя уверена, что навыков не потеряла и при желании даже сейф Руфуса смогу вскрыть.
— Что, понравилось что-нибудь? — отвлек от размышлений голос торговца.
Я поняла, что держу в руках хрустальный кубок, увитый тонкими золотистыми лозами. Просто бесцельно верчу в руках, как какую-нибудь игрушку. Аккуратно поставила товар на место, не хватало еще что-нибудь разбить, а потом выложить за это целое состояние.
— Да нет. Ты же знаешь, я к роскоши равнодушна.
— Прямо-таки и равнодушна? — лукаво ухмыльнулся Руфус и прислонился плечом к стене.
Взгляд еще раз скользнул по хрустальному сервизу. Да, красивый, даже вызывает какой-то приятный трепет в душе, как впрочем и многие другие драгоценности и безделушки, продающиеся в лавке. Но я даже близко не могу представить, чтобы что-то подобное прижилось в моем доме или украшало шейку или ручку. Я же не аристократка какая-нибудь…
— Ладно, давай ближе к делу. Что удалось выяснить? — перевела разговор на более интересную для себя тему.
— Ты не поверишь, но эти ребята выложили все, как миленькие. Даже подозрительно как-то… — Руфус запустил пятерню в густые русые волосы с легкой рыжиной и глубокомысленно почесал макушку.
— Ну и? — поторопила я.
— Говорят, на границе с Хэдосом[2] велись строительные работы. Когда закладывали фундамент, случайно обнаружили вход в подземный тоннель. Ну, собственно, его наши ребятки и обшарили, сколько успели до приезда властей. И, что интересно, вход в подземелье находится на нашей земле, а вот сам тоннель похоже проходит уже под территорией восточников. Ну, те не растерялись и тоже заявили свои права на эти владения и всю добычу, что там будет найдена. Сейчас ход перекрыт и, насколько я понял, ждут решения короля, какому из княжеств будет позволено вести дальнейшее исследование. Вокруг все оцеплено. На месте дежурят гвардейцы, по одному отряду от Хэдоса и Фланвиля[3]. Шансов пробраться внутрь практически нет.
— Думаешь, они поэтому все рассказали? Считают, что туда уже никто не сможет проникнуть?
— Да кто их знает…
Да уж, охотники не показались мне дилетантами. Даже если они уверены, что пробраться в тоннель не возможно — а я давно уяснила себе, что ничего невозможного на этом свете не бывает — то на кой грах[4] им трепаться о том, где добыты артефакты, да еще такие ценные? Просто похвастаться? Глупо. Все-таки дело это незаконное. Или они настолько доверяют торговцу?
— Слушай, Руфус, а ты этих парней вообще давно знаешь?
— Ну, как тебе сказать. Периодически наведываются ко мне. В основном продают драгоценности или не особо дорогие артефакты. С таким уловом, как сегодня, еще ни разу не приходили. Конечно, могло повезти… Кстати, — вдруг оживился торговец, — знаешь, как они камушек назвали?