— Ничего, что я руки не помыл? — первой отреагировала моя трансформа, выплюнув на шкуру возящегося с моими конечностями лича сгусток ядовитой слюны.
Барон, зашипев от неожиданности, резко поднял голову, так и не выпустив из пасти измочаленную лапу, и зло сверкнул глазами.
— Ш-што?
— Не успел просто, — с грустью добавил я, глядя, как безжизненно свисают с его зубов остатки сухожилий. — Но, надеюсь, это не сильно испортило вам аппетит?
Лич, запоздало припомнив, как я ковырялся этими же самыми лапами во внутренностях его сердитых «дам», с отвращением сплюнул и с ненавистью на меня посмотрел.
— Сдохни, тварь!
— Фу, как некрасиво, — поморщился я, тщетно стараясь спасти хотя бы одну лапу. — И это — благородный маг незнамо в каком поколении! Как, однако, измельчали за последние сто лет аристократы! Хотя, может, это наследие вашего мертвого дедушки? Признаться, он был редкостным лгуном и отъявленным мерзавцем. Однако он все же не позволял себе таких вольностей и никогда не опустился бы до того, чтобы, подобно вам, с такой страстью лобызать чужие неостриженные когти.
— Заткни-и-ись!!! — утробно взвыл лич, вынужденно распахнув пасть во всю ширину.
Я, облегченно вздохнув, тут же выдернул оттуда многострадальную конечность, полоснул барона по морде оставшимися когтями и, прежде чем этот гад успел опомниться, проворно отпрянул, неловко волоча за собой единственную среднюю лапу.
Увы. Кажется, я ее все-таки потерял: изжеванные мышцы не слушались, суставную сумку мне тоже порвали, поэтому лапа отказывалась сгибаться, а из многочисленных ран вместо крови вяло сочилась мутноватая сукровица. Сейчас конечность мне только мешала: здорово замедляла движения, отвлекала. Так что я недолго думая просто откусил ее у основания и, отбросив в сторону бесполезную плоть, мрачно уставился на успевшего проораться лича.
— За лапу ответишь, — тихо пообещал, глядя ему глаза в глаза. — Она была моей любимой.
Лич только оскалился и набросился снова.
К сожалению, лишившись важного преимущества, я здорово потерял в маневренности. Все-таки переход с шести на четыре конечности требовал времени, которого у меня не было. Да и глубокая рана в животе доставляла ощутимое беспокойство. Пока-а она еще закроется… Даже для боевой трансформы необходимо хотя бы полчаса, чтобы зарастить такие серьезные повреждения, а быстро бегать требовалось уже сейчас. Неудивительно, что сорвавшийся с места барон настиг меня в два счета и тут же вцепился клыками в бок, пытаясь опрокинуть навзничь.
Упасть я, правда, не упал — успел вонзить в пол когти и, понимая, что если упаду, то потом больше не встану, смог-таки удержаться на ногах. Однако лич тут же поменял тактику и вместо того, чтобы прижать меня к полу, наоборот, ловко поддел снизу передними лапами и, умудрившись зацепить свежую рану на животе, буквально подкинул в воздух. После чего с силой швырнул, и от очередного увечья меня не спасли ни когти, ни защита от боли, ни жалкая попытка увернуться.
Хоть лететь мне пришлось недолго, мощь нового удара была такова, что принявшая меня в свои ласковые объятия ближайшая стена аж застонала. Как-то жалобно, натужно, тревожно. Покрылась сетью мелких трещин. Лишилась красивых барельефов по краям. Но при этом все-таки устояла. И она бы точно смогла выдержать мое оскверняющее присутствие и дальше. Справилась бы даже с двойной нагрузкой, если бы, конечно, я не дотянулся до охранного амулета в двери и, присосавшись голодной пиявкой, не высосал его начисто.
Времени на это ушло совсем немного: всего один судорожный вздох и моя торжествующая ухмылка, после чего магический ключ мгновенно потускнел. Почти сразу лишенное магической подпитки заклятие подозрительно быстро испарилось, стена подо мной опасно просела, словно ее лишили опоры, а я с беспокойством почувствовал, что снова стремительно падаю.
И опять — головой вниз! С диким скрежетом рухнула лишившаяся подпорки дверь.
— Демоновы ляжки! — сдавленно ругнулся я, чувствительно приложившись мордой о камень.
— Что ты надела-а-ал?! — истошно завопил барон, тут же кинувшись за мной, но я уже пришел в себя и, резво вскочив на ноги, со всей доступной скоростью ринулся внутрь склепа.
У нас — некромантов — есть одна маленькая слабость: мы любим прятать свои тайны в гробницах, будь то фамильная сокровищница, источник нашей силы, древние артефакты или просто секрет создания нового вида зомби. Собственно, именно по этой причине фамильные склепы магов всегда защищены самыми мощными заклятиями. И господин барон отнюдь не был исключением. Поэтому я изначально планировал наведаться в этот склеп с весьма прозаической целью — поживиться. В первую очередь дармовой силой, которой охранный амулет буквально дышал, и какими-нибудь полезными штучками, что вряд ли защищались бы без веских причин.
Да, каюсь — я все-таки солгал графу, сказав, что заклятие на двери склепа стандартное. Но если бы я заявил, что оно весьма и весьма для меня интересно, то он бы тут же позвал туда светлого. А с Лиуроем я не собирался делиться ни при каких обстоятельствах. Ни источником, ни информацией. Поэтому умолчал об истинном назначении «простенького» амулета, который почуял почти сразу, как только ступил на земли Невзунов. Заранее отослал светлого подальше от склепа. Приложил все усилия, чтобы попасть туда первым. После чего сделал честные глаза и, стараясь сохранить лицо невозмутимым, нагло соврал.
А вот сейчас лихорадочно оглядывался в поисках источника.
В склепе, как и следовало ожидать, было темно, как у светлого… под мантией. Холодный пол, убегающий куда-то ввысь потолок. Висящая по углам никем не тронутая паутина. Голые стены, лишенные каких бы то ни было украшений. Два ряда мрачного вида постаментов, расположенных вдоль основного прохода. Такие же мрачные каменные гробы, накрытые тяжелыми, исписанными неразборчивыми каракулями крышками…
Кажется, в этом склепе покоилось сразу несколько поколений славных и не очень славных предков барона. Обычные люди, простые маги, весьма хорошие маги. Не так много народу, конечно, как могло бы быть. Всего три десятка человек, что для столь древнего рода — сущая мелочь, но, видно, здесь находились лишь достойнейшие из достойных. Иначе никто не стал бы разоряться на дорогие саркофаги.
Магических светильников тут, разумеется, не было. Держатели для факелов пустовали — видимо, барон заглядывал сюда нечасто. Однако для того, чтобы сориентироваться, мне хватило всего доли секунды. В первую очередь потому, что я смотрел не глазами, а всей поверхностью тела. И ею же пытался ощутить, с какой именно стороны исходят пронизывающие все пространство склепа мощные силовые линии, источник которых мне требовался позарез.
Самое же удивительное заключалось в том, что линий было поразительно много. Они виднелись буквально повсюду! И все настолько насыщенные, настолько искрящиеся дармовой энергией, что я, оценив их возможности, едва не задохнулся от жадности.
Ну барон, ну хитрец, скрыть такое от Совета?! Как ему только удалось создать (или найти?!) подобный источник? Почему его не заметили раньше? Хотя нет, почему не заметили — как раз ясно: даже я, мэтр с огромным стажем, скорее, предвидел возможность поживиться, чем действительно ощутил скопившуюся внутри склепа мощь. А кто-то попроще мог ее вовсе не заметить и не понять, что за исчерченной рунами дверью скрывается такое сокровище.
Жаль, я не успел разобрать, что за заклятие барон использовал в амулете — выпил все подчистую. А было бы любопытно выяснить, каким образом у него получилось качественно и, главное, так долго скрывать присутствие тут источника огромной силы.
Обычно некроманты пользуются энергией смерти, подпитываясь от созданных ими умертвий и упырей. Чем их больше и чем устойчивее к разрушению их плоть, тем лучше они сохраняют энергию и тем дольше смогут послужить хозяину в качестве внешнего резерва. Еще мы (хотя и гораздо реже, чем светлые) используем энергию живых — как правило, ту ее часть, которая проявляется в момент сильной боли или в процессе умирания. Но смерть — весьма капризная леди. Она любит мешать нашим планам и обычно приходит именно тогда, когда ее меньше всего желаешь видеть.
Конечно, опытному некроманту норой удается отсрочить приход Хозяйки душ и тем самым успеть собрать неплохую жатву. Но таких специалистов во все времена было очень немного. Хорошему мэтру нужен не только талант, но и годы, а порой и целые десятилетия практики, а такой роскошью мы и двести, и даже пятьсот лет назад не могли похвастать. Лично у меня получалось обмануть смерть всего несколько раз. Достичь пика человеческих страданий, чтобы затем аккуратно собрать получившуюся силу, и, затаив дыхание от понимания важности момента, заточить ее в рукоять своего ритуального ножа — всего однажды. А тут — какой-то провинциальный маг, учившийся, как он сам утверждает, лишь по книгам и чужим черновикам, изобретательный, конечно, но отнюдь не гениальный, и вдруг — такой умелец?!
Признаться, в первый момент я едва не растерялся, обнаружив целый океан бесхозной силы. И едва не пропустил стремительный рывок барона, который явно не собирался со мной делиться.
— Во-о-он! — прошипел лич, так торопившийся выдворить меня из склепа, что, целясь мне в горло, впопыхах даже промахнулся. — Пшел вон отсюда, гаденыш!
— Сейчас, сейчас. — Я повел носом, старательно прислушиваясь к собственным ощущениям. — Вот только выясню, где тут можно подкрепиться, и пойду. Вы же не оставите собрата голодным?
— Р-р-р, ам! Во-о-он, я сказал!
— Уже бегу! — радостно откликнулся я, наконец-то уловив правильное направление. После чего резко развернулся и, упав на четвереньки, опрометью кинулся по единственному проходу, словно почуявший запах добычи охотничий пес.
Не знаю, что меня вело — чутье ли, магический ли голод или просто стремление выжить, но я мчался на становящийся все сильнее запах смерти так, будто за мной по пятам несся не обычный лич, а как минимум повелитель демонов. Или же сама Хозяйка. Как я умудрился на своих подгибающихся от слабости лапах добежать до источника быстрее барона, до сих пор понять не могу.