Демон! И ведь до чего ловко придумано: задурить мальчишкам головы, объявить их последней надеждой королевства, посулить всемирную славу, показать, как ее достичь… Дескать, смотрите, как это просто! Даже вы сможете! На скорую руку обучить, великодушно позволив прикоснуться к запретным знаниям. А после быстренько повязать толпу благородных дураков общей кровью и, дав красивое объяснение такому непотребству, уверенно заявить, что все это – ради великой и важной цели. Лес рубят – щепки летят, родов без крови не бывает, за все надо платить.
Куда они после этого денутся? Правильно: пойдут, куда укажут, и будут до гроба считать себя правыми. А если кто-то рискнет намекнуть, что это не так, то на алтарь его. Во славу науки и светлого будущего.
– То, что я думаю, тебя не касается, – хмуро сказал я, еще до войны считающийся едва ли не бунтовщиком. – А вот то, что для темного ритуала нужна боль, знаю не понаслышке. Как часто вы собираетесь?
Светлый поморщился.
– Как учитель скажет.
– Где?
– По-всякому. Чаще – в одном из заброшенных святилищ, которые он для нас находит. Иногда портал выводит на кладбище.
– Имеешь в виду тот портал в заброшенном подземелье? Или есть еще один?
– Тот, – попытался дернуться парень. – Откуда ты?..
– Дальше! – нетерпеливо потребовал я. – Где еще были встречи?
Старшекурсник прерывисто вздохнул.
– Мы не видим карт – куда приведут, там и остаемся. На час или на всю ночь. Наши перстни на это время теряют активность, поэтому-то я и думаю, что помогает кто-то из преподавателей. Один раз были на заброшенном погосте – зомби поднимали. Другой – возле какой-то деревеньки, строили слабенький круг для преобразования нежити. А как-то раз нашу группу даже в окрестности столицы забросило. Там-то мы на второй пласт посвященных впервые и наткнулись.
Я замер.
– Ты не о Локре, случаем, говоришь? Пару недель назад? Там еще какой-то взрыв был.
Пленник воззрился на меня с неподдельным изумлением.
– Ты и это знаешь? Да. Я, правда, не понял, но, когда там рвануло, нам пришлось бежать, и я узнал ограду дома. Был там до академии вместе с отцом. Вот и запомнилось.
Демон! После этого случая я впервые встретился с насмами! Как раз тогда, когда они загнали обратно в иное вырвавшегося или, правильнее сказать, призванного поглотителя! Это что же получается? Кто-то в академии растит себе на смену молодых демонологов?
Меня прошиб пот.
Святые умертвия! Сколько же жертв понадобилось, чтобы открыть проход для демона со свитой, да еще под самым носом у Совета магов?!
Это ж сколько они готовились к обряду? И чего им стоило открытие врат в иное?! Явно оно было пробным, наудачу: его сторожили непонятно кем нанятые насмы, благодаря которым и удалось избежать жертв! Если бы не они, я бы решил, что это случайность, какой-то сбой, но присутствие насмешников невольно переводило ситуацию на совершенно новый уровень.
Кажется, у меня есть ловкий и предусмотрительный враг с обширной библиотекой, очень и очень дальновидный. Но что самое тревожное, у него есть полностью готовый и правильно настроенный демонический круг. А если этот круг до сих пор работает? Если мой враг сумел отыскать темный алтарь, подпитывающий эту дрянь регулярными жертвами?!
Конечно, гордец, кривящий губы на моем столе, находится лишь в начале долгого пути, он только-только познает тайны нашего искусства. Однако есть и другие адепты. Более подготовленные, опытные и уже успевшие попрактиковаться.
Так. Я должен срочно поговорить с Логом и выяснить, кто нанял его звезду для выполнения той работенки!
Резко выпрямившись, я отошел от стола и в задумчивости окинул глазами два неподвижных тела. Второго я тоже обязательно проверю – надо убедиться, что первый ни о чем существенном не умолчал. Нужно успеть до рассвета, но Лог сейчас важнее.
Как же быть?
Внезапно в коридоре раздались быстрые шаги, и кто-то уверенно распахнул тяжелую дверь. Я поначалу не встревожился – Алес знал, где меня искать, поэтому не торопился оборачиваться. Только подивился про себя, что он так быстро управился с де Региллем.
– Невзун? – застал меня врасплох напряженный голос Верии.
Я как ужаленный обернулся и замер, наткнувшись на прицельный взгляд девочки, внимательно изучающей мою замечательную иллюзию. Пленник на столе тоже затаил дыхание, кажется, уловив в голосе ворвавшейся внутрь адептки недоумение. Сама же Верия, не обращая на светлого никакого внимания, быстро вошла и, прежде чем я успел возразить, твердо заявила:
– Я тебя искала. Извини, что прервала. Хотела спросить, что ты планируешь делать с этим светлым?
Я заколебался. Сказать правду нельзя – пленник мне нужен, а соврать вряд ли получится, с ее-то талантами ложь распознает влет.
– Этот один из тех, кто пытал Верена? – недобро сузила она глаза, и пленник на столе ощутимо напрягся. Я, признаться, тоже – не хотелось бы раньше времени показывать юной мэтрессе свои таланты в области пыток. Иллюзия иллюзией, но, если девчонка не дура, быстро додумает остальное и, скорее всего, ожесточится, испортив мне всю игру. А мне было важно, чтобы светлый открылся до конца, как и то, чтобы к моменту выпуска из академии одна молодая мэтресса не успела слишком сильно зачерстветь душой. Отмороженная маньячка в Темной гильдии (а гильдию я непременно восстановлю!) – это, знаете ли, скверное приобретение.
– Да, – осторожно ответил я, не зная, как реагировать на такое заявление. – Ты как меня нашла?
– Ауру почувствовала. И проследила до подземелий. Вход ты мне в прошлый раз показал.
– Видимо, зря я это сделал. Что собираешься предпринять?
Если она сейчас раскричится, я с ней больше дел иметь никаких не буду. Если пожелает присоединиться и начнет упиваться чужой болью, тем более надо будет от нее избавиться. Стереть память, и все дела.
Верия, внимательно осмотрев распластанного на столе пленника, накрытого практически идеальной иллюзией, слегка побледнела, но потом взглянула мне в глаза и четко проговорила:
– Просто хотела уточнить: тебе помощь нужна?
Я расслабился.
– Нет, спасибо. Сам справлюсь.
– Ладно, – ничуть не расстроилась она. – Тогда пойду подыщу место, куда можно спрятать труп.
После чего развернулась и направилась к выходу. На самом пороге, правда, обернулась, стрельнув в сторону пленника презрительным взглядом, после которого я проникся к маленькой актрисе искренним уважением, и нейтральным тоном добавила:
– Не задерживайся долго – я там травяной настой заварила. Будет жаль, если он остынет.
Я едва сдержался, чтобы не расхохотаться. Во дает! Кремень, а не девка! Про иллюзию не поняла, «развороченное» нутро светлого рассмотрела в подробностях, разлитой вокруг кровищей впечатлилась до тошноты, но от расспросов все-таки удержалась. Да еще и подыграла мне напоследок – вон парнишка глаза закатил, сейчас сознание потеряет.
Решено: магистром ее со временем сделаю. Заслужила.
Скалясь, как голодный упырь, я решил пока обождать с вызовом насма и, стремясь закрепить успех, снова повернулся к балансирующему на грани обморока пленнику.
– Ну что ж, с местом погребения проблем больше нет… Так на чем мы остановились?
Глава 5
Противники, соратники… К сожалению, иногда одинаково утомляют и те и другие.
Когда я вышел из комнаты, Верия терпеливо поджидала снаружи и, прислонившись спиной к стене, тревожно сжимала кулачки. Не знаю, зачем она осталась, но, судя по застывшему на ее лице выражению, явно не для того, чтобы высказать свои претензии.
Поймав ее вопросительный взгляд, в котором горело тщательно скрываемое беспокойство, я прикрыл дверь и понимающе улыбнулся: иллюзию я с себя снимать не стал – еще с де Региллем разговаривать, так что моя физиономия выглядела страшненько. Мертвенно-бледная, вся в брызгах крови, которые изумительно гармонировали с багровыми потеками, украшающими мои руки до самых локтей.
– Испугалась?
Девочка отвела глаза.
– Нет. Просто жду – вдруг там надо будет убрать?
– Не надо, я не сорил.
– А как же они? – вскинула на меня недоверчивый взгляд Верия и на мгновение задержалась на «испачканной» рубахе.
– Крепко спят и будут помнить только то, что никого так и не догнали.
Она незаметно перевела дух.
– Значит, полы мыть не надо? Уф! А я уже забеспокоилась, хватит ли воды!
– Надо же, – усмехнулся я. – Странное ты существо: сперва меня испугалась, потом обманула, затем попыталась шантажировать, а теперь предлагаешь покрывать, хотя мгновение назад почти поверила, что видишь перед собой убийцу.
– Я хочу быть полезной! – упрямо топнула ногой Верия, смешно нахмурив тонкие брови.
– Даже если это опасно? – вкрадчиво уточнил я. – Или неприемлемо лично для тебя? Как ты думаешь, что ты увидишь в комнате, если заглянешь туда сейчас?
Верия сглотнула и поспешно опустила взгляд, чтобы не видеть мою жуткую рожу.
– Н-не знаю.
– А что бы ты сказала, если бы нашла там два еще теплых трупа? Так же предложила бы свою помощь? Снова пошутила насчет укромного места для их упокоения?
– Я не шутила, – тихо сказала она, шмыгнув носом. – На третьем уровне есть один тупичок, достаточно большой, чтобы там поместилось несколько тел. Если его замуровать, никто и никогда не найдет, а от запаха можно и заклинание наложить.
Удивленно хмыкнув, я приподнял одну бровь.
– Значит, ты все-таки подсмотрела?
– Да! – Верия снова топнула ногой и, будто решившись на что-то, с вызовом вскинула голову. – Я держу свое слово! Если сказала, что буду помогать, значит, так и сделаю. А ты, Невзун, можешь хотя бы раз мне поверить!
Я вздохнул.
– Вот упрямая. Может, все-таки заглянешь внутрь?
– И загляну! – пригрозила она, сердито сверкая глазами. – Что бы ты ни сделал, они заслужили наказание! И меня не напугать видом расчлененных трупов с выпотрошенными внутренностями!