жал сердито сопящего таракана, чтобы не вздумал мстить. После чего пробежал записку глазами и хмыкнул.
– Ну надо же… Кажется, нас приглашают поговорить.
На секунду в рукаве стало подозрительно тихо.
– Нич, ты слышишь? Не надо делать вид, что тебе совсем не интересно.
Таракан непримиримо фыркнул. А я сокрушенно вздохнул, пододвигая поближе тарелку с пирожками.
– Значит, мне придется идти туда в одиночку и самому выяснять, зачем им нужен еще один контракт с некромантом.
– С чего ты решил, что это будет именно контракт? – тут же сделал стойку учитель и, выглянув из рукава, настороженно принюхался.
Я с невинной улыбкой протянул ему пирог, краем глаза отметив, что в столовой наконец объявились темные, как обычно, все вместе, и толпой двинулись к раздаче.
– Это просто предположение. Да и чем еще они могут привлечь мое внимание?
Нич метнул в мою сторону раздраженный взгляд и вгрызся в пирог, пока не отняли. А через пару минут недовольного сопения спросил:
– Когда?
– Завтра на рассвете.
– Где?
Ответить я не успел, потому что внезапно обнаружил, что явившаяся вместе со своими Верия не только меня заметила, но и, проигнорировав повелительный окрик Алеса, целеустремленно двинулась к нашему столику. Насупленная, почти как Нич. И выглядевшая настолько решительно, что ни один светлый не посмел заступить ей дорогу.
Когда она приблизилась и, прихватив у соседей свободный стул, уселась напротив меня, я невольно восхитился: сама бледная как смерть, а щечки расцвели алыми пятнами. Кулачки сжаты, губки вытянулись в тонкую линию, вся такая мрачная и упорная. Вот только сердечко колотится как заячий хвост.
Незаметно сняв полог, я приветливо оскалился.
– А ты смелая: вот так, с ходу, проигнорировать традиции и усесться за один стол со светлым.
Девочка, почувствовав издевку, недобро прищурилась.
– Ничего. За одной партой я же с тобой сижу?
– Это по необходимости, – качнул головой я, убирая правую руку под стол, чтобы Нич смог спокойно дожевать. – А в столовой традиции требуют держаться от меня подальше.
Она проследила за моим взглядом и поморщилась при виде мрачного лица Алеса, который наблюдал за нами от раздачи.
– Плевать я хотела на традиции! Мне нужно с тобой поговорить.
– Что, опять?! – фальшиво изумился я, а она прикусила губу, мигом растеряв свою напускную уверенность.
– Нет. Это не то. Вернее, не совсем так.
– Дай-ка подумать, – подлил я масла в огонь и сделал вид, что действительно задумался. – Не подскажешь ли, чем закончилась наша последняя встреча? Что-то у меня провалы в памяти образовались. Никак не могу припомнить, что же там случилось. То ли ты меня бросила, то ли нам помешали.
Верия едва заметно дрогнула.
– Нам и правда помешали. Но ничего страшного не произошло.
– Да? – усомнился я. – А почему у меня тогда до сих пор затылок по вечерам поднывает? И с даром творится не пойми что?
Под моим пристальным взглядом она смешалась и виновато отвела глаза.
– Я… я не знаю.
– А лгать нехорошо, – ласково пожурил я маленькую обманщицу, не испытывая к ней, впрочем, отрицательных эмоций.
Тем не менее она вспыхнула как маков цвет, неожиданно поднялась и тихо сказала, отступив на шаг и старательно отводя взор:
– Извини. Я действительно не знаю, что с тобой произошло, – меня там не было. Я просто не могу… Не могла вмешаться. Но если хочешь знать, почему так случилось, приходи к нам в башню. Один. Я тебя приглашаю. Просто позови меня через арку, и я сразу приду.
Вот уж когда я искренне изумился. Хорошо хоть вовремя нацепил на лицо бесстрастную маску, однако Алес все равно почувствовал неладное и решительно двинулся в нашу сторону.
При виде него Верия нервно дернула щекой.
– Мне очень жаль, что так произошло, – скороговоркой сказала она, бросив на меня быстрый взгляд. – Прости, что так вышло.
А потом развернулась и почти бегом кинулась к своим.
Примерно на полпути ее перехватил Алес, излишне резко придержав за локоть. Что-то сказал, недобро косясь в мою сторону, несколько секунд пытался что-то втолковать, всем видом демонстрируя, что темная делает глупости. Затем попытался было отвести ее к раздаче, однако не смог – Верия внезапно огрызнулась, прошипев ему в лицо что-то явно нелестное, вырвала руку и, яростно сверкнув глазами, выбежала из столовой, вызвав у меня еще один приступ острого недоумения.
Алес какое-то время стоял неподвижно, словно переваривая услышанное. Затем перехватил несколько злорадных взглядов, раздраженно дернул плечом и, наконец, вернулся к своим. О чем уж они там шушукались, я не знаю – слишком далеко, однако Алес ушел почти сразу, а остальные набрали еды с собой и сбежали следом, будто у всех внезапно прихватило животы.
– М-да, – кашлянул из-под стола Нич, когда в столовой не осталось ни одного темного. – Гираш, мне показалось или девочка за тебя переживает?
– Она не лгала, – задумчиво отозвался я, вновь накидывая полог молчания. – И приглашала тоже от души. Но это-то и странно.
– Ничего странного, – фыркнул таракан, бесстрашно забираясь обратно на стол и прячась за мой локоть. – Ты ей, можно сказать, жизнь спас. Да и не хотела она, чтобы тебя пытали на алтаре.
Какое-то время мы еще посидели, дожевывая пироги и дожидаясь, когда на улице окончательно стемнеет. А когда народ стал постепенно расходиться, Нич, объевшийся до подгибающихся лапок, сонно предложил:
– Ну что, в архив?
Я неодобрительно покосился на раздувшегося таракана, который уже едва ворочал языком, и фыркнул:
– Тебе сейчас только в архив и идти.
Но потом решил, что время терять будет себе дороже, и, аккуратно сгрузив что-то невнятно пробормотавшего учителя в сумку, отправился по делам. А вот на встречу с насмами я совершенно не спешил.
Увы, добраться до архива в ту ночь нам было не суждено – стоило мне оказаться в коридоре, как из стены буквально вывалился встревоженный Томас и с ходу поломал все планы.
– Хозяин! Светлые опять кого-то украли!
Я так и замер на середине шага.
– А ты откуда знаешь?
– Видел.
– Я же велел тебе за насмами следить!
– Так я и следил! – торопливо закивал призрак, воровато оглядевшись по сторонам. – Только потерял их на первом уровне подземелий, а когда кинулся на поиски, то услышал голоса. Решил сперва, что это убийцы, ну и поспешил на звук! И увидел, что парочка светлых опять какого-то темного тащит. В общем, я решил, что вы должны знать.
Я на мгновение прикрыл глаза.
Демоны, это действительно важно! В архив я могу и завтра заскочить, а то и Нича туда отправить. Нелюди все равно скоро вернутся, я им зачем-то нужен позарез. Тогда как со светлыми следовало разобраться как можно скорее.
Глубоко вздохнув, я решительно тряхнул головой.
– Мальчишка тот же самый?
– Не знаю, – ответил призрак. – У него на голове был мешок. Но, судя по телосложению, скорее всего, нет. Тот был слишком щуплым.
– Ладно. – Я на мгновение задумался. – Скажи-ка мне: сколько у тебя внизу осталось толковых приятелей?
Он растерянно моргнул.
– Дык это… Все мы. Я ведь говорил. Только остальным из подземелий ходу нет – там барьер стоит. А вы разрешили выходить за его пределы только мне.
Я нахмурился.
– Передай, что я дозволяю выйти наружу еще четверым. Сам определишь, кому можно это поручить. Пусть следуют за насмами, пока те находятся в пределах академии. Получится по одному наемнику на нос. И пусть докладываются тебе по очереди, скажем, раз в два часа, если не будет неожиданностей, и в любое время, если что-то случится. Только толковых духов подбери. Сделаешь?
– Сию минуту! – всполошился Томас и ненадолго исчез. А когда вернулся, на его лице сияла такая ослепительная улыбка, что я даже фыркнул. – Хозяин, готово! На охоту отправились Мыль, Хруст, Шепот и Лурра! Надежные привидения, даю слово! Быстрые, молодые, со слабой остаточной аурой. Засечь их без специальной аппаратуры невозможно! И еще они знают, как смертным глаза отводить!
Я кивнул.
– Сойдет. Убить их в случае чего не убьют, но мы хоть как-то сможем контролировать передвижения насмов. Теперь показывай, где видел темного.
– Потайными ходами идем или как? – деловито уточнил Томас, с азартом потирая полупрозрачные руки.
– Без разницы, лишь бы побыстрее.
– Как прикажете, хозяин! – вытянулся в струнку призрак и растаял в воздухе.
Я чуть не сплюнул, когда сообразил, что дал ему неточный приказ. Но потом соорудил магический поводок, нашарил остаточные эманации привидения и, пользуясь ими, как путеводной нитью, направился к ближайшему тайному ходу.
Все-таки хорошо, что духи, привязанные к хозяину, не способны потеряться насовсем – их всегда можно найти с помощью магической связи. Томас, правда, сам сообразил, что по пятам за ним я пойти не смогу, и вскоре вернулся. Но я от его извинений только отмахнулся и велел поторопиться.
К моему разочарованию, быстро отыскать темного не удалось – Томас не догадался проследить за похитителями до конца, а сразу бросился ко мне. За это время светлые успели куда-то свернуть и исчезнуть из виду. На заботливо очищенном от пыли полу никаких следов тоже не осталось, а мне, что вообще невероятно, так и не удалось засечь их ауры.
Эх, не подумал я, что у сопляков хватит ума прикрыться рассеивателем. Не рискнул сразу привлечь к слежке призраков – ненадежные они, болтливые, невнимательные, да еще и увлекающиеся порой слишком сильно. Как зацепятся языками с кем-нибудь – все, пиши пропало. Обо всем на свете забудут, никакой на них надежды нет. А ведь какие перспективы могла открыть их призрачная сущность, если к ней добавить хоть капельку мозгов!
Увы, Томас – один из немногих призраков, ведущих себя адекватно. Да еще Глюк. Но таких на весь Сазул – единицы. Да и тесное общение с большинством духов чревато непредсказуемыми последствиями, а для меня – еще и преждевременным разоблачением.