Насмы нахмурились, обнаружив утопающие в свете и диковато перекошенные физиономии светлых. Затем услышали треск от противоположной стены, сквозь которую в подземелье уверенно рвалась огромная тварь. Без лишних слов выхватили оружие и выстроились напротив стонущего от натуги портала, совершенно правильно рассудив, что пока не до разговоров. А потом один из них на мгновение обернулся и, кинув на меня укоризненный взгляд, знакомым голосом обронил:
– Умеешь же ты выбрать момент, Невзун.
Глава 14
Выгоду нужно извлекать из всего. Вы удивитесь, сколько пользы способен принести самый обычный труп. Если, конечно, сумеете правильно его поднять.
Убедившись, что насмы верно поняли задачу, я снова склонился над Алесом: мальчишка едва дышал, был смертельно бледен и исхудал за какие-то мгновения так, что на него стало страшно смотреть.
– Зубища, цепи! – приказал я, откидывая с его ног отколовшийся от алтаря кусок. Мое чудовище тем временем дважды щелкнуло челюстями, и Алес мешком свалился на пол. – Оттащи его в угол и присмотри, он нужен мне живым.
Зубища понятливо рыкнула, цапнула парня за плечо, без особых усилий отволокла в дальний угол и устроила его так, чтобы при взрыве не зацепило обломками, а сама уселась у него в ногах и выжидательно замерла.
– Невзун, у тебя есть какой-нибудь план? – внезапно снова подал голос мой знакомый насм.
– Есть. Но, боюсь, он тебе не понравится, – тяжело вздохнул я, подходя ближе. – Через несколько минут сюда ворвется обозленный до предела демон. Вы его быстренько убьете, а потом мы обсудим детали контракта с твоей звездой. Одобряешь?
Насм скептически фыркнул.
– Должен тебя огорчить: этот демон нам вряд ли по зубам – ты разбудил одного из старших, Невзун. Оракулов, если я правильно помню, контролируют именно они.
– Вы же специалисты по высшей нежити, разве нет?
– Усилий одной звезды для демона такого класса недостаточно. Это тебе не младший демон-поглотитель из подворотни, которого я одолел один, – качнул головой насм. И, словно подтверждая его слова, портал в стене проявился более отчетливо, а от самой стены откололся и рухнул, рассыпавшись мелкими осколками, огромный кусок. – Но призывать сюда остальной клан я не вправе.
– Почему, если не секрет?
– Профессиональная этика. Если помнишь, я пришел к тебе по своей воле, даже у звезды контракта с тобой до сих пор нет, ты не соизволил этим озаботиться, так что сейчас мы пятеро хоть и поможем тебе, но должны рассчитывать только на свои силы.
Я снова вздохнул.
– Скверно. Где мы находимся, знаешь?
– Пригород Тисры. Крепость Анзур, разрушенная еще во времена войны гильдий. Вернее, подземная ее часть. Тоннели ведут вглубь горы Зу-хар. Если демон прорвется (а мы его вряд ли остановим), жизнь в столице угаснет. А когда демон призовет свиту… Ты уверен, что у тебя хороший план?
Не обратив внимания на издевку, я подошел к насму вплотную и заглянул под низко надвинутый капюшон.
– Ну тогда не пытайтесь убить демона, раз не можете, – спокойно сообщил я, встретив горящий взгляд убийцы. – Задержите его и приведите туда, где его смогу уничтожить я.
Из-под капюшона раздалось озадаченное хмыканье, а затем осторожный вопрос:
– Сколько тебе понадобится времени?
– Десять минут.
– Много, – ощутимо нахмурился собеседник. – За это время я потеряю звезду.
Я покосился на молчаливых наемников, судьбу которых решали командир и нескладный рыжий мальчишка, но ни один из них даже не дернулся и никак не отреагировал на наш торг, будто им было все равно.
– Хорошо. Тогда пять минут. Но вам придется провести ко мне демона через иное.
– Невзун, ты спятил?! – впервые позволил себе проявить раздражение командир и резким движением скинул с головы капюшон. – Как ты себе это представляешь?!
Я спокойно встретил злой взгляд убийцы.
– Функционирующий демонический круг[17] у меня на примете только один, и обычным порталом вы туда эту тварь не переправите. Значит, придется заманивать. Через иное это сделать проще, нежели тащить демона через весь Сазул, рискуя потерять его в каком-нибудь оживленном городе.
– Но в ином мы не продержимся против демона и минуты! Это его вотчина, там он гораздо сильнее!
Я на мгновение задумался, затем порылся в сумке и достал оттуда ограждающий амулет.
– А если я дам вам это?
– Каждому? – нехорошо прищурился убийца.
– Да. Они замедлят демона и на время избавят вас от его свиты.
– Две минуты максимум, – навскидку оценил насм. – И то при удаче. А в этом мире у вас будет примерно полчаса.
– Тогда работайте, – сухо велел я, вытаскивая из сумки еще четыре амулета и нейтрализаторы к ним. – Ориентироваться будешь на свой перстень. Когда окажетесь возле круга, на магию больше не надейтесь – там она действовать перестанет. Зубища!
Мое зубастое чудовище вопросительно рыкнуло.
– Хватай парня – уходим.
Зверюга понятливо щелкнула челюстями и снова цапнула Алеса за плечо.
– А эти? – Насм указал мечом на притихших светлых, следящих за мной расширенными глазами.
Я усмехнулся и, нащупав под мантией ключ к телепортационной арке, активировал портал.
– Пусть остаются. Очищение сделает с ними то, чего не успеваю я.
На лице убийцы появилась понимающая ухмылка.
– Надеюсь, они тебе сильно насолили.
– Они слишком много видели.
– Как скажешь, – пожал плечами убийца и равнодушно отвернулся от обреченных. – А теперь иди, Невзун. Время пошло.
Фамильный замок Невзунов встретил нас ночной прохладой и умиротворяющим стрекотанием цикад, спрятавшихся под листьями волчеягодника[18], который с некоторых пор в изобилии рос во дворе.
При моем появлении царящая вокруг тишина разбилась шелестом расправляемых крыльев, скрипом когтей по каменному парапету и шорохом вытаскиваемого из арки тела, которому вторило негромкое порыкивание Зубищи.
– Хозяин? – Тут же слетел со стены Бескрылый, сделав широкий круг над моей головой.
– Разбуди Лиш – пусть позаботится о парне. Зубища, найди Глюка – он мне скоро понадобится. Посторонние в замке есть?
– Только управляющий, – почтительно ответила горгулья.
– Заприте его в комнате, – распорядился я. – Не нужно ему видеть, что здесь происходит.
– Для стаи указания будут?
– Нет. Сидите тихо и не лезьте под руку. Когда понадобитесь, позову.
– Будет сделано, хозяин.
Бескрылый проворно взмыл в небо, моментально исчезнув в темноте, следом за ним со двора испарилась Зубища. Стая горгулий взволнованно зашепталась, а я бегом кинулся в кабинет, на ходу инструктируя явившегося на зов призрака.
К тому времени, когда я вернулся, волоча на себе тяжеленный мешок, внутренний двор был очищен от посторонних предметов, умсаки уведены из конюшни и спрятаны в склепе, мои мохнатые охранники в полном составе ожидали возле ворот, а гигантская гусеница носилась над ними и торопливо раздавала последние указания:
– Хозяину не мешать – развоплотит, в первую очередь меня. На демона без приказа не бросаться, в круг не лезть – без шерсти останетесь, у кого она еще есть. Насмов без разрешения не жрать, даже если очень хочется. Мявка, тебя в первую очередь касается! И плевать я хотел, что один из них тебе приглянулся в качестве источника пополнения резерва! Если что-то пойдет не так, дайте демону отойти от замка – только недавно ремонт закончили, не дай небо где краска отколупнется или лишняя щербинка появится.
– Накопители принес? – хмуро спросил я, заставив призрака осечься.
Тот смущенно кашлянул и смиренно сложить верхнюю пару лапок на груди.
– Да, хозяин. Лежат под стеной. Ваша нежить подготовлена, живность убита, ненужные постройки ликвидированы.
Я покосился на кучу мусора, недавно бывшую сараем, затем – на огромную копну сена, которая всего за минуту успела перекочевать из конюшен во двор и собраться в полноценный стог. Оценил готовность воинственно скалящего зубы зверья, а затем проворчал, роясь в мешке:
– Живность-то зачем было убивать?
– Дык… это… – растерялся от неожиданности призрак, глядя, как я достаю увесистые мешочки с сыпучими ингредиентами. – Чтобы демон не сожрал. Да и наших не мешало накормить – им сегодня силы понадобятся.
Я перевел взгляд на псов, довольно слизывающих с морд алые капли, и покачал головой, но не стал говорить, что за всю убитую живность все-таки деньги плачены. Причем мои. Хотя Глюк прав – не исключено, что зверям придется скоро проявить свои таланты в полной мере. Все же предприятие рискованное, готовимся в спешке, поскольку не рассчитывал я на демона именно сегодня. Но что сделано, то сделано. Другого такого шанса может долго не представиться, так что надо засучивать рукава и вспоминать азы демонологии.
К счастью, чертить на земле ничего не пришлось – я давно озаботился созданием стандартного демонического круга, часть которого умышленно скрыл под наземными постройками, а все необходимые узоры выбил прямо на камнях. В том числе и внутреннее ограждающее кольцо, которое еще следовало до отказа наполнить светлой энергией. За ним находилась напоенная темной силой гептаграмма[19], в каждый угол которой нужно уложить подготовленную жертву или хотя бы наполненный до краев накопитель. В средний круг были вбиты охранные и обездвиживающие руны, а наружное кольцо состояло из двух переплетающихся линий. Одну из них требовалось щедро посыпать крупномолотой солью, смешанной со специально заготовленными травами, а вторую – насытить кровью призывающего мага.
Правда, в оригинальной схеме, предложенной сто лет назад моим предшественником, предлагалось закрывать демонический