Одновременно с этим со стен с громким карканьем сорвалась стая горгулий и кинулась в самую гущу схватки, разрывая чужаков острыми когтями, вырывая из неподатливых тел огромные куски и, не успев прожевать, тут же кидаясь на следующих, чтобы зацепить как можно больше. Они обрушились на рвачей так слаженно, что свора оказалась мгновенно прижата к земле, где в нее с такой же яростью вгрызлись высоко подпрыгивающие псы.
В небе над кругом тут же образовалась свалка. Пришлые твари орали, плевались, стегали по воздуху многочисленными отростками и метались по двору, будто взбесившиеся летучие мыши, на которых напала стая оголодавших ястребов. И, на свою беду, так увлеклись крылатыми противниками, что не обратили внимания, как на одной из стен появилось еще несколько созданий – помельче, чем Гавкач, однако более легких, гибких и не лишившихся своего роскошного меха. Даже теперь в кошачьей толпе можно было разглядеть белоснежную шкуру преобразившейся Мявки и рыжие подпалины Мурлыки.
В отличие от тяжелых псов кошки не охотились на земле – мои девочки всегда любили изящные решения. Поэтому вместо лобовой атаки ринулись прямо по стене, на ходу подрезая когтями тех рвачей, до которых успевали дотянуться. Затем разделились на две команды, одна из которых перепрыгнула на соседнюю стену, а вторая, работая загонщиками, умело и быстро отсекла от основной стаи попавшихся в поле зрения тварей. Перебив их, они вновь рассыпались, но теперь изменили тактику и, мечась по стенам, словно заправские акробаты, сбивали хвостами и лапами тяжело взлетающих тварей, которым уже досталось от горгулий и псов.
Кого могли, мои кошечки разрывали на части, если не получалось – сбрасывали вниз, на зубы радостно оскалившегося Гавкача. Пару раз, прицепившись к горгульям, взмывали вместе с ними в небеса и обрушивались на особенно крупных рвачей всем весом, заставляя неистово колотящих по воздуху отростками тварей снижаться так, чтобы могли дотянуться собаки.
К воротам прорвались лишь единицы рвачей – самые шустрые и умные, до которых быстрее всего дошло, как освободить демона. Убить демонолога, то есть меня, у них не вышло, и тогда они, похоже, решили разрушить демонический круг, повредив подпитывающие заклинание замковые накопители.
Однако до решетки ни одна из тварей не долетела – всякий раз, когда рядом раздавался торжествующий вой или появлялось склизкое щупальце, возвышающаяся над воротами толстая «колонна» внезапно оживала и выстреливала громадной змеиной головой, ловя излишне умную нежить гулко хлопающей пастью. А если змея все-таки промахивалась, на помощь ей приходил лохматый, разжиревший до безобразия кролик с совсем не кроличьими зубами.
В очередной раз проводив исчезающую в пасти Жраки тварь, я усмехнулся, а затем все-таки опустился на одно колено. Тяжело мне было, слишком тяжело держать на плечах эту ношу. Проклятый круг.
Одно утешение: я все рассчитал правильно. А вот попавший в ловушку демон слишком поздно понял, почему раненые рвачи так быстро потеряли прыть и свою псевдожизнь. Сообразил-таки, что моя нежить – это часть меня. Моя самая надежная опора. Прочный тыл. И одновременно – мои лучшие, способные себя защитить внешние «резервы», которым я разрешил сегодня беззастенчиво забирать чужую энергию. А поскольку с каждым из них я был прочно связан, то…
Из глотки демона вырвался разочарованный стон, когда в демонический круг волной хлынула заимствованная у рвачей сила. А потом завыл в голос, потому что лучи напоенной энергией до предела гептаграммы стали резать его в буквальном смысле слова на куски.
Такой напор ни одно создание иного выдержать не способно, поэтому демон был обречен. И, кажется, прекрасно это сознавал, поэтому в последние мгновения уже даже не рычал – просто сдавленно шипел и вяло трепыхался, будучи не в силах преодолеть защитные руны.
Наконец гептаграмма в последний раз вспыхнула, ее лучи разгорелись с такой силой, что их свет уже не просто ослеплял, а буквально обжигал. Затем раздался протяжный стон, быстро перешедший в предсмертный хрип. Отвратительный звук, как если бы в круге порвали надвое мокрое полотно. За ним последовал оглушительный крик рвачей, которых в этот же самый миг испепелило на месте.
А после все неожиданно стихло. Спустя пару секунд я осторожно приоткрыл один глаз и бегло огляделся. Так, стены, разумеется, в трещинах, на полу опять куча трупов и целое море вонючей слизи, от решетки почему-то вьется сизый дымок. Но воронка в иное закрылась, демон исчез, повсюду летают хлопья пепла, из-за которых моя рыжая шевелюра скоро станет серой. Рука болит, ноги едва держат, голова раскалывается. зато вплавленные в камни накопители дымятся от напряжения, а спрятанный в подземелье алтарь наверняка пылает так, что, если бы не прикрыл его заклинанием, тут бы уже все осветилось, как днем.
На моих губах появилась усталая улыбка.
Конечно, Глюк был прав: одному человеку не под силу сотворить такое – ни у кого из живых просто не хватит резервов. Но мои резервы теперь всегда со мной – вон зубами щелкают и жадно оглядываются по сторонам в поисках чистейшей энергии, которую иным путем я бы никогда не добыл в таком количестве.
Довольно облизывающиеся Мурка, Мявка, Мурлыка и три ее котенка, успевшие за эту ночь немного подрасти. Заметно округлившиеся и переставшие сверкать ребрами Гавкач, Рев и Гром. Жрака. Сыто икающий Ползун, смотрящий на меня с колонны осоловевшими глазами, шумно отдувающийся Бескрылый, выбежавшая на шум Зубища… До чего же все-таки важно в жизни мэтра число тринадцать. Всегда его любил, и, как видите, не без причины.
Глава 15
Да, я честный, справедливый, незлобивый человек. Поэтому убиваю с легкой душой и с чистой совестью.
Убедившись, что ничего страшного с замком не произошло, я, морщась, доковылял до центра погасшей гептаграммы и, подняв один из накопителей, довольно хмыкнул – надо же, полнехонек! Энергии демона хватило на все, и даже немного осталось. Правда, амулеты, в которых я раньше хранил светлую силу, стали темными, но зато их теперь так много!
Услышав тихий шорох, я повернул голову и уставился на сидящего возле стены в луже крови насма – измученного, израненного, но следящего за мной все тем же насмешливым взглядом, в котором, однако, проступала усталость.
– Доволен, Невзун? – едва слышно прошептал он, откинув голову на камни. – Целого демона оприходовал за наш счет. Замок не потерял, нежить свою накормил, резервы пополнил и не получил при этом ни царапины. Что еще нужно некроманту для счастья?
– Немного, ты прав, – хмыкнул я, подходя ближе и доставая из-за пазухи склянку, плотно закрытую пробкой. – Теперь мне будет намного проще разобраться в происходящем.
– Второй контракт я не потяну, – оскалился командир при виде зелья быстрого восстановления. – Даже не надейся.
Я присел возле него на корточки.
– Ты бы первый отработал как следует. Не надумал, кстати, его закрыть?
– Нет, – выдохнул убийца, прикрыв на мгновение глаза, затем метнул быстрый взор в сторону моих трансформированных зверушек. – Я еще не понял, что ты такое.
Выглядел он скверно – ноги, судя по всему, у него не работали: связки оказались порваны, кости поломаны, хорошо хоть крупные сосуды не были задеты, иначе он истек бы кровью за минуту. На груди красовались рваные, хотя и неглубокие раны от когтей, ножны на поясе были пусты, стальные заклепки оплавлены, словно побывали в печи. На лице поверх татуировки красовались пятна сажи и корка засохшей крови, но глаза смотрели живо и с вполне оправданной настороженностью.
Я бесцеремонно всунул ему в руки пузырек, предварительно вытащив тугую пробку.
– Пей. Ты нужен мне здоровым.
– Вот так сразу? – еще больше насторожился убийца. – Никаких больше дополнительных условий?
– Ты свое условие на сегодня выполнил, – спокойно отозвался я, открыто встречая его взгляд. – И пошел на верную смерть, хотя я, если помнишь, этого не приказывал.
На лбу наемника проступила глубокая морщинка, однако настороженность из глаз все же ушла.
– А моя звезда?
Я приподнял одну бровь.
– Ты уверен, что они согласятся принять помощь из рук некроманта?
На покрытом татуировками лице насма отразилась напряженная работа мысли, а потом он посмотрел на склянку у себя в руках и, одним махом опрокинув ее содержимое в рот, мрачно сказал:
– Не думаю, что они будут в состоянии возражать.
– Мудрый подход, – одобрил я решение насма и отправился осматривать тела.
Насчет своих товарищей убийца оказался прав – звезду он практически потерял: два первых тела, которых горгульи оттащили в угол, до сих пор не подавали признаков жизни, третье исчезло в недрах большого стога и никак не реагировало на сгустившуюся во дворе тишину. А четвертый насм, над которым с угрожающим оскалом стоял Гавкач, до сих пор дышал, однако выглядел настолько плохо, что в исходе сомневаться не приходилось.
На спине лежащего ничком убийцы не осталось живого места – вместо кожи висели лохмотья, из-под них торчали осколки измочаленных ребер. На обескровленных губах пузырилась алая пена. Одна рука, согнутая под неестественным углом, была сломана в нескольких местах. На левом бедре был вырван кусок плоти, однако кровь из раны уже почти не сочилась: насм, несомненно, умирал.
Коснувшись едва заметно пульсирующей жилки на шее, я со вздохом выудил из-за пазухи еще одну склянку и, разжав зубы убийцы, влил в него драгоценное зелье.
– Следи, – приказал грозно заворчавшему псу. – Не дай ему сделать какую-нибудь глупость. Хотя бы пока не срастутся кости.
Вероятно, мне еще предстоит с этим типом неприятный разговор, потому что, полагаю, в долгу у меня он оставаться не захочет, а убивать его после того, как истратил на лечение целое состояние, будет нерационально.
Затем я отыскал глазами Грома, знаком указал на разворошенное сено, где, возможно, еще оставался кто-то живой, а сам отправился в дальний угол, почти не сомневаясь, что делать там совершенно нечего.