Я недобро прищурился.
– Ты поэтому хотела со мной поговорить?
– Нет, – снова вздрогнула Верия. – Я хотела извиниться. И сказать, что сохраню твою тайну, несмотря ни на что.
Я зло усмехнулся.
– Похвальное рвение. А ты знаешь, что я никому не верю на слово?
– Догадываюсь, – едва слышно согласилась она, побледнев окончательно.
– Зачем же тогда пришла?
Она прерывисто вздохнула.
– Потому что ты спас мне жизнь. И потому, что ты спас недавно Алеса. А еще… Молчуна, наверное? У него в ауре я видела остатки твоего заклятия. Но не была уверена до конца, что оно именно твое.
Я на мгновение задумался.
– И давно ты видишь ауры такими, как они есть?
– Сколько себя помню, – невесело призналась Верия.
– Любопытно. Но я все равно не понимаю, зачем ты открылась, – нахмурился я. – Могла же промолчать. Сделать вид, что ничего не понимаешь. Это ведь несложно?
Верия прикусила губу.
– Я испугалась, когда пропал Алес. И еще больше испугалась, когда увидела его живым, – в тот день на нем лица не было. Я решила, что теперь и до него добрались, потому что он был слишком плох и долго не приходил в себя. А потом заметила, что и в его ауре есть те же следы от исцеляющего заклятия, что и у Молчуна.
Я скривился.
– Решила, что это я виноват?
– Нет. – Она помотала головой. – С Алесом случилось что-то плохое, я чувствую. Но вчера к нему приходил ты, и ему стало легче. Он ничего не говорил, конечно, но я не спала в тот вечер. И видела, как ты спокойно прошел через арку. Тогда я решила, что тебе все-таки можно доверять, и пришла, чтобы сказать, что была бы рада тебе помочь! В любом твоем деле!
Я покачал головой.
– Да какая от тебя может быть помощь?
– Я сильная, – возразила Верия. – И быстро учусь. Я читала книги, разные! В книгохранилище потихоньку брала, чтобы быть готовой, если меня вдруг тоже похитят. Поверь, я не неумеха!
О-хо-хо. Вот дуреха. Ну какая у нее может быть сила? Какие знания, если даже Алес не знает элементарных вещей! А тут – первогодка необстрелянная, девица, которую ветром сдует при первом же порыве. И туда же – помогать надумала.
Я смерил «помощницу» мрачным взглядом.
– Не лезь куда не просят. Не для первогодок это.
– А что нам делать? – с отчаянием воскликнула Верия. – Кому довериться?! Светлым?! Ректору? Мкашу? Или, может, Лонеру?! Когда Молчун очнулся после первого похищения – он ведь и в том году пропадал, ты знаешь?.. – то решил, будто он уже умер. И недавно мне сказал: у него тогда было впечатление, будто его резали на куски, а потом снова сшили. Теперь он плачет по ночам, Гираш. Ему снятся кошмары. А Верен кричит во сне так, словно его пытают.
Я поморщился.
– Я-то тут при чем?
– Тебе не все равно, что с нами будет. Ты помог мне с зомби, хотя я ни о чем не просила, – упрямо дернула подбородком она. – Вернул живым Молчуна и избавил Алеса от чего-то настолько страшного, о чем он ни с кем не желает говорить. Как ты можешь утверждать после этого, что тебе на нас наплевать?
Я фыркнул, но все же убрал руки с худеньких плеч, позволив девчонке нормально вздохнуть.
– Ребенок, я сейчас всерьез раздумываю над тем, что с тобой делать: то ли прибить, благо место тут глухое, то ли память стереть, как некоторым, то ли запереть под замок, чтобы не мешалась. А ты глупости какие-то несешь и пытаешься найти у меня несуществующую совесть.
Она упрямо шмыгнула носом.
– Ты хороший! Я знаю, что ты хороший, хоть и говоришь совсем другое! Если бы тебе было плевать, я бы покалечилась на занятии и меня бы уже отчислили! Если бы не ты, Молчун мог и не вернуться обратно! А Алес… Он бы умер, оставь ты его без помощи! И неизвестно, что еще бы с ним стало, если бы ты его не нашел!
– Святые умертвия! – От досады я чуть не сплюнул себе под ноги. – Откуда ты взялась такая наивная? Вот и правда, пришибу где-нибудь в закутке – вовек не найдут.
– Не пришибешь, – сердито насупилась она. – Хотел бы убить, давно бы сделал – времени было достаточно. А раз нет, то теперь, может, замуруешь тут заживо или память сотрешь, как обещал, но это все равно не спасет – я снова увижу тебя таким, какой ты есть. И снова приведу сюда на тот же самый разговор. Вот так.
Я скептически приподнял одну бровь.
– Иными словами, ты утверждаешь, что тебя проще убить, чем заставить забыть?
Она решительно кивнула.
– Глупый ребенок, – вздохнул я, с сожалением признавая, что она совершенно правильно оценила расстановку сил. – Ценный, но очень глупый. И пригодиться могла бы, и оставлять без присмотра опасно. Что же мне с тобой делать?
Она потрогала кровоточащие плечи и сердито посмотрела на меня.
– Не знаю. Но смерти я не боюсь, поэтому убивай, если хочешь.
Я снова вздохнул.
– Чего же ты тогда боишься, кроха?
– Беспомощности, – твердо ответила она. – Того, что если я не сделаю что-то сейчас, то потом от меня ничего не останется. Не хочу, чтобы мою судьбу решали посторонние люди. Не хочу, чтобы нас использовали в своих целях светлые и ломали так же, как недавно Алеса. Я боюсь, что у меня не хватит сил дождаться помощи. И того, что в какой-то момент сдамся и перестану бороться, как Кромм. А я не хочу для себя такого будущего. Это гораздо хуже смерти, Гираш. Потому что обычная смерть приходит лишь однажды, а Лонер умирает каждый день.
Кхм.
Я с новым интересом присмотрелся к девчонке.
А ведь про Кромма она почти не ошиблась. За исключением того, что старик живее всех живых и до сих пор, несмотря ни на что, продолжается бороться – упорно, самозабвенно, безнадежно, но с тем редким чувством собственного достоинства, которое найдется далеко не у каждого.
Вот и она сейчас точно так же смотрит – с упорством и полным осознанием собственной правоты. Сама тощая, пока еще нескладная, как едва оперившийся птенец. Однако порой даже в неуклюжем птенце можно разглядеть молодого орла, готовящегося спрыгнуть со скалы и расправить крылья. Увидеть в беспомощном комке перьев ловкого и удачливого охотника – того, каким он мог бы стать, если ему немного помочь.
От размышлений меня отвлек предупреждающий звон в левом ухе, настолько тихий, что услышать его мог только я один. Это был звук сигнального заклинания, сработавшего неподалеку от моего кабинета, и свидетельствовал он о появлении постороннего.
Так и не решив, что делать с девчонкой, я снова прислушался и, уловив слабые эманации от взрывного амулета, вполголоса хмыкнул:
– Надо же, а он рано. Я-то думал, до полуночи дотерпит.
– Кто? – непонимающе моргнула Верия. – Гираш, ты о чем?
– Возвращайся, – на миг заглянув ей в глаза, властно приказал я. – Я дам тебе шанс доказать, что ты небесполезна. Но на твоем разуме будет стоять такой же блок, как у Алеса. Остальное обсудим позже.
– Ты не шутишь? – Она недоверчиво покосилась на замерцавший в темноте телепорт, и я нетерпеливо ее подтолкнул.
– Нет, – усмехнулся я, активируя арку. – Но меня ждет разговор со старым другом, и тебе не стоит при этом присутствовать.
Глава 20
На войне все просто: ты знаешь, кто твой враг. А в мирной жизни не всегда удается определить, к кому можно повернуться спиной, а кто готов всадить туда отравленный клинок.
Мэтр Кромм торопился – сегодня ему как никогда хотелось прорваться в заветную комнату, о которой он грезил последние несколько лет.
Не так давно он думал, что справился с потерей старого друга. Если не смирился, то хотя бы привык к мысли о том, что и в посмертии не сможет ничем помочь. Когда-то ему казалось, что иного пути нет, что ради дела можно выждать сотню и даже больше лет, терпеливо вынашивая планы мести. Он был готов преодолевать любые сложности. Презрительной ухмылкой встречать насмешки, попытки унизить и даже жалостливые взгляды, которых в последние годы становилось все больше.
Но именно сегодня старательно взращиваемое равнодушие не смогло сдержать напор рвущихся наружу чувств, а жгучая ненависть оказалась так велика, что выдержка впервые в жизни его подвела.
Старый мэтр был в бешенстве. И в первый раз за много лет изменил своему правилу – не принимать поспешных решений. А теперь торопливо хромал по мрачному подземелью, надеясь, что сегодняшний вечер завершится долгожданным успехом.
От каждого шага деревянные костыли больно впивались в подмышки, заставляя некроманта злобно кривиться. Длинная мантия волочилась по полу, собирая по дороге всю пыль, но он не пожелал ее придержать. Гулкое эхо разносило по коридорам тяжелое дыхание торопливо ковыляющего калеки, однако сегодня он ни от кого не скрывался.
Дорогу Лонер знал прекрасно – почти каждый день он проделывал этот путь, спускаясь после отбоя в подземелья Черной башни. За три года он изучил здесь все, от пола до потолка, каждый камешек и каждую трещинку, надеясь обнаружить какой-нибудь рычаг, руну или встроенный в стену амулет, открывающий заветные двери.
Он знал, что именно здесь, в одном из тупиков, находится настоящая сокровищница. За годы упорных поисков он вычислил ее и отчаянно не хотел верить, что мэтр Валоор ушел, не оставив старому другу возможности заполучить древние артефакты.
Несмотря на тщетность поисков, Лонер все же полагал, что ключ к уникальной системе защиты находится где-то рядом, спрятанный на виду – как прощальный подарок и как скверная шутка темного архимага, который весьма своеобразно относился к подобным вещам.
Запыхавшись и устав от нещадного давления костылей, мэтр Кромм ненадолго остановился и прислонился спиной к ближайшей стене.
К сожалению, мэтр Валоор был очень скрытным человеком и тщательно оберегал от посторонних свои секреты. Почти никто из его последователей не знал, что логово темного мага находится не в фамильном замке, который был разрушен и разграблен многие годы назад, а здесь, в этих самых подземельях. И, по слухам, в этой сокровищнице хранились настолько ценные артефакты, что за обладание даже одним из них светлые передрались бы насмерть.