– Не знаю. Но призраки обитали тут всегда…
– Это мне известно, – нетерпеливо перебил я. – Как и то, что лет сто назад их всех повывели. Считалось, что навсегда. Что случилось потом?
– Преграда, не пускавшая нас в академию, исчезла, – послушно отозвался дух. – И мы вернулись.
– Все? – на всякий случай уточнил я, напряженно размышляя.
– Этого не скажу. Но штук двадцать точно наберется.
Я удивился.
– Когда это случилось?
– По вашим меркам, лет пять назад.
– А в последующие годы новенькие среди вас появлялись?
– Нет, – покачал головой призрак.
Я задумчиво почесал щеку.
– Занятно… Получается, граница между мирами была нарушена один раз и на короткое время. Потом она восстановилась, и больше никто сюда не пролез. Томас, а почему лаборатории закрыли? Призраки не такое большое зло, чтобы из-за вас эти катакомбы опустели. С тем количеством изгоняющих заклинаний, которое у нас есть, от любого духа можно избавиться в два счета.
– А от нас никто не смог, – совсем по-человечески пожал плечами дух. – Пытались многие, но ни у кого не получилось. Вот только и мы теперь обратно вернуться не можем. Подземелье опечатали, граница стала неодолимой… нас здесь заперли, – печально признался Томас.
Я помотал головой.
– Все равно это не объяснение. С духами мы жили многие десятилетия и даже века. И если вас нельзя уничтожить, то всегда можно договориться…
– С нами – да, – прошептал он. – А вот с тем, другим, пока ни у кого не получилось. И из-за него лаборатории были закрыты.
– Здесь осталась нежить? – насторожился я, кинув быстрый взгляд по сторонам. – И она не пытается отсюда выбраться?
– Пыталась. А после того, как здесь перестали появляться люди, нашла другой источник питания… нас, – тяжело вздохнул призрак. – И вот тогда нам стало совсем туго.
Я хмыкнул:
– За пять лет тварь должна была всех вас сожрать, если ты не переоценил ее возможности.
– Мы живы лишь потому, что в подземелье остались места, куда монстру нет ходу.
– Где? Второй уровень? Третий?
Призрак странно на меня посмотрел:
– Ты слишком много знаешь для ученика. И, кажется, совсем не боишься нежити.
– Я давно разучился бояться, – ухмыльнулся я. – Еще с тех пор, как меня предал мой собственный…
– Ау-у-у! – внезапно пронеслось протяжное по коридорам. – Аи-и-и…
Призрак моментально поблек.
– Ну вот. Помяни демона к ночи…
– Тварь? – деловито уточнил я, неторопливо снимая с себя перчатки.
– Да, – едва слышно шепнул Томас, продолжая истаивать. – Когда она так воет, это означает, что она снова охотится. Ищет добычу.
– Ау-у-у… – послышалось снова, на этот раз – гораздо ближе.
– Она уже рядом, – прошелестел призрак, растворяясь во мраке. – Ты зря сюда пришел, юноша. Магия светлых тут не работает. А выход находится только на…
– Заткнись и проваливай, – сухо посоветовал ему я, методично проверяя карманы. – Развели тут всякой дряни – приличному человеку присесть некуда.
– Ты умрешь…
– Шэсс-с-а! – рыкнул я слово-ключ дляизгоняющего заклятия.
Печать на руке мгновенно обожгла и тут же остыла. А надоедливого призрака будто веником вымело из коридора.
– Так ты что, некро?.. – донеслось от него напоследок.
– Иа-и-и-и! – торжествующе взвыл неведомый зверь, с громким скрежетом царапая пол и, судя по звукам, ринувшись на отголоски моей магии во весь опор.
Я снял с ногтей, покрытых ядовитым составом, защитную пленку и недобро улыбнулся.
– Да. Я некромант. И пусть только кто-нибудь попробует в этом усомниться.
Глава 12
Старый друг лучше новых двух… если не превратился во врага, конечно.
Возвращать светляки я не стал – хоть у предполагаемой нежити и должна быть повышенная чувствительность к свету, но понизить порог собственного зрения я никак не успевал. Неизвестная тварь двигалась быстрее моего неуклюжего тела. Поэтому я потратил время не на упреждающий удар, а на свои любимые руны, которыми в считаные мгновения покрыл с помощью магии обе прилегающие стены.
А тварь и в самом деле оказалась быстра – не успел я дочертить последний символ, как вой, в котором на этот раз звучало нетерпение, затих, и краем глаза я заметил расплывчатую тень.
Я выжидательно замер, напряженно гадая, какой способ атаки она изберет, но тварь даже думать не стала – стремительно взлетела к потолку и, возбужденно заурчав, ринулась в мою сторону прямо по нему.
Самое скверное, что я ее практически не чувствовал – от непонятного создания не исходило никакого запаха, не доносилось знакомых эманаций. Она, насколько я успел понять, не была ни живой, ни, что самое удивительное, мертвой. Ее не было видно магическим зрением, а простым за нею оказалось почти невозможно уследить. Она была быстра, сильна, опасна и… совершенна. Настолько, что это вызывало искреннее восхищение.
Лишь в самый последний момент я заметил нечто странное в смазанной ауре, окружавшей необычное существо, – тончайшую ниточку, едва уловимый шлейф темной магии, подозрительно похожий на оборванный поводок. Но и тот промелькнул так быстро, что мог бы показаться обычной тенью… если бы, конечно, я не видел его раньше.
Я только выругался, запоздало поняв, на кого нарвался, а тварь уже была над моей головой. Размерами с крупного пса, похожая на большущий комок буровато-коричневого меха, из которого торчали четыре короткие когтистые лапы. Она уставилась на меня двумя огромными голубыми глазами, широко распахнув целых три широченные пасти, усеянные острыми треугольными зубами…
Мгновение мы смотрели друг другу прямо в глаза.
Из одной пасти вывалился наружу длинный раздвоенный язык, с которого прямо на мои ботинки капнуло вязкой слюной. У меня на пальцах заполыхали желтыми огнями десятки рун, готовых испепелить любого, кто приблизится на расстояние в пол-ладони. Угрожающе поднятый стек, который я всегда ношу с собой, тоже испускал предупреждающее сияние, способное причинить немало неприятностей даже высшей нежити.
Но тварь не боялась. Она, кажется, вообще не умела этого делать. При этом сидела на удивление смирно, почему-то не пыталась нападать, а потом вдруг неуверенно заерзала и проурчала:
– Х-х-зс-ся-а-аи-и-ин?
У меня непроизвольно дернулась щека.
Я помнил эту зверюгу – это была одна из тех тварей, которых я когда-то рискнул на спор выпустить из клетки и тем самым сорвал неумолимо приближающиеся экзамены сразу трем курсам.
Я также хорошо помнил эксперимент профессора Ирума – тогдашнего преподавателя по общей некромантии: он хотел создать существо, наилучшим образом пригодное к охоте на крыс, которые в то время были настоящим бедствием для столицы.
Нельзя сказать, что у него плохо получилось, – созданная им тварь под номером «ЗБ тринадцать семьдесят четыре», которую ласково называли Зубищей, не оставляла после себя следов, была быстра, неутомима и могла длительное время обходиться без еды и воды. Мы сделали ее независимой от источников питания, поэтому она с легкостью усваивала как материальную пищу, как и энергию в чистом виде. Она была маленькой, размером примерно с детскую головку, поэтому могла пролезть в любую щель; неагрессивной; послушной; неплохо себя чувствовала как при дневном свете, так и полной темноте, умела приспосабливаться к любым неблагоприятным условиям и обладала неплохим потенциалом к обучению. Да еще, как оказалось, почти не поддавалась магии.
В теории она должна была стать прекрасным охотником, но… Тварь не могла жить без постоянного хозяина, о чем мы узнали слишком поздно. И поэтому все предыдущие образцы благополучно сдохли после нескольких недель мучительной агонии.
Я и выпустил-то ее именно потому, что знал: Зубища не сможет долго оставаться на свободе. И открыл клетку без всякой опаски, а потом любопытства ради повесил на тварь магический поводок, как на обычного «птенца». Хотел выяснить, куда она отправится и сколько протянет без привязки к постоянному источнику энергии.
К собственному разочарованию, выяснил: она никуда не ушла и спряталась под полом в лаборатории, где тихонько просидела те две недели, пока ее судорожно искали по всей академии. Когда нашли, снова посадили в клетку, а меня убрали оттуда подальше.
Потом я забыл и про нее, и про поводок, который никак не давал о себе знать. А Зубищу вроде бы даже использовали по прямому назначению, после чего крыс (или на кого она там охотилась?) в Тисре стало гораздо меньше. Затем ее, по слухам, усыпили. Новые образцы этой серии если и появились, то о них тоже не распространялись. Потом началась война, и всем стало не до экспериментальных зверушек. А я был погружен в стазис на целых полвека, за время которых с живучей, почти не нуждающейся в пище и воде тварью могло произойти все что угодно.
Пять лет назад время моего стазиса наконец закончилось… Хм. Кажется, теперь я знаю, кто, очнувшись вместе со мной от долгой спячки, с перепугу разгромил лабораторию. И превратился из милой зверушки в агрессивного монстра, обнаружившего после пробуждения, что находится на перекрестье боевых заклятий целой толпы всполошившихся магов. Светлые, между прочим, не знали про особенности этого вида искусственной нежити. Да и не могли знать, так как ни одного из последователей профессора Ирума к тому времени уже не было в живых.
– Зубища? – осторожно позвал я, с трудом узнавая в сидящей наверху зверюге тот крохотный мячик, который по всем законам должен быть сдохнуть больше пятидесяти лет назад. Затем протянул руку к бесхозному поводку и еще осторожнее его активировал. – Зубища, это ты?
– Хз-з-зяин? – совсем тихо откликнулась ошибка моего далекого прошлого, после чего жадно принюхалась к моему предплечью, разжала когти, тяжелым мешком свалилась на пол и облегченно вздохнула: – Наш-ш-шла…
Я как стоял, так и сел прямо на пол.
– Ты почуяла мою печать! Она и на тебе должна быть где-то. Демон, так все это время ты искала меня?!