– Аи-и-ин, – мурлыкнула Зубища, прижавшись ко мне боком и заставив покачнуться от неожиданности.
– Небо… кого ты сожрала, что выросла такой здоровой?!
– Ня-а-ам…
Я поморщился – шкура у нее оказалась жесткой и колючей, как трехдневная щетина. А уж разинутые пасти, откуда шустро выстрелили три раздвоенных языка, и вовсе не порадовали.
– Вот спасибо, – мрачно сплюнул я, когда они дружно клюнули меня в грудь, оставив на мантии липкие разводы. После чего поспешил подняться, надеть защитную пленку и повернуться к радостно прижимающейся твари боком. А то мало ли… – Ясно теперь, кого надо благодарить за закрытые подвалы. Так, вставай и пойдем: раз тут нет мэтра Кромма, то и мне здесь делать нечего… Томас! Эй, Томас, трусливая твоя башка! А ну вернись!
Я повертел головой, ища сбежавшее привидение.
– Томас!
– Да тут я, тут, – несчастным голосом отозвался дух, на мгновение высунувшись из стены шагах в десяти от меня. – Убери только это чудовище!
В то же мгновение Зубища радостно хрюкнула, подпрыгнула и с такой скоростью ринулась на призрака, что тот едва успел скрыться в стене, прежде чем все три пасти звучно щелкнули там, где только что была его голова.
– Зубища, к ноге, – строго велел я и тут же покачнулся от мощного удара по бедру. – Не трогай эту бледную немочь – она мне еще понадобится.
– Аи-ин, – послушно мурлыкнуло прижавшееся к моему бедру страховидло, а пугливо высунувшийся из стены Томас недоуменно заметил:
– Кажется, оно тебя слушается…
– Вылезай, – потребовал я, на всякий случай натянув невидимый поводок. – Жрать тебя не будут, не переживай.
– Точно? – Призрак с сомнением посмотрел на оскалившуюся Зубищу.
Я поправился:
– Не будут, пока я не велю.
– Не очень-то это обнадеживает, знаешь ли.
– Тебе помочь преодолеть сомнения? – ласково осведомился я, небрежно погладив пустившую от счастья слюни тварь. А что? Зверь как зверь… преимуществами надо уметь пользоваться.
Томас посмотрел сперва на ластящуюся монстриху, потом на меня и со вздохом вылез из стены.
– Вот теперь верю, что ты некромант. Что прикажешь, хозяин?
– О как, – удивился я. – С чего это ты вдруг подлизываться надумал?
– Я знаю законы…
– Я тебя не призывал, – прищурился я. – И долга никакого за тобой нет. Так что пока сам не признаешь, хозяином не стану.
Томас отвернулся.
– Считай что признал.
– Причина?
Он гордо поправил сползший набок глаз и задрал кверху наполовину оплывший нос.
– Это мое личное дело.
– Зубища, домой! – бодро скомандовал я, проворно развернувшись к выходу. – Какого демона нам с тобой сдался этот рефлексирующий кусок эктоплазмы? Его даже убивать скучно. Так что пусть тухнет тут в гордом одиночестве.
– Стой! – обеспокоенно вскрикнул призрак, когда тварь развернулась к нему тылом и, подняв крохотный хвостик, демонстративно фыркнула. – Эй, стой! Ты куда?!
– Это мое личное дело, – небрежно отмахнулся я под ворчание Зубищи.
– Но я же признал тебя хозяином!
– А мне начхать.
– Я тебе свою жизнь, то есть смерть доверил!
– Зубища, голос!
– А-р-р-р! – разродилась громогласным рыком семенящая рядом тварь, одновременно оскалив все свои пасти.
– Но, хозяин…
– Фас, – благодушно разрешил я, и экспериментальный образец под номером «ЗБ тринадцать семьдесят четыре» с радостным ревом помчался на охоту.
При виде несущейся во весь опор твари, радостно вывалившей наружу исходящие слюной языки, Томас взвыл и кинулся наутек, ткнувшись в первый же попавшийся камень и попытавшись скрыться под его надежной защитой.
Зубищу это не смутило – приподнявшись на задние лапы, она выпустила когти и с такой скоростью замолотила ими по стене, что только искры полетели. Когда я заметил, как легко мое новое приобретение справляется с неподатливым камнем, то передумал уходить. И дальше уже следил за происходящим с неослабевающим интересом, наплевав на грохот и потенциальную угрозу обвала.
– Умница, – похвалил я, когда через какое-то время под лапами твари образовалась пустота.
Зубища обернулась, показав мне счастливую до соплей морду и светящиеся сумасшедшим азартом глаза, а потом вгрызлась в породу с еще большим энтузиазмом, в считаные минуты пробившись в соседний тоннель, в самом конце которого уже исчезало призрачное сияние не на шутку струхнувшего Томаса.
Не дожидаясь приказа, она прыгнула в образовавшуюся брешь и, пока я задумчиво изучал проделанную дыру, умчалась в погоню, время от времени рыча и явно давая испуганной добыче фору.
– Отзови ее! – вдруг жалобно выдохнули у меня за спиной. – Отзови, пожалуйста!
Я так же задумчиво тронул острый осколок, торчащий из стены, затем другой, третий…
– Хозяин, прошу, убери от меня это чудовище!
– А-и-и-ин! – прозвучал где-то неподалеку воинственный клич вставшей на тропу войны Зубищи.
– Я все скажу, только пусть она меня не трогает! – взмолился наконец призрак, и только тогда я неторопливо обернулся. Сперва оглядел его расплывающийся силуэт, убедился, что без подпитки привидение долго не протянет, подивился, что он после первого удара продержался так долго, и только потом негромко бросил:
– Говори.
– А тварь? – пугливо оглянулся Томас.
Я нехорошо сузил глаза, и он, спохватившись, тут же зачастил:
– Ты прав… прав! Я не все сказал про взрыв! Вернее, про его причину я и сам точно не знаю, но зато в той лаборатории остался неплохой темный источник! Из-за него-то мы тут застряли! И из-за него нынешний ректор наложил защиту на лаборатории!
– Считаешь, он мог создать проблемы с пространством? – предположил я, краешком глаза следя за тем, как появившаяся в конце тоннеля Зубища припала к земле и теперь крадется к призраку, не сознавая, что круглые формы делают ее больше похожей не на охотящуюся кошку, а, скорее, на туго накачанный воздухом шар. Зато горящий в ее глазах восторг был настолько искренним, что… в общем, у меня не возникло желания предупредить беднягу Томаса о грозящей опасности.
– Да. Он излучает какое-то поле, которое искажает пространственные заклинания, поэтому обычные порталы тут не работают, – нервно вздрогнул призрак и снова обернулся. Зубища, будто почуяв его движение, с достойной восхищения скоростью переметнулась на потолок и затаилась. – Он и стационарные-то наверняка бы не пропустил, но у тех уж очень устойчивый сигнал.
– Почему ректор не предупредил нас о том, что открывать сюда портал небезопасно?
– Те старшекурсники тоже об этом спрашивали, – зябко передернул плечами Томас и, убедившись, что коридор пуст, снова повернулся ко мне.
Зубища тут же активизировалась и медленно-медленно поползла по потолку.
– Какие старшекурсники? – насторожился я, незаметно показав ей кулак, чтобы не вздумала лишить меня важного источника информации.
– Да были тут… в первый раз их видел. И с ними находился еще один. Они тащили его силком. Потом запихнули в одну из комнат, наложили обездвиживающее заклятие и ушли.
– Куда?
– Обратно через портал. Только не через этот – там, за поворотом, в первом левом тоннеле… ну, где раньше были лаборатории светлых… есть вторая телепортационная арка. Не знаю уж почему, но та, через которую пришел ты, перебрасывает людей только сюда, а вторая, наоборот, только отсюда.
Я недоверчиво покрутил головой, спохватившись, что потерял охотящуюся тварюгу, но нигде ее не заметил и недоуменно замер.
– То есть выход, о котором ты говорил, действительно существует?
– Да. И тот коридор, кстати, защищен и от нас, и от твоей новой подруги, – нервно улыбнулся Томас, пугливо покосившись на потолок. – Видимо, потому, что источник – темный и туда просто не достает. Туда частенько адепты захаживают…
– Неужели? – рассеянно обронил я, прикидывая про себя, насколько это возможно. – Может, ректор поэтому и не беспокоился? Посчитал, что в правый тоннель никто не сунется?
– Дальше у лабораторий защита стоит. Хорошая. Мне не пробиться.
– Ты эмблемы на мантиях тех адептов рассмотрел?
– Да, – послушно кивнул Томас. – Грифоны были белыми. А у того, кого они тащили, – черными.
– А их лица ты видел?
– Темного – нет: у него на голове мешок был надет. А вот двух других рассмотрел.
– Хорошо, – медленно кивнул я, окидывая совершенно пустой коридор внимательным взглядом. – Знаешь, у меня вдруг появилось сильное желание взглянуть на этот источник. Показывай дорогу.
– А ты коллегу своего не хочешь, случаем, из плена вызволить? – осторожно поинтересовался дух. – Мне кажется, это важнее.
Я качнул головой.
– Нет. Сперва я должен взглянуть на источник.
– Откуда ты знаешь, что защита тебя пропустит?
Я только улыбнулся, а Томас поспешил покинуть неуютный коридор, в самой темной части которого кровожадно блеснули чьи-то внимательные глаза.
Маршрут до лаборатории мэтра Кромма я помнил наизусть, несмотря на прошедшие годы и обещанное призраком искажение пространства. Мы прошли четыре одинаковых на первый взгляд развилки, свернули два раза направо, один – налево и, протоптав в пыли ровную дорожку, добрались-таки до нужной двери.
– «Лаборатория экспериментальной некромантии», – с чувством прочитал я древнюю табличку на стене, оглядел массивную металлическую дверь, перекрывающую вход, по достоинству оценил покрывающую ее сеть охранительных заклятий, а затем указал Томасу на зияющую в стене рядом с дверью огромную дыру и нейтральным тоном заметил: – Кажется, светлые зря старались – моя девочка обошла их защиту самым элементарным способом.
Томас с опаской выглянул из-за моего плеча и передернулся:
– У этого чудовища, похоже, когти стальные!
– Нет, – качнул головой я, исследуя дыру. – Вот эти куски выгрызены зубами. И следы совсем свежие.
– Почему ты решил, что они свежие? Она давно по подвалам бродит, – удивился призрак, на всякий случай переместившись поближе к стене. – Может, оттуда еще кто-то вырвался?