– Значит, уши растут из Совета, да? – тоскливо спросил мой старый друг. – Поэтому ты его так ненавидишь?
– Ненависть – ненадежное чувство, которое может подточить даже сильную волю, поэтому я стараюсь его избегать, – не согласился я и нехорошо сузил глаза. – А вот месть…
Нич снова вздохнул.
– Тогда, может, пора вспомнить, кто ты, и показать миру, что мэтр Валоор еще жив?
– Нет, – качнул головой я. – Глава Темной гильдии был слишком заметной фигурой, которую оказалось довольно просто убрать. Второй раз я этой ошибки допускать не собираюсь. Поэтому пусть все и дальше считают, что мэтр Валоор умер больше пятидесяти лет назад. Его тело сожжено, наследие по большей части разграблено, дневники украдены, а дух… я предпочитаю думать о нем как о постороннем человеке. И приложу все усилия, чтобы относиться к нему как к безвозвратно утерянному прошлому.
– То есть личность мэтра Гираша тебя устраивает больше? – удивленно поднял глаза таракан.
Я кивнул.
– Она гораздо подвижнее, легче относится к жизни и намного более гибкая, чем Валоор. Я научился быть таким, каким никогда прежде не был. Да, у меня есть знания и память о том, что было, но и только. Во всем остальном я – совершенно другой человек: жадная, циничная, хотя и не лишенная неких принципов сволочь, у которой есть вполне определенная цель. Полагаешь, этого мало?
– Мне кажется, ты перегибаешь палку. Однако осуждать тебя я не буду – это не в моих правилах.
– Правда? – гнусно ухмыльнулся я. – И давно у тебя появились такие странные правила?
– После второй смерти.
Я посмотрел на печально сидящего таракана, готовясь выдать очередную гадкую остроту, но потом увидел его глаза и поникшие усики и… решил сменить тему.
– Ладно, давай займемся порталом. Чего зря время терять?
Нич безучастно кивнул, погрузившись в размышления, а я выдвинул из стола еще один ящик, забрал оттуда тяжелый перстень со встроенным маячком, вытащил из-под мантии заранее припасенный ключ-активатор и, введя координаты, отошел в дальний угол.
– Зубища, иди сюда, – позвал я смирно сидевшую возле двери тварь. Та тут же встрепенулась и торопливо подбежала. – Стой тут и ничего не трогай. Когда открою портал, чтоб держалась за меня зубами. Поняла?
– Мр-р, – проурчала нежить, послушно плюхнувшись на зад и преданно уставившись на меня снизу вверх.
Я удовлетворенно кивнул и негромко заметил:
– Хорошо, что координаты были записаны заранее, а то пришлось бы еще раз их высчитывать… Нич, ты идешь?
Таракан не ответил, явно пребывая мыслями очень далеко, поэтому я отступил от открывшегося портала и аккуратно забрал со стола удрученного фамильяра.
– Идем, – тихо сказал я, прижимая его к груди. – Дома тебе станет легче.
– Дома? – невесело переспросил таракан. – Эх, Гираш… да разве у нас с тобой есть дом?!
Я улыбнулся.
– Теперь есть. Пусть не самый лучший или спокойный, но все-таки наш. И мы наконец можем туда вернуться.
Эпилог
Часто неприятности подкарауливают нас там, где их совсем не ждешь. И было бы глупо считать это обычным совпадением.
– А можно еще? – заговорщицким шепотом попросил мальчишка-посыльный, на всякий случай подвинувшись поближе к здоровяку-повару, чтобы при первой возможности юркнуть за его широкую спину. – Лиш, расскажи еще что-нибудь!
– Только на этот раз желательно пострашнее, – усмехнулся повар, положив на стол внушительного вида тесак. – Люблю послушать жуткие истории перед сном – самое то, чтобы быстро уснуть.
– Кому как, – поежились две хорошенькие служанки, а одна шепотом добавила: – Я, наоборот, по полночи не сплю… но все равно послушаю – больно хорошо у тебя получается.
– А можно я тогда пойду? – просительно улыбнулась третья, умоляюще посмотрев на присутствующих. – Мне и так страшно. Больше пугаться просто некуда.
– Сиди, трусиха, – шикнул мальчишка. – Я тебя потом до дома провожу, если хочешь.
– Да какой от тебя прок, если нежить нападет по дороге?!
– Какая нежить, дуреха?! – фыркнул повар. – Хозяин всех повывел!
– Ну и что? – возразила девушка, пугливо озираясь по сторонам. – Мне все равно жутко. И замок тут страшный… до сих пор боюсь бродить по нему в одиночку.
– Не волнуйся, дорогая моя, – вдруг ласково прошептала свесившаяся с потолка огромная полупрозрачная гусеница. – Ты никогда не бродишь по нему одна – я всегда где-то рядом…
– Тьфу на тебя, нечисть безногая! – отшатнулась девушка, машинально ухватившись за лежащую на табуретке скалку. – Изыди! Сколько раз велено – не подкрадывайся в темноте! Щас как дам в лоб! Не посмотрю, что ты прозрачный!
– Тогда зачем вы свет погасили? – резонно возразил Глюк, оглядев погруженную в темноту кухню, где на столе горела одна-единственная свеча, отбрасывающая на стены такие зловещие тени, что от них становилось не по себе. – В темноте же страшнее! Вон какие у вас сейчас морды – как у упырей на кладбище, если не хуже!
– Вот именно, – довольно заулыбался пацан. – Лиш, ну давай же! Последняя история и – спать!
– Ладно, – вздохнула Лишия, придвинувшись к столу. Ее примеру тут же последовали остальные, и все головы с готовностью склонились ниже, ловя каждое произнесенное слово. – Жил да был на свете некромант…
– Круть! – восторженно прошептал мальчишка. – Обожаю сказки про мэтров!
На него шикнули, и он послушно умолк, сверкая в темноте горящими от радости глазами.
– …И была у этого некроманта черная-пречерная душа, – трагическим голосом продолжила Лишия. – Он носил черные-пречерные одежды, жил в черном-пречерном доме и даже ел из черных-пречерных тарелок, на которых всегда лежала черная-пречерная еда. А еще была у этого некроманта служанка, которую звали… ну, допустим, Крис. Самая обычная девушка, которую когда-то прокляли ее собственные родители…
– Зачем прокляли? – снова подал голос любопытный пацан, и Лиш криво улыбнулась.
– Она была приемной дочерью, которая не хотела жить с этими ужасными людьми. А когда мачеха решила выдать ее замуж за нелюбимого, она воспротивилась и сбежала. Вот тогда-то ее и прокляли. Да так, что никто, кроме некроманта, не мог снять это проклятие.
– А что за проклятие, позвольте узнать? – деловито осведомилась сверху гусеница. – Я немного разбираюсь в этой теме и мог бы подсказать…
– Вечное уродство, – тихо вздохнула девушка. – Такое, что даже посмотреть страшно.
– Бедняжка, – следом за Лиш вздохнули служанки. – Наверное, от нее все отвернулись? Но что же там дальше? При чем тут некромант?
– При том, что однажды они совершенно случайно встретились, и старый мэтр пообещал излечить Крис, если она согласится стать добровольной жертвой на его алтаре.
– И она согласилась?!
– Конечно, – еще тише сказала Лиш. – Что ей оставалось?
– А он тоже был страшным, да? – боязливо спросила одна из девушек, зачем-то покосившись на плотно закрытое маленькое окошко, откуда в кухню лился мертвенно-желтый свет луны.
– Еще каким: лысый, толстый, с красными глазами, бледным лицом и длинными когтями, которые могли разорвать его врагов на части без всяких усилий!
– Неправда, – возразил мальчишка, толкнув локтем засмотревшуюся в окно тетушку. – Некроманты должны быть худющими. Да, Зар? Они все до одного тощие, длинные, как палки, и стра-а-ашные – аж жуть!
Лиш только улыбнулась.
– А этот был не таким. Он был маленьким, пухлым, но все равно настолько жутким, что его дом обходили стороной. На крыше этого дома всегда обитали зубастые птицы, оживающие по ночам и охотящиеся на прохожих; в подвалах прятались мертвые рысаки, которых хозяин кормил свежей свини… то есть человеческим мясом. По дому ползали полуразвалившиеся зомби, завтрак подавали обглоданные скелеты с горящими глазами. Повсюду сидели говорящие чучела и стояли человеческие черепа, отполированные до зеркального блеска. А в саду вдоль всех дорожек выстроились искусно выточенные статуи! Вернее, на самом деле это были не статуи, а враги того некроманта, которых он из вредности заточил в камень!
– Фу, – одновременно воскликнули девушки-служанки. – Какая гадость! Наверное, эти зомби постоянно смердели!
– Конечно. И у них все время что-то отваливалось! То рука, то нога, то нос…
– То еще что-нибудь ценное, – невинно заметило привидение сверху. – Маленькое такое…
Лиш бросила под потолок сердитый взгляд и погрозила кулаком:
– Все бы тебе опошлить, бессовестный! Тут дети!
– Я давно не ребенок, – недовольно пробурчал мальчишка-посыльный, приняв намек на свой счет. – И не хуже него могу назвать те части тела, которые могли бы отвалиться у твоих некачественных зомби.
– Они не мои, – фыркнула Лишия. – И они были качественными, только очень уж старыми. И вообще, вы будете слушать или нет?!
– Будем, – с готовностью ответило за всех привидение. – Ты не останавливайся, не останавливайся… как раз самое интересное начинается.
– Вот именно. Так вот… осталась как-то Крис в том доме одна-одинешенька. Хозяин ушел по делам, но к ночи не вернулся, хоть это и не было на него похоже. Она ждала его, ждала. Забеспокоилась, что он не придет усмирить, как обычно, свою разгулявшуюся нежить. Потом услышала, что на крыше стали друг за другом просыпаться и скрести когтями по черепице зубастые птицы, и поскорее закрыла окно, потому что знала: они всегда голодны и могут съесть ее вместо прохожих. Когда совсем стемнело, она решила зажечь свет, но, как назло, на кухне не оказалось ни единой свечи. Тогда Крис спустилась в подвал, чтобы достать из сундука новые…
– А в подвале тоже было темно, – вздрогнув, предположил кто-то из девушек.
– Хоть глаз выколи, – охотно подтвердила Лиш. – Поэтому ей пришлось идти на ощупь, то и дело рискуя свернуть себе шею на лестнице. А стены в подвале сырые, с плесенью… ступеньки крутые и скользкие, а вход такой низкий, что ей надо было нагнуться, чтобы пройти, не разбив голову. И вот когда она оказалась внизу и добралась до сундука со свечами, в одном из углов послышался низкий рык…