– Красная, – настаивал полковник.
– Зеленая, – не сдавалась Дина.
– Лучше черная, – встрял Андрей.
– Послушайте, – постаралась я их примирить, – берите белую, не ошибетесь.
– Фу, банально, – скривилась Дина.
– Неоригинально, дизайнерски неинтересное, плоское решение, – раскритиковал мою идею Андрей.
– Хочу красную, – с упорством капризного дитятки тянул Александр Михайлович.
– А сколько у Тёмы в доме ванных комнат? – неожиданно спросила Машка.
Андрей начал загибать пальцы.
– Три на втором этаже, две на первом и баня. Значит, шесть.
Дегтярев крякнул, потом вытащил из кармана яркую коробочку, выудил оттуда пилюлю и сунул в рот.
– Ты что ешь? – поинтересовался Корундов.
– Ерунду, – поспешно ответил полковник, – от… э… дальнозоркости. Замечательные таблетки.
Я прикусила губу. Значит, он нашел лекарство, которое по его просьбе я купила на днях. «Кома мао» – пилюли, содержащие когти тигра и слюни бразильской черепахи. Извините, если я спутала состав, вполне вероятно, что в капсулах еще есть шерсть мартышки и сушеный навоз нильского крокодила. Наивный Александр Михайлович надеется, что это «Кома мао» сдует пыль с его памяти. Но пока оно не слишком помогало. Кстати, какое замечательное название для панацеи от беспамятства: «Кома мао»! Кома! Просто супер!
– Ой-ой-ой, – закричала Машка, – какая прелесть! Мусечка, можно я куплю?
– Ты тоже хочешь приобрести плитку? – не выдержала я.
– Муся, – запрыгала девочка, – ремонт такое прикольное занятие! Может, и мы сделаем?
– Лучше не надо, – быстро ответила я, – как-нибудь еще поживем в старых стенах.
– Ну почему считается, что это трудно? – кричала Маня. – Столько прибамбасиков! Мусик, глянь, картинки с собачками, самоклеящиеся! Пошли скорей!
Бесполезно бороться с обстоятельствами: если Маруська решила продемонстрировать мне замечательные штучки, ее ничто не остановит. С другой стороны, в каждой бочке дегтя непременно найдется ложка меда. Сейчас вместо того, чтобы таскаться с Дегтяревым и компанией, я отправлюсь с Машей.
– Эй, ты куда? – заорала Дина, заметив, что я пытаюсь слинять.
– Нельзя же ребенка обижать, – живо ответила я.
Спустя полчаса мы набили тележку кучей всякой, на мой взгляд, ерунды. Но, по мнению Машки, невероятно необходимыми вещами. Чего здесь только не было: два рулона обоев с героями мультфильмов, несколько электророзеток тигровой окраски, четыре куска мохнатого ковролина интенсивно-розового цвета, сиденье для унитаза, выполненное в виде собачки, дверные ручки, изображавшие кошек, пакет ядовито-зеленой затирки для кафеля и тому подобное. Зачем Маруська набрала все это, я не знала, но спорить с девочкой, демонстрировавшей крайний восторг, не стала.
В какой-то момент Маня с воплем: «С ума сойти, давно хотела эту красоту!» – рванула куда-то в недра – или лучше сказать «в дебри»? – «Касторамы».
Я в изнеможении села на первую попавшуюся деревяшку и внезапно увидела знакомый мешок – точь-в-точь такой стоял в гостиной у несчастной Юлии.
– «Вечная пломба», – неожиданно для себя произнесла я вслух.
– Абсолютно верно, – раздался рядом приятный баритон.
Я подняла голову и увидела симпатичного молодого продавца с именем «Егор» на бейджике.
– Неплохая вещь, – продолжал парень, – но уже не лучшая. Стройматериалы постоянно усовершенствуются. Вот, к примеру, краски. Раньше, если требовалось обновить ржавую поверхность, столько времени уходило… Пока, допустим, трубу подготовишь, поседеешь. А теперь! Взяли банку и прямо так, без зашкуривания, намазывайте. Или вот, например, недавно в продаже появился новый гидроизолятор. До него была «Вечная пломба», вы на нее смотрите. Но честно скажу, ее теперь почти не берут, она гарантий не дает. Хотя, с другой стороны, новинка подороже будет. Тут надо все учитывать.
– Вы, похоже, любите свою работу, – отметила я.
Егор улыбнулся во весь рот.
– Конечно. Люди к нам с радостью приезжают: квартиру купили, дом строят, ремонт затеяли… Хлопотно, конечно, только это приятные заботы.
– Поясните, зачем вообще нужна «Вечная пломба»? – спросила я.
– Для гидроизоляции подвалов, – пояснил парень, – грунтовые воды могут подтекать в дом.
– А зачем в квартире нужна «Вечная пломба»?
Егор с сомнением почесал ухо.
– В городской?
– Да.
– Ну, если подпол есть, то для гидроизоляции.
– Какие же в многоэтажках подполы? – засмеялась я.
– Тогда «Вечная пломба» без надобности. А почему вы интересуетесь?
– Недавно увидела у одной знакомой в гостиной такой мешок, початый, им явно пользовались. Странно, правда?
Егор замотал головой.
– А вот и нет. Может, у нее подвал течет!
– Дом обычный, ничем не примечательная пятиэтажка, – усмехнулась я.
– У меня бабушка в такой живет, – с готовностью подхватил продавец, – так у них домоуправление сделало в подвале кладовки, их жильцам раздали, чтобы там всякую ерунду хранить.
– Спасибо, – сказала я.
– Если понадобится консультация, – заулыбался Егор, – обращайтесь.
– Молодой человек! – закричал мужчина в красной кепке. – Где у вас плинтусы?
Продавец кинулся к покупателю, я осталась на месте, тупо разглядывая мешки.
– О! Вот так встреча! – воскликнул знакомый баритон.
Я подняла голову.
– Артурчик! Что делает в «Кастораме» газета «Жизнь»? Пишешь репортаж о красках?
Пищиков засмеялся.
– Даже журналист иногда ходит за покупками. Ричард мерзавец! Все обои сожрал, соскреб их лапами.
На моем лице, очевидно, отразилось недоумение, потому что Артур пояснил:
– Я же шарпея купил! Ты забыла?
– Ах да! Конечно! – Я вынырнула из размышлений о новых строительных материалах.
– Такой поганец! – с восторгом воскликнул Пищиков. – Сначала он тапки сжевал, а потом за квартиру принялся. Я купил один рулон обоев, подклеил в прихожей, на следующий день возвращаюсь с работы – мама миа! Почти до соседей догрызся. Так что ж мне теперь, сюда каждый вечер таскаться? Решил закупиться по полной, сделать запас! Заводчица сказала, что грызальный инстинкт скоро пройдет. Но я так считаю: если чем-то часто пользуешься, оно должно быть дома, вот я и прихватил обои, клей…
Внезапно я вздрогнула.
– Что ты сказал?
– Если чем-то часто пользуешься, оно должно быть дома, – растерянно повторил Пищиков. – Ты чего побледнела? Давай тебя на воздух выведу? У меня в больших магазинах всегда голова кружится.
– Все в порядке, – пробормотала я, – просто я задумалась!
– О чем можно размышлять с таким выражением лица? – изумился Пищиков.
– Артурчик! – радостно закричала Маня, выскакивая из-за стеллажей. – Привет! Муся, смотри, какие коврики – в виде собачек!
– Угу, – бормотнула я.
– Прикол! – оживился Пищиков.
– Там все породы есть! – ликовала Манюня, которая явно считала поездку в «Кастораму» более интересным развлечением, чем экскурсия в Диснейленд. – Я схватила мопса, пуделя, пита…
– А шарпеи есть? – занервничал Пищиков.
– Конечно, – деловито ответила Маня, – пошли.
Толкая перед собой груженные доверху тележки, девочка и корреспондент направились к вожделенным коврикам, я же по-прежнему пялилась на «Вечную пломбу». Потом в голове что-то щелкнуло. Ничего в нашей жизни не бывает случайно, любая, даже самая пустяковая мелочь может внезапно послужить толчком к озарению. Что мне сказал продавец Егор? «Вечная пломба» не особо хороший герметик. Несколько лет назад, правда, он считался лучшим, но теперь появились более современные средства. А я не отреагировала на помощь провидения, не зацепилась за эту фразу, и тогда некто, явно желая помочь Дашутке, столкнул ее с Артуром Пищиковым, у которого живет хулиганистый шарпей Ричард. И Артурчик произнес: «Если чем-то часто пользуешься, оно должно быть дома». Ему самому сейчас необходимы обои, их регулярно сдирает со стен шарпей. А Юля, по всей видимости, не могла жить без «Вечной пломбы». Иначе: зачем мешку маячить в гостиной?
Внезапно у меня зазвенело в ушах, в голове заметались обрывки фраз: «Строитель Федор был любовником Люси», «Народ ждал, что Андрон и сосед полаются, но муж ушел спокойный, а любовник появился через полчаса после него. Они чего, договорились?», «Она вызывала дух, он приходил. Сначала раздавался тихий скрип, сквозняк, затем ощущался запах сырости»…
Я быстро пошла к выходу. Полина Жукова вошла в квартиру Юлии и исчезла, причем через окна, забранные решетками, медсестра вылезти не могла, а под дверью караулила я. В гостиной стоял мешок «Вечная пломба». Зачем он девушке, проживающей в трешке на первом этаже? Что она гидроизолировала?
Я ускорила шаг. Вот они, ключевые слова: первый этаж, «Вечная пломба» и «если чем-то часто пользуешься, оно должно быть под рукой».
Ключа от апартаментов Юли под ковриком не было, я нажала на звонок.
– Кто там? – послышался голос Маргариты.
– Открой, пожалуйста, – попросила я.
Изотова выглянула в щелку.
– Ой! Это вы!
– Разреши войти?
– Конечно, – явно обрадовалась Рита. – Привыкаю тут помаленьку. Хотите чаю? Вот, думаю, как маму Марфу сюда перетащить, в шикарные условия, а то она простужаться часто стала. Пройдет из бани через двор, и готово, появляется кашель. И в городе веселей. А больных она себе и тут найдет, соседям пару раз поможет, и попрут косяком. Я учиться пойду…
Маргарита замолкла, потом, опустив глаза в пол, пробормотала:
– Наверное, нехорошо так радоваться – квартира-то мне после смерти Юли досталась. Не по-христински я сейчас себя веду.
– Ты не знала сводную сестру, – решила я успокоить Изотову. – Некоторое время, проведенное вместе в раннем детстве, не в счет. Ничего плохого ты не делаешь. Затеяла генеральную уборку?
– Ага, – кивнула Рита. – Тут грязи! Словно не женщина жила, а старый мужик вроде нашего деда Ильи. Тот никогда тарелку за собой не моет – съест обед и оставит на столе, вечером в ту же посуду кашу кладет.