— Придется каяться, — обреченно вымолвил землянин и направился к своей каюте.
Установить связь с лабораторией труда не составило. Офицеры управления для подобных целей держали запасной канал. Аланка практически сразу появилась на экране. Значит, от аппарата она далеко не отходила. Плохой признак. Храбров взглянул на Олис. Челка сбилась на лоб, глаза раскраснелись, на щеках едва заметные следы слез. Закусив верхнюю губу, жена с трудом сдерживалась. Тяжело вздохнув, русич произнес:
— Извини…. Так получилось. Сам я не просился. Это решение Совета…
— Почему ты сразу мне не сказал? — проговорила аланка. — Я бы прилетела…
— Допуск на крейсера разрешен только участникам экспедиции, — вымолвил Олесь. — Не хотел тебя расстраивать раньше времени. Ты ведь подняла бы на ноги все властные структуры.
— Не сомневайся, — всхлипнула Олис. — Байлоту бы точно спать не дала. Он словно специально посылает моего мужа в самое пекло. Без него тут не обошлось.
— Напрасно ты обижаешь старика, — возразил Храбров. — Так сложились обстоятельства.
— Твое счастье, что нас разделяет огромное расстояние, — покачала головой женщина.
— Я тебя люблю, — произнес русич.
— Не подлизывайся, — жена смахнула предательски набежавшую слезу. — Тянул ведь до последнего. И не вздумай ссылаться на дела. Хотел сообщить мне об экспедиции перед самым стартом.
— Тебя не обманешь, — улыбнулся Олесь. — Поверь, все будет хорошо.
— Сколько продлится путешествие? — спросила аланка.
— Около трех месяцев, — ответил землянин. — Это разведывательная миссия.
— Кто еще летит… из наших? — поинтересовалась Олис.
— Жак и Карс, — проговорил Храбров. — Властелин возглавляет службу внутренней охраны.
— Хочешь меня успокоить? — вымолвила женщина. — Напрасно. Я давно уже не глупенькая, доверчивая девочка. Передавай всем привет. Будьте осторожны. Удачи…
Выдержка подвела аланку. Она расплакалась и поспешно выключила голограф. Русич долго смотрел на пустой мерцающий экран. С возрастом женщины становятся более сентиментальны и чувствительны. Дают себя знать нервные переживания минувших лет. Возможности человеческого организма не беспредельны. Для разрядки эмоциям нужен выход. Понять Олис несложно. Ей слишком часто приходится волноваться за мужа. Олесь с завидной регулярностью попадает в опасные переделки. Не пора ли и, правда, в отставку?
Землянин грустно улыбнулся. Несбыточная мечта. Пока жив хоть один воин Тьмы покоя не будет. Глупая, труднообъяснимая игра Добра и Зла. Порой, легенда Хранителей казалась Храброву детской сказкой. Но как объяснить знак на груди и странные видения? Неужели они действительно марионетки в чьих-то могущественных руках? Шахматные фигуры на черно-белом поле. Верить в это не хотелось. Судьба человека в его собственных руках.
Корабли стартовали в точно установленное время. На разгон ушло около восьми часов. Развивать высокую скорость в пределах системы суда не могли — слишком много космического «мусора». Столкновение с каменной глыбой грозило крейсеру гибелью. Световой барьер путешественники преодолели легко и непринужденно. Двигатели кораблей работали великолепно.
Выдерживая безопасную дистанцию, суда выстроились в колонну. Впереди летел «Клосар», за ним «Баскет» и «Эльдор». Горгам будет необычайно сложно определить, сколько судов приближается. На экранах радаров корабли сливались в одну точку. Русич без зазрения совести использовал тактику противника. К исходу вторых суток суда вышли на максимальную скорость в двести «С». Где-то впереди мерцала маленькая желтая звездочка. Навигаторы уверенно вели к ней тяжелые крейсера.
Описывать первый этап путешествия не имеет смысла. Он протекал спокойно и обыденно. Техники регулярно проверяли аппаратуру, боевые расчеты тренировались в стрельбе, а наблюдатели внимательно следили за гиперпространством. Члены делегации вели себя спокойно и правила не нарушали. Холод между гражданскими представителями и офицерами флота постепенно исчезал. Настоящей душой компании стал Берт Рассел. Розовощекий, лысоватый связист мог развеселить кого угодно. Его задорный искренний смех то и дело доносился из центрального зала. Аланец знал неисчислимое множество анекдотов и смешных историй. Вокруг него всегда были люди.
Еще одной заметной личностью являлся руководитель делегации Стив Маклин. На Алане он возглавлял институт социологии. Профессору недавно исполнилось шестьдесят три года. Когда-то Стив был посвященным второй степени и даже привлекался Великим Координатором для секретный исследований. Впрочем, контрразведка не имела на Маклина никаких компрометирующих материалов. Совет не раз пользовался его услугами. Сотрудники института проводили опросы населения на Елании и предоставляли информацию правительству. Наверняка аланца протежировала Дина Утвил. Она хорошо знала профессора.
Главным специалистом по лингвистике считалась Элиза Родвил. Эта как раз та светловолосая тасконка, которая возмущалась из-за отсутствия комфорта. Женщина родилась и выросла в подземном мире. Ее отец владел сетью крупных магазинов, а потому недостатка в средствах Элиза никогда не испытывала. В академии внешних связей Родвил занималась особенностями земных языков. Само собой, тасконка жила в роскошных отелях и пределы Фланкии не покидала. Сорокалетняя женщина впервые участвовала в столь ответственной и опасной экспедиции. К суровым походным условия Элиза адаптировалась с огромным трудом.
Несколько слов надо обязательно сказать о единственном маорце. Брин Дайлен работал психологом в полицейском управлении Дантона. Сдержан, молчалив, замкнут. Говорит очень редко, но всегда конкретно и по существу вопроса. В жарких спорах, вспыхивающих в кают-компании, участия не принимал.
Брин предпочитал сидеть где-нибудь в углу помещения и внимательно слушать яростно дискуссирующих ученых. Изредка на его устах можно было заметить снисходительную улыбку. Дайлен крайне редко ошибался в людях, а потому пользовался на Маоре заслуженным уважением. Определенная скованность психолога объяснялась присутствием на корабле большого количества женщин. К подобной свободе и раскрепощенности прекрасного пола колонистам пока еще трудно привыкнуть. Зато сколько открытий их ждет впереди.
В точно установленный срок, ровно через двадцать пять дней, тяжелые крейсера снизили скорость и вышли из гиперпространства. Они находились на окраине системы Китара. На обзорном экране сверкала яркая желтая звезда. В рубке управления воцарилась тревожная тишина. Скоро компьютер проведет первичное сканирование, и многое станет ясно.
— Обнаружено четыре планеты, — доложил наблюдатель. — Две прямо по курсу, одна под углом шестьдесят семь градусов, последняя почти полностью за диском Китара. На внешней орбите вижу группу подозрительных объектов. Пока они неподвижны.
— Боевая тревога! — мгновенно отреагировал Храбров.
Деквил тут же продублировал приказ русича. На судне взвыла сирена. Впрочем, поданный сигнал никого не удивил и не застал врасплох. Боевые расчеты давно заняли свои места.
— Скорость одна двадцатая «С», — спокойно скомандовал Олесь. — «Эльдору» в систему не входить!
— Слушаюсь! — отчеканил Брант.
«Клосар» и «Баскет» медленно сближались с противником. На экране были отчетливо видны пять кольцевидных сооружений. Их диаметр не превышал пятидесяти метров. В лучах звезды поблескивала металлическая поверхность странных объектов. Наводчики навели орудия на цели.
— Это же космические базы! — догадался первый помощник майор Стагс. — Обратите внимание на продольные полосы слева. Они очень напоминают шлюзовые ворота. А мельчайшие точки, опоясывающие станцию — ряд иллюминаторов. На технологию горгов не похоже…
— Интересно. Где у них боевые рубки? — негромко заметил командир крейсера.
— Положение объектов в пространстве меняется. Базы вращаются, — произнес русоволосый капитан.
— Компьютер обнаружил еще несколько групп станций, — выкрикнул наблюдатель.
— Наложите на голографическую карту системы, — вымолвил Храбров.
В зале тотчас появилась голубая сфера. На ближайшей к офицерам поверхности вспыхнула сеть красных огоньков. Она, словно паутинка, опутала значительную часть шара.
— Первая линия обороны, — усмехнулся землянин. — Мы столкнулись с тем, что сами пока только пытаемся построить. Довольно наглядный пример. Попробуем войти в брешь.
— Изменить курс на тридцать градусов! — приказал Деквил.
Базы молниеносно отреагировали на действия чужаков. Легкий разворот и предупредительный залп из лазерных пушек. Ярко-оранжевые лучи прочертили бездонную темноту космоса. Нанести вред судам на таком расстоянии они не могли, но местные жители доходчиво объяснили путешественникам, что шутить не намерены. Олесь взглянул на аланца и сказал:
— Прекратить маневр! Остановите крейсера. Не будем провоцировать эданцев на нападение. У нас мирная миссия. Пригласить в рубку управления госпожу Родвил. Пора вступать в переговоры.
— Справа по борту десять кораблей, — воскликнул короткостриженный лейтенант. — Скорость одна восьмая «С». Боевое столкновение произойдет через пятьдесят семь минут.
— Проклятье! — выругался командир «Клосара». — Откуда он взялись?
— Крупный астероид под углом пятьдесят два градуса, — сообщил наблюдатель. — Видимо, противник использует эту каменную глыбу, как укрытие. В системе есть еще несколько таких объектов.
— Неплохая мысль, — произнес русич. — Надо перенять…
Дверь плавно отъехала в сторону, и в помещение вошла Элиза Родвил. Тасконка заметно волновалась. Пальцы дрожат, на щеках пылает румянец, нижняя губа закушена. Женщина остановилась на верхней площадке и растерянно смотрела по сторонам. Обстановка, царившая в рубке управления, привела ее в трепет. Мерцающие экраны компьютеров сосредоточенные лица офицеров, короткие отрывистые доклады. Напряжение буквально витало в воздухе.
— Рад вас видеть, госпожа Родвил, — вымолвил Храбров. — Мы достигли цели и привлекли внимание эданцев. Сейчас к нам быстро приближаются десять боевых судов. Я надеюсь, вы сумеете наладить контакт с представителями местной цивилизации прежде, чем они откроют огонь. В противном случае, «Клосар» и «Баскет» попадут в весьма непростую ситуацию.