- Вы возьмете меня на работу? – она, наверное, не верила, что это происходит с ней. – В поместье Мерифорд?
- Да, приходите, миссис Бутби, - повторил Эммет. – Думаю, для вас с легкостью найдется место.
Интересно, его действительно интересует судьба бедняжки или он хочет мне что-то доказать?
- Вы никогда не думали привести в порядок дома в бедном квартале? – поинтересовалась я, чувствуя непреодолимое желание дразнить его. – Некоторые из них в ужасном состоянии.
- Это забота арендодателя. Он ведь получает от съемщиков деньги, - удивился герцог. – Возможно из-за того, что некоторые задерживают плату, он относится ко всему спустя рукава.
- А кто арендодатель? – мне было тяжело разбираться в устроении местного общества, но я решила конкретно взяться за этот вопрос.
- Миссис Каролина Шортер, - вмешалась в наш разговор Дейзи Фицпатрик. – Она живет в респектабельном районе и вряд ли думает о людях из бедного квартала. Каждый день кого-то выбрасывают из дома за неоплаченную аренду. Неприятная особа, скажу я вам!
- Вряд ли кому-то удастся найти общий язык с этой женщиной, - раздался за моей спиной голос эсквайра, и я обернулась. – Она владелица этих домов и вольна делать с ними что угодно. Нет такого закона, который заставил бы миссис Шортер тратить деньги на ремонт жилья, которое она сдает беднякам.
- Посмотрим, - я еще не знала, каким образом заставлю эту даму озаботиться ее же имуществом, но была уверена, что обязательно придумаю. Пока на повестке были куда более важные дела.
Эсквайр как-то странно посмотрел на меня, но ничего не сказал, а вот Эммет не скрывал своего удивления.
- Только не говорите, что станете осаждать миссис Шортер.
- Осаждать? – рассмеялась я. – Ни в коем случае. Я найду более действенные методы.
Наверное, я казалась им чем-то совершенно чужеродным со своими суждениями и желанием перестроить мир, к которому они привыкли. Хотя почему привыкли? Другого они попросту не знали.
- Если вам удастся сломить характер миссис Шортер, я обещаю, что устрою в честь такого события пикник в больших дубах, - воскликнул эсквайр, разглядывая меня с плохо скрытым восхищением. – Скажу вам честно, леди Мерифорд, вы как свежий глоток воздуха в затхлой духоте Корндбери!
Я улыбнулась ему, но когда мой взгляд упал на леди Ардеми, стоящую в конце зала, улыбка сошла с моего лица. Она так смотрела на своего мужа, что становилось не по себе. С каким-то жадным любопытством, граничащим с маниакальной привязанностью. Казалось, будто она видела на моем месте себя, похоже, что Карл Ардеми никогда не вел себя так в ее обществе.
Заметив мой взгляд, Диана резко отвернулась и быстро вышла в открытые двери.
- Я бы дал леди Мерифорд другое определение, - герцог выглядел недовольным, и оставалось лишь догадываться, что опять стало причиной его дурного настроения. – Знаете, как зарождается смерч? Сначала в обычном грозовом облаке появляется воронка, скрытая от глаз дождевыми потоками – это самый опасный ураган, потому как обрушивается на землю совершенно неожиданно.
Это я смерч? Ну, вот как можно верить в перемирие с этим аристократишкой?
- Вы считаете, что леди Мерифрд похожа на смерч? – эсквайр тоже удивился. – Хотя… это явление природы прекрасно в своем диком, первобытном танце…
- Поверьте мне, сэр Ардеми, однажды я пережил встречу со смерчем. После того, как он закончился, я увидел соломинки, вбитые в стволы деревьев, как гвозди, - процедил герцог и, поклонившись, пошел прочь.
И что это было?
Я посмотрела на дам и еле сдержала смех. Они все стояли с раскрытыми ртами, а в их глазах плескалась целая гамма чувств.
- Я в восторге! – прошептала Дези Фицпатрик. – Вот это да…
Глава 26
Глава 26
Женщины «Плюща и клевера» смотрели на меня с уважением. Особенно Дейзи Фицпатрик. Мы вышли из здания суда и медленно пошли по тротуару. Экипаж следовал за нами, но мне хотелось прогуляться и поговорить со своими новыми подругами.
- Как вы собираетесь поставить на место Каролину Шортер? – Дейзи закурила, и ее лицо тут же утонуло в клубах ароматного дыма. – Я готова поддержать вас, леди Миранда, но мне кажется это дело заведомо невыполнимым. Такие, как миссис Шортер, не прислушиваются к людям, делают все для своей выгоды!
- Дейзи права, - поддержала ее Шерил. – Дорогая, она не станет даже говорить с тобой, как только узнает, чего ты хочешь от нее.
Женщины возмущенно загалдели, а я вдруг остановилась. Мне в голову пришла такая простая, но такая прекрасная идея.
- Дамы, у кого-нибудь есть знакомые в типографии?
- Да… мой брат работает помощником управляющего, - ответила Мария Фордсон, щурясь без очков, стекла которых она натирала платочком. – Томас Фордсон.
- Как он относится к вашим прогрессивным идеям? – мне нужно было знать, на что готов этот человек.
- Он полностью солидарен с нами! – горячо заверила меня Мария, наконец-то надев на нос очки. – Томас очень справедливый человек и его огорчают неравные права, проблемы бедняков… Он разбирается в политике, леди Миранда. И вот что я вам скажу: Томас всегда голосует за лейбористов!
Последнее предложение она произнесла тихим голосом, глядя по сторонам.
- Господи, Мария, за это у нас не преследуют! – хмыкнула Присцилла, но все-таки недовольно добавила: - Откуда у него такие странные предпочтения?
- Томас осуждает богатых и знатных людей за их равнодушие! – хозяйка чайного магазина даже покраснела от эмоций, охвативших ее. – Почему одним все, а другим ничего?
- Томас раньше был набожным парнем и чтил слово библии, где сказано: «И если какому человеку Бог дал
богатство и имущество
, и дал ему власть пользоваться от них, и брать свою долю, и наслаждаться от трудов своих, то это
дар Божий
». – Присцилла грозно уставилась на нее. – Кто мы, чтобы сомневаться в Писании?!
Я вполуха слушала их разговор, а в моей голове уже сформировался четкий план.
- Мария, а твой брат смог бы напечатать листовки?
- Листовки? – девушка удивленно взглянула на меня. – Да, наверное… но вряд ли управляющий позволит ему самовольничать.
- А если он это сделает втайне от него? – я приподняла бровь. – Как вы думаете, Томас согласится участвовать в нашей авантюре?
- Что ты хочешь напечатать в этих листовках? – Присцилла была немного шокирована. – Миранда…
- Какая замечательная, сумасшедшая идея! – Дейзи Фицпатрик выбила трубку о каблук своего башмака и громко расхохоталась. – Я уже вижу эти листовки на каждом доме Корндбери! «Безответственная домовладелица берет деньги со своих арендаторов за гнилые лачуги с дырявой крышей! Позор скупой Каролине Шортер!»
Остальные дамы тоже начали смеяться, лишь Присцилла выглядела, словно каменное изваяние.
- Что случилось, тетушка? – поинтересовалась я, и она процедила сквозь плотно сжатые губы:
- Ты не можешь себя так вести! Миранда, ты вдова герцога!
- Я прежде всего человек, а уже потом вдова герцога. Если эта женщина позволяет себе такое отношение к другим людям, то, что может помешать мне, относиться к ней подобным образом?
- Браво, леди Миранда! – вдруг воскликнула Барбара Брикс. – Поделом ей! А еще бы поставить на место брата моего мужа! Тоже та еще вша!
- Барбара! – возмущенно охнула Кэнди. – Не говори так! Ты ведь дама!
- То не говори, этого не делай! Надоело! – фыркнула жена мясника. – Кругом одни запреты!
- Хватит! – Дейзи посмотрела на каждую из нас прищуренным взглядом. – Завтра вечером мы соберемся на маяке и обсудим все досконально! Мария ты приведешь Томаса?
- Да! – девушка закивала. – Можешь не сомневаться, Дейзи!
На пути к дому, я терпеливо слушала недовольные речи тетушек.
- Ты понимаешь, что такие авантюры до добра не доводят? – первая начала Присцилла, молчавшая половину дороги. – Общество резко реагирует на такие вызовы!
- А вам не кажется, что пора встряхнуть это общество? – я собиралась твердо стоять на своем. – Тем более никто не узнает, от кого исходит этот демарш.
- Это опасно! – Шерил обмахивалась перчатками, будто ей было дурно. – Если хоть кто-то узнает…
- Никто ничего не узнает! – раздраженно ответила я. – Хватит бояться каждого шага вперед!
- Это не шаг вперед… - начала было Кэнди, но тут экипаж резко остановился. Мы повалились друг на друга, а я еще и больно ударилась плечом о ручку дверцы.
- Какого черта?! – совсем не по-женски крикнула я, потирая ушибленное место. – Джинти, ты что творишь?!
Дверца распахнулась, и в карету заглянул испуганный конюх.
- Леди… Там… там…
-Да что там?! – рявкнула я и он прошептал:
- Мертвая женщина…
Я оттолкнула его и, спрыгнув на землю, огляделась. Синюю юбку и голые грязные ноги сразу бросились мне в глаза. Женщина лежала в густой траве на обочине дороги, словно у нее не хватило сил выползти на проезжую часть.
Да что же это такое! Ни дня без приключений!
Не теряя времени, я бросилась к недвижимому телу. Упав на колени, не обращая внимания на грязь, моментально впитавшуюся в дорогую шерсть прогулочного платья, я с трудом перевернула женщину, лежащую на животе.
Ее лицо было разбито, рана на голове покрылась кровавой коркой, а почерневшие руки были сжаты в кулаки.
Пощупав пульс, я облегченно выдохнула – жива! Но если ее немедленно не забрать отсюда, то она отдаст Богу душу совсем скоро.
- Джинти! – закричала я. – Джинти, быстрее сюда!
Позади меня послышались шаги и я приказала:
- Отнеси бедняжку в карету!
- Леди Мерифорд, позвольте мне помочь.
Я удивленно оглянулась и увидела эсквайра. Леди Диана стояла позади, глядя на происходящее огромными глазами. Наверное, они ехали следом за нами.
- Да, прошу вас!
Карл Ардеми подхватил женщину на руки и понес к нашей карете. Она слабо застонала, но тут же потеряла сознание.
- Джинти, вези тетушек в «Золотую рощу», а я вернусь в город за врачом, - сказала я, когда эсквайр устроил незнакомку в экипаже. – Хорошо, что мы не слишком далеко отъехали.