Меж двух миров
Пролог
Серые лучи яркого солнца безжалостно игрались с памятью людей, возвращая во времена плодородных полей и сытого желудка. Но очень быстро мечтательные глаза опускались, возвращаясь к серым видам потрёпанных временем зданий. Площадь полувековым эхом напоминала бурные деньки, когда торговцы со всего королевства съезжались здесь, притягивая к городу множество людей. Хорошие были люди, бодрые и весёлые. Кто ж знал, что вскоре все они погибнут вместе с королевством.
От некогда цветущей страны сейчас остался лишь один город. Нагромождение потрескавшихся каменных коробок без окон и дверей — это всё, что осталось после нападения демонов. Огненные твари сожгли всё в округе, но от полной победы их отделил огненный барьер, возведённый новыми правителями. Каким-то чудом пламя сыграло против монстров. Даже лунный свет не справился с преградой, оставляя мир ночной тьме. Все были в восторге. Но спустя несколько десятков лет никто уже не знал, радоваться или плакать. Ликование людей быстро исчезло, как только почва перестала плодоносить, а лесные животные начали грызть друг друга из-за массовой вырубки деревьев. Торговый городок, окружённый со всех сторон выжженной пустошью был ни на что неспособен. Кузнецы, лекари, кожевники — без дела остались все, как только закончились купленные запасы. Тогда на помощь пришли стражи. Введённый налог на жизнь, который они собирали каждый месяц, очень быстро помогал найти людям работу и материалы, но не всем. Остальных несчастных выводили на площадь и после переклички забирали куда-то за стены города, ближе к барьерам, где обитала стража и правители. Отличный способ устранить тех, кто слишком много знал об окружающем мире и мог с лёгкостью объяснить, как устроен барьер.
Сегодня как раз был ровно месяц с прошлого сбора. Не нужно было считать дни. Достаточно выйти на улицу и взглянуть на напряжённые лица бегающих людей. Сколько бы времени не прошло, всегда находились те, кому не хватало пары монет. И вот они теперь бегают по домам, пытаясь продать по дешёвке своё барахло, лишь бы остаться в живых, пока охотники сидят в таверне и за кружкой крепкого обсуждают, насколько месяцев вперёд могут оплатить налог за всю свою семью.
— Жизнь не справедлива, — заключали одни.
— Ну к чёрту эту работу, — решали вторые, когда очередной охотник возвращался домой по частям.
Смерть была везде. Либо в лесу поджидали монстры, либо стражи уводили в неизвестность, из которой ещё никто не возвращался. В этом городе лишь одна женщина не заботилась о деньгах — Клара, хозяйка таверны. На алкоголе и готовке мяса она сумела заработать и для себя, и для родной дочери Сары с приёмным сыном Карлом, умудрившимся выпросить дом из дефицитного дерева вдали от города. Безумный паренёк, считали другие. Не смог выдержать тяжёлой болезни сводной сестры и съехал подальше, чтобы не видеть её смерти.
Так думали все и это было хорошо. Ведь только так парень мог утаить, что изучает запрещённые растения в поисках лекарства. Утраченные знания предков не скрыть силой, пока они находятся в природе. И наконец, спустя десятки лет, это кто-то заметил. Цветы с огнём внутри — вот ключ от маленького механизма, способного запустить огромную цепную реакцию. Но не каждый, кто его находил, сумел правильно воспользоваться. Страх в глазах и боль от жгучих растений отпугивали всех. Никто не хотел браться за сомнительную авантюру и цветы быстро стали всего лишь мелкими и вредными сорняками. Спустя многие бессонные ночи так решил и Карл, пока в одну из них стены его дома не задрожали. Когда погасла последняя свеча и спать легли даже ночные воры, а ветер сквозь окна напевал убаюкивающие песни, в лесу раздался взрыв. С огромной силой он всколыхнул всё живое. Огромный яркий свет показался на горизонте, осветив даже мрачные улицы города. Красный, чёрный, синий, фиолетовый и зелёный цвета перемешались и взмыли к небу. Казалось, что земля разорвётся на две части. Весь город выбежал на улицу, поднялись и стража, и далёкие жители пещер. Все с ужасом смотрели на огромный столб огня, разлетающийся по лесу, и каждый видел в нём своё. Кто-то грядущую смерть, кто-то перемены, а третьи обвиняли правителей. Но лишь одному человеку было не до этого. Взрыв адской болью отдался в правом глазу. Карл скрутился на своей кровати, прижимая глаз рукой. Казалось, что парень сейчас вдавит его назад, но кисть что-то припекло. Ещё с час травник крутился, вопя на всю поляну, и лишь когда боль начала постепенно спадать, Карл свалился на пол и на четвереньках подполз к зеркалу. Пока огонь освещал его дом, парень увидел, что его правый глаз выгорел и стал фиолетовым. Он больше не видел... Привычного мира. Лишь странные огненные частицы летали повсюду, особенно в небе. Теперь до травника дошло. Цветы это замок, а ключ он приобрёл в эту ночь. Осталось только пережить эту боль и тогда первая столь охраняемая дверь падёт, а его сестра наконец встанет с койки. Никто не сможет скрыть от него столь таинственный и опасный мир.
Глава 1
Скрип двери открыл пространство в дивный мир, где пьяные мужчины весело проводили время в таверне, даже не замечая, как сила их голосов вытесняет зашедший снаружи ветерок. Только таинственный незнакомец успел прошмыгнуть внутрь. Скрывая лицо за капюшоном своего невзрачного плаща, он как можно незаметнее направился прямо к стойке, которая, как на зло, расположилась в самом конце помещения. Шаг за шагом он медленно приближался к ней, придерживаясь затемнённого центра таверны. Виновником столь тусклого освещения были жалобно дёргающиеся огоньки свечей, которые расположились на стенах, в подсвечниках. А балки, придерживающие крышу, только помогали незнакомцу слиться с темнотой. Вот только гость не учёл одного: столь свободное для пьяных манёвров место было любимым среди охотников. На это намекали и столы, расставленные строго по краям. Стоило гостю показаться из-за очередного столба, как широкая спина с хохотом упала на пол, повалив за собой и незнакомца. Капюшон слетел, грубоватое и недовольное лицо парня устремилось к упавшему мужчине, пока руки проверяли тело на отсутствие повреждений.
— О, это же Карл! — весело крикнул мужчина, поднявшись с пола. — Опять хотел незаметно прошмыгнуть? — он протянул руку парню.
Но юноша не ответил взаимностью на жест. Отмахиваясь, он пытался отбиться от запаха алкоголя, который усиливался при каждом новом слове охотника.
— Да брось, не обижайся! Сегодня твой ужин за мой счёт!
— Спасибо, — спокойно ответил парень.
Охотник вернулся к нелепым попыткам танцевать, а Карл наконец завершил своё путешествие к стойке, сопровождаемый весёлыми взглядами целой таверны знакомых ему мужчин.
— А кто же это пожаловал! — энергичный и басистый голос поприветствовал усевшегося парня.
Он принадлежал хозяйке этого заведения и полностью соответствовал её крупной комплектации, которой могли позавидовать даже некоторые охотники.
— Ты слишком громко говоришь, — недовольно ответил парень, протирая свои чувствительные уши.
— Вечером здесь иначе не общаются, дорогой! Уставшие мужчины и алкоголь, сам знаешь! — отвечала женщина.
- Клара, а ну-ка налей нам ещё по стакану! - весёлый басистый голос перекрикивал толпу, словно соревнуясь с Кларой.
Его обладателем был пузатый лысый мужчина, также выделявшийся на фоне остальных своей крупностью.
- А платить за выпивку кто собрался, Роджер?! - весело ответила хозяйка.
- Сегодня я за всё плачу, у меня сын родился!
- О-о-о-о, - загудела толпа. - За это нам всем нужно хорошенько выпить!
- Поддерживаю! - также донеслось из толпы.
И с каждой новой пополнявшейся алкоголем кружкой, в помещении становилось только шумнее и веселее. А падающие время от времени выпившие мужчины лишь развлекали толпу.
- Не сломайте мне там ничего! - строго крикнула Клара, раздражённо глядя на тусклый центр таверны, к которому стянулись самые подвижные охотники, способные стоять на ногах.
Избыток энергии, появившийся из-за алкоголя, они выплёскивали в виде танцев или других непонятных качающихся телодвижениях, порой случайно сталкиваясь друг с другом из-за тусклости освещения. Но к счастью, самые хрупкие предметы мебели были специально расположены по краям, что позволяло хозяйке всего после пару замечаний вернуться к спокойной работе.
— Так чего пожаловал? — тон женщины стал спокойнее, перестав разноситься по всей таверне.
— Что за взрыв был пару дней назад?
— Ты бы ещё позже пришёл! — усмехнулась Клара.
— А может и пришёл, да просто мы не заметили! Между балок прошмыгнул! — один из пьяных голосов подхватил случайно подслушанный разговор и залился смехом с парой ближайших охотников.
— Не-е-е-ет, наш Карл в травники заделался. Наверняка всё время со своими цветами просидел. Его даже демоны не смогут отвлечь, — шутка прозвучала уже в другой части таверны и уже новая группа охотников засмеялась.
— Много вы знаете... — тихо выдавил Карл, продолжая ждать ответа от женщины.
— Если вам слишком много, то так и скажите, больше наливать не буду! — строго ответила хозяйка.
Этого было достаточно, чтобы охотники вернулись к своей изначальной атмосфере, оставив юношу в покое.
— Взрыв и взрыв, — Клара убавила тон ещё сильнее, — первый день побоялись, написали письмо страже и те сказали не волноваться. За всю свою жизнь я с таким ещё не сталкивалась, но раз уж сказали не паниковать, мы и не паникуем. Только охоту на пару дней отложили для безопасности. Теперь вот, сидят и пьянствуют от безделья.
— Вот и хорошо, — спокойно ответил Карл.
— С такими алкоголиками может быть всё что угодно, но нехорошо.
— Я не про них. Думал, серьёзное что-то случилось.
— Они может и пьянчуги, но тоже могут быть правы. Тебе почаще нужно вылазить из подвала своего. Отложи цветочки в сторону и развейся. Может, даже девчонку какую найдёшь. Она то точно не даст тебе днями дома просиживать. А то и не заметишь, как монстры тебе крышу снесут.