Он снова встал на две ноги, как ни в чём не бывало, и осмотрелся. Справа была бескрайняя равнина, усеянная цветами и деревьями. А слева, где-то вдали, виднелись некие подобия деревьев. Монстр видел, как огненные частицы пытаются выстроить столб, ветки и тому подобное, но их слишком мало, чтобы собраться в полноценное растение. Так ещё и какие-то непонятные огненные ниточки, растущие из земли. Так демон видел кусты. Таким был в его глазах весь этот лес. Неполноценый и пустой, он являлся частью охотничьих угодий. Но монстр этого не знал. Если его собрат спокойно здесь шастал, значит впереди было не так уж и опасно. Демон не столько об этом подумал, сколько почувствовал. Находясь всю жизнь в духовном лесу, ему хотелось зайти дальше, увидеть другие места. Да и впереди было явно безопаснее.
Ещё недавно он мог спокойно охотиться в духовном лесу и объединиться с кем-нибудь в группу, облегчив себе жизнь. Вот только несколько дней назад всё изменилось. Откуда-то появились существа, похожие на демонов, но превосходящие их по силе. Настолько, что всего одним ударом могли прихлопнуть любого мелкого монстра. И с каждым днём их становилось всё больше и больше. Вскоре для самых слабых остался лишь один вариант: стать кормом. Поэтому все они бежали в пограничный лес, в том числе и чёрный монстр. Но он не смог во время уйти с поляны, поэтому спрятался и выжидал. Из-за массового бегства мелких демонов, вызвавшего нехватку еды у новоприбывших тварей, последние начали время от времени охотиться друг на друга. И парочка таких схлеснулась прямо возле спрятавшегося наблюдателя. Хоть сражение и закончилось быстро, но оба бойца получили тяжёлые раны. Один из них умер, а второй еле двигался. Его осталось лишь добить, что и сделал чёрный монстр. Это везение позволило ему сожрать обоих и стать сильнее. Хоть это и помогло попасть в пограничный лес, но он всё равно не дотягивал до их уровня. Просто сейчас его прихлопнут не с одного, а с двух ударов. И не было известно, покинут ли те монстры духовный лес или просто будут жрать друг друга.
Проверять этого никто не хотел, поэтому все бежали вперёд, ближе к охотничьим угодьям. И чёрный монстр решил сделать также. Лучше шагнуть навстречу неизвестности впереди, чем ожидать гарантированную смерть позади. И он зашагал. Возможность медленно идти на двух ногах чем-то манила его. Для того, кто постоянно изо всех сил прыгал и убегал то в поисках добычи, то убежища, возможность вот так медленно пройтись, никуда не спеша и ничего не боясь, лишь говорила о появившейся у него силе. Теперь-то он понял, что ходьба - удел сильных. И так он шёл, не торопясь, чтобы абсолютно каждое растение могло увидеть это гордое существо. Прошёл час, два, три, а он не останавливался. Монстр совершено не ощущал времени. Его „сейчас” длилось вечно, поэтому он лишь продолжал идти. Каналы под землёй стали его основными ориентирами. Их отводы указывали, где растут питающиеся от них растения. Демон старался их обходить, но не всегда получалось уследить за каким-нибудь деревом. Ведь чем дальше он продвигался, тем меньше огоньков перемещалось по стволам. Тогда монстр невозмутимо, без какого-либо сопротивления, проходил прямо через него, выжигая три метра древесины, от чего дерево обваливалось. Так он вышел к пепельной равнине, где помимо каналов под землёй, не было больше никаких ориентиров в виде огненных частиц. И тогда он выбрал совершенно случайную огненную линию и пошёл за ней. Стоило этому каналу перейти в другой, более большой, как демон выбирал другой, более тонкий и продолжал идти. Он постоянно менял ориентиры, поворачивая из раза в раз. Такой странный маршрут нельзя было пройти быстро, но он дал свои плоды.
Через семь часов демон увидел скопление огоньков, напоминающих деревья. Он не вернулся к пограничному лесу, ведь эти силуэты были слишком чёткими. Он наконец открыл для себя новое место. Монстр не мог увидеть ни зелёной травы, ни разрезающих её и текущих ото всюду ручейков, ни кустов с кучей разных ягод. Даже ярко светящего солнца не было заметно. Зато монстр чётко видел огненные силуэты всех здешних растений. Небольшие и безобидные цветы, которые охотники продают влюблённым юношам. Толстый стебель со шляпкой, называемый грибом, а покачивания огненных частиц в форме листьев деревьев, говорили о приятном слабом ветерке. Демон смог увидеть даже движение воды. Частицы во всех каналах двигались лишь под землёй, не поднимаясь выше определённой высоты. Но вот некоторые из путей выбивались на поверхность и перемещали мизерную часть своих маленьких огоньков. Это и был ручей в глазах монстра. Они улавливали слегка светящиеся продолговатые и немного овальные фигуры. Это были рыбы. А где-то вдали выделялся метровый, худощавый силуэт с очень маленькой синей сферой. Частицы внутри него были абсолютно разных цветов и хаотично располагались по телу. Но большую часть этого создания демон не видел, вместо неё была пустота. Он ещё никогда не сталкивался ни с чем подобным, поэтому подобрался ближе. Медленно и неспеша, он мог ходить довольно тихо, если забыть про сгоравшую под ногами траву и чёрные пятна вызженной земли, которые рушили всю умиротворённость здешней картины.
Но даже слегка приблизившись, лучше видно не стало. Дело было не в расстоянии, а в самом животном. Это существо с вытянутым продолговатым телом, покрытым сероватой чешуёй, по прочности не уступающей стали, охотилось на рыбу. Стоило какой-то проплыть мимо, как монстр сувал свою округлую лапу перед ней. Рыба же была возмущена такой наглостью, поэтому своими мелкими, но острыми зубами впивалась в лапу монстра и тут же оказывалась вне воды. Животное ложило добычу в свой слегка вытянутый плоский клюв и закрывало его, сдавливая рыбу под таким своеобразным прессом. Все вытекающие из неё жидкости просачивались в ямочки по бокам клюва, а останки монстр проглатывал. Измельчив еду как следует, он, не размыкая своего „пресса”, поднимал голову и она проскальзывала прямо в пасть, благодаря небольшому зазору между верхней и нижней части клюва.
Демон стоял очень далеко и смотрел, как нечто из хаотично собранных частиц заставляет овальные силуэты попадать прямо внутрь себя. Но этой увлекательной охоте вскоре помешали. Позади животного появилась какая-то фиолетовая сфера, и тогда хаотичный силуэт бросился бежать. Но на пути его встретила другая, красная сфера и охотник, резко ставший добычей, побежал в другую сторону, но и там его ждала очередная сфера. Демон понятия не имел, что это за существа, ведь их так же видел впервые, поэтому решил продолжить наблюдать за этой погоней.
Но всё оказалось куда проще. Это были люди. Точнее, охотники, окружившие животное и загоняющие его в одну сторону. И стоило закрыть все пути отхода, кроме одного, как монстр ухватился за этот последний шанс и изо всех сил бросился туда, где не было ещё ни одного человека. Но из-за своей брони бежал он медленно, да и лапы для этого были не предназначены. Хотя это не помешало ему оторваться от преследователей. Но двухметровый молот, ударивший по голове животного, был не совсем с этим согласен.
Из-за толстого дерева вышел последний, самый крупный охотник и одним ударом прибил монстра к земле.
- Отлично, Рэкс! - радостно крикнул молодой охотник, уже празднующий свою удачную вылазку.
- Быстрее добей его, - буркнул другой, что был постарше и не разделяющий таких преждевременных выводов.
- Сейчас, - спокойно ответил Рэкс, полностью сконцентрировавшись на своей работе.
Он замахнулся молотом и со всей силы ударил по голове животного. Оно ещё глубже впилось в землю и еле двигалось. Тогда охотник ударил ещё раз, другой и третий и бил до тех пор, пока броня монстра не начнёт раскалываться. Через трещины просочилась кровь, животное больше не подавало признаков жизни.
- Отлично! - вновь крикнул молодой охотник, - Эй, Мэл, помоги забрать эту тушку!
— Слишком много радости для такого улова, - хоть и обделённый хорошим телосложением и опытом, тон и говор Мэла выделялись своей уверенностью.
- Вот именно. В нём чешуи больше, чем мяса. После чёртового взрыва многие монстры пропали. Только всякие бронированные уроды остались, - снова буркнул третий охотник, возраст и низкий рост которого полностью соответствовал его недовольному голосу.
- В нашей сложной работе должен быть тот, кто сможет разрядить любую обстановку! - весело продолжал Кай, местный красавчик-весельчак, который побрился налысо и при любом удобном случае хвастался перед каждой девушкой небольшими бугорками на своих руках.
- Рэкс, вам помочь? - побеспокоился Мэл.
- Н-не... - резко выдохнув и сделав небольшую паузу, мужчина закинул добычу себе на плечо и продолжил:
-...Стоит. Идёмте, в городе разделаем его.
Охотник пошёл вперёд.
- А молот? - поинтересовался Кай.
- Вдвоём несите, - снова буркнул самый старый член группы.
Подойдя к оружию, парни взялись каждый за одну кожаную рукоять, сделанную специально для них у основания молота, и запыхтели, таща за собой этот инструмент.
- Я буду идти немного впереди, проконтролирую путь домой, - позабыв про ворчание, Дирик оставил группу немного позади.
Демон лишь наблюдал, как четыре сферы забрали с собой хаотичный силуэт и куда-то вместе идут. Но он ничего не понимал. Ни нормального зрения, ни слуха, ни обоняния - ничего, что использовалось животными для ориентации в пространстве и сбора информации, у демона не было. Он лишь некоторое время продолжал идти за огоньками, издали наблюдая за ними, но преследование очень быстро завершилось. Демон, смотря лишь на огненные сферы, не обращал внимания на свой путь, из-за чего сжёг основания пары деревьев и обвалил их.
- Демон! - вскрикнул Дирик.
И через секунду сбоку выскочил синий монстр, такой же уродливый и непропорциональный, как и его братья. Он бросился на ворчуна, но не настиг его. Рэкс швырнул свою добычу и подбил летевшую тварь.
- Осторожно! - крикнул Мэл.
Справа от Рэкса появился другой, фиолетовый демон. Охотник успел увернуться, но когтями его руку задели, хотя разодрать её не удалось, остался лишь ожог.