— В пограничный! — радостно объявил парень.
Клара дёрнулась. От столь резкого заявления её глаза чуть не вылетели наружу и женщина строго и властно заявила:
— Никаких вылазок! Ты хоть иногда думаешь, что собираешься сделать?
Радость в миг исчезла с лица Карла, нога нервно застучала по полу. Он пытался возразить, но стоило только приоткрыть рот, как хозяйка продолжала:
— Решил вслед за Гарваном отправиться? Исследователь недоделанный! Там же демоны рядом бродят!
— Мне туда на самый край, лишь на пару минут...
— Нет! — женщина была непоколебима в своём решении. — Даже не думай и не пробуй просить!
Вдруг дверь на склад распахнулась, поставив точку в этом споре. Внутрь забежала испуганная Сара:
— Т-там, — начала она дрожащим голосом, — п-пришли...
Женщина подозревала о причине страха своей дочери. Их было не так уж и много, так что долго гадать не приходилось. Её суровый взгляд закрепился на лице. Потушив свечу, все трое вышли со склада. Сара быстро спряталась на кухне, а Карл испарился ещё в дверном проёме.
Посреди таверны стояло двое незнакомцев. Их тела спрятались под длинными голубыми мантиями, а лица — под невзрачными масками, еле заметными из-за большого капюшона. Только одни люди так пеклись о своей анонимности - стража.
— Если вы за налогом пришли, то он только через два дня, — глаза пытались пробить насквозь нежеланных гостей, а голос с попеременным успехом старался скрыть недоброжелательность хозяйки.
Но двум незнакомцам было всё равно. Они лишь крутили головами, то ли так нелепо разминая уставшую шею, то ли осматривая сквозь маски всё помещение, вплоть до потолка. Всё это продолжалось до тех пор, пока один из стражей не заметил парня, пытавшегося аккуратно прошмыгнуть на кухню.
— Постой, — простота и спокойствие голоса стражи заставляли руку парня вспомнить о своей виртуозной игре на невидимом пианино.
— Что значит постой? Вы для чего в мою таверну пришли? — грубоватость взгляда Клары захватила ещё и голос.
— Прошу прощения, — отвечал всё тот же страж, выйдя немного вперёд, — из-за недавнего взрыва мы были вынуждены отправиться в город немного раньше. За уплатой налога мы вернёмся через пару дней, как и всегда, но сейчас мы должны убедиться, что жизнь в городе идёт своим чередом.
— Всё как всегда, живём в прекрасном недостатке, — возмущения женщины не унимались.
Но собеседник всё игнорировал:
— Парень, подойди сюда.
Карл даже подумать не успел, как сделал один неуверенный шаг, но недовольство Клары тут же заставило его замереть.
— Хватит пугать работников моей таверны. Либо говорите, зачем пришли, либо выметайтесь!
— Я понимаю ваше недовольство, — голова стража повернулась в сторону хозяйки, не переставая любезничать, — но прошу не забывать, откуда в вашей таверне овощи, специи, свечи и другие вещи, не свойственные нашему опустелому городу. Если не хотите перейти на обгладывание трупов, советую не мешать нашей работе.
— Это всего лишь подачки, нас охотники мясом кормят, — возразила Клара, понизив тон, — Иди, — женщина подтолкнула парня и тот медленно пошёл, глядя с опаской на странных людей.
Почему они позвали именно его? Что если они обо всём догадались? Пришли к травнику с обыском домой и нашли подвал? Нет, они бы не успели провернуть всё настолько быстро. Но тогда что? Карла кто-то сдал? Но ведь почти никто и не знает о его исследованиях. За те секунды, пока парень приближался к страже, десятки разных мыслей посетили его голову. Детально прорабатывая причины столь неприятного внимания, они разгоняли кровь по венам с такой скоростью, что сердце было готово выпрыгнуть из груди. И стоило страже заговорить, как оно словно разорвалось на части.
— Сними перчатки.
Мир в таверне застыл. Даже смех бегающих ребятишек с улицы не проникал вовнутрь помещения. Карл отбросил невидимое пианино и дрожащими пальцами снял перчатку, обнажив ожоги. Парень замер, в ожидании ответа. Девушки аккуратно подглядывали сквозь щель двери. А Клара принялась массировать свой лоб, стараясь разбудить в себе остатки юношеского воображения.
Страж молча повернулся к напарнику, протянув руку. Последний заёрзал и вскоре из под мантии показалась толстая книга в кожаном переплёте.
— Посмотрим... Карл... — маска слегка приподнялась, но не раскрыла ни миллиметра кожи своего носителя.
Пожелтевшие страницы зашелестели, быстро сменяя друг друга, пока страж наконец не нашел нужную.
— Нашёл, — он ткнул пальцем в книгу и принялся бегло читать, — Карл, молодой парень, иногда помогает в таверне, недавно переехал за город. Верно? — страж обратился к парню.
— Да, — ответила Клара.
— Но никаких упоминаний об ожогах на момент записи, а значит они были получены после переселения. Уехал подальше от людей, за стены, рискуя попасться в лапы к случайной пробегавшему монстру. Для чего? Что ты делаешь снаружи и откуда у тебя эти ожоги, не просвятишь? — спокойная интонация незнакомца никак не менялась, предавая ситуации не свойственную ей обыденность.
Руки парня лишь сильнее начинали дрожать. Слова тяжёлым комом застревали в горле, а взгляд застыл на фиолетовых ожогах, чуть ли не проклиная цветы, оставившие столь любезный подарок.
— Настолько провинился, что и слова сказать не можешь? Тогда пойдём, — страж взял парня за руку, потянув к выходу.
Разум юноши словно погрузился в транс, тело без сопротивления последовало за незнакомцем.
— Стоять! — крикнула Клара. — Куда это ты его повёл?
— На площадь, к остальным нарушителям порядка.
— И что нарушил? Только посмотри на него. Снял перчатки и сразу дар речи потерял! Всем видом тянет на жестокого преступника!
— Тогда откуда ожоги и почему не сообщили? — страж остановился и отпустил руку парня.
— Он недавно решил охоту попробовать, так я помогла ему дом поближе к поляне построить, чтобы привыкал к природе. Ну а он по глупости в какие-то цветы упал и обжёгся.
— Про новый дом дополнение есть, — стражник читал книгу, — а вот про смену специальности и травмы записей нет.
— Мы, — наконец проснулся Карл, неуверенно начав, — не были уверенны, что я не брошу это дело через пару дней.
— А теперь уверен?
— Уверен, — голос травника становился чётче. — Завтра как раз снова иду в лес.
— Отлично. Мы внесём правки, но в следующий раз лучше не забывать о таких вещах, иначе подобные травмы могут быть не так поняты. Не хочется убивать человека из-за глупой ошибки, — книга закрылась и вернулась ко второму стражу.
— Хорошего дня, — незнакомцы покинули здание таверны.
Наконец все выдохнули.
— С тобой всё в порядке? — девушки выскочили с кухни.
— Да, — Карл присел на стул и усмехнулся. — Это было страшно.
— Вот тебе и цветочки, травник чёртов! — возмутилась Клара. — Вылазка у него завтра! Теперь не отвертишься. Либо ты в лес пойдёшь, либо они поймут, что их просто обманули. Эти чертяки допытливые. Потом всех расспрашивать будут, правда ли ты охотником работаешь.
— Я просто хотел быть убедительным, — спокойствие к его голосу возвращалось вместе с утихающим сердцем.
— Просто переволновался, — поддерживала парня Люси, привлекая к себе внимание хозяйки.
— А вы чего тут расселись? Кухня вымыта уже?
— Нет, — ответила кухарка и подруги тут же вернулись к работе.
— Ладно, иди уже. Завтра утром будет тебе охотник. Но чтобы к пограничному лесу ни ногой.
— Хорошо! — радостно подскочил парень.
Забрав свои вещи, он наконец вышел из таверны и, уже позабыв о визите стражников, чуть ли не вприпрыжку отправился домой.
Глава 5
Скрипнула дверь, предупреждая о возвращении Карла. Зайдя внутрь, он снял плащ и устало рухнул на кровать. Вся его недавняя бодрость и весёлый настрой были утеряны за несколько часов пути. Парень обессиленно лежал и смотрел в потолок, безразлично вспоминая и стражей, и свой скорый поход в лес. А ведь это будет его первая вылазка, он даже не помнил, как выглядят деревья. В последний раз он видел их в очень малом возрасте, когда ещё жил с другой женщиной на ферме. Но всё равно ему хватило смелости так нагло врать страже. Задай они ещё пару вопросов и точно бы раскрыли горе-травника. Лишь везение спасло его, но защитник этот был слишком ненадёжен. Карл твёрдо решил, что теперь будет куда аккуратнее и больше не допустит подобных случаев. Пробыв в своих мыслях ещё минут десять, парень наконец вспомнил и про второго обитателя этого дома. Девушка всё также мирно спала, ни разу не сменив позы, а бинт на её глазах успел за это время полностью выцвести. Травник огорчённо вздохнул. Он понял, что нормально отдохнуть не получится, поэтому полез в подвал, намеренно сопровождая все свои действия грохотом. Но каким бы громким не был Карл, даже когда он наконец вылез с бинтами и со всей силы захлопнул люк, девушка никак не отреагировала. Её крепкий сон вызывал недоумение на лице парня, который хотел убить сразу двух зайцев: подготовиться к перевязке и разбудить больную.
Травник, недовольный провалом своего гениального плана, решил разбудить девушку обычным способом. Стоило ему лишь слегка прикоснуться к Кайре, как та резка приподняла голову, испуганно замотав ей по сторонам в поисках того, кто её потревожил.
От неожиданности парня отдёрнуло и он крикнул:
- Эй, это я! - привычные спокойствие и сдержанность смешались с еле заметной обеспокоенностью.
Услышав знакомый голос, девушка вернулась в норму и перестала вертеть головой, вспомнив об отсутствии глаз. Вся её бодрость моментально испарилась, а голова медленно вернулась на подушку.
- Мне нужно сменить бинты, - ответил Карл, разворачивая свёрток зелёной ткани.
Но Кайра никак не реагировала на слова парня, спокойно лёжа на одном месте.
- Ты меня слышишь? - вновь обратился травник к девушке.
Но та лишь сладко спала. Даже новые прикосновения больше не могли потревожить её сон. Кое-как усадив больную к спинке кровати, Карл всё-таки смог сменить бинты на этой спящей кукле и вернуть её в прежнее положение. И, то ли заразившись сонливостью от девушки, то ли поддавшись усталости и уходящему в закат солнцу, зевая, рухнул на кровать. Равнина, которая совсем недавно озарялась лучами солнца, теперь погружалась во мрак, который вскоре настиг и дом парня. Когда уже не было заметно собственного носа, когда зрячий видел не больше слепого, разум травника погрузился в окружающую пустоту и парень уснул. Карл оставил все заботы по подготовке к вылазке на завтрашнее утро, которое очень быстро сменило тихую и спокойную ночь.