Предвестники рассвета уже во всю донимали парня. Через тонкое окно пробивались лучи восходящего солнца.
Безжалостно нападая на глаза Карла, они разбудили его. Юноша в ответ лишь немного поёрзал в постели, но когда разум полностью вернулся к своему владельцу, последний подорвался с кровати и через пару секунд уже был у двери. Выглянув наружу, парень лишний раз убедился, что уже утро. Но выбежал он не за этим. Некоторое время Карл пытался разглядеть каждую травинку на горизонте. Быть может, через секунду появится долгожданный силуэт? Но травник быстро пришёл в себя. Приложив рукой свои взъерошенные волосы, он набрал полную грудь свежего воздуха, после чего выдохнул, опустошив не только лёгкие, но и голову. Избавившись от потока тревожных мыслей, внушающих неудачу и миллион различных опасностей на пути, и от сладких грёз, где парень давным давно подчинил себе всё неизведанное и стал спасителем всех и вся, Карл закрыл дверь и вернулся домой. Тогда его взгляд сразу упал на Кайру. Её крепкий сон, который не потревожит и раскат грома, немного настораживал парня. Он подошёл к девушке и аккуратно поднёс своё ухо к её лицу, не желая проверять чуткость больной прикосновением. Услышав её дыхание, травник списал всё на восстановление сил, поэтому решил не беспокоиться. Тем более у него на сегодня запланировано важное дело, к которому нужно немного подготовиться. Кровать и люк вновь с грохотом и скрипом освободили спуск в подвал. Взглянув на Кайру и убедившись, что она не проснулась, Карл спустился вниз. Приготовления не выделялись ничем особенным: на поясе появилось много пустых мешочков, сумка была полностью очищена от всех вещей, а одежда парня оставалась такой же невыразительной, разве что ткань новых плаща и штанов была грубее обычного, чтобы защитить тело от неприятных колючек, веток и другой растительности. Единственной серьёзной обновкой были тёмные перчатки из толстой кожи. Они нужны не для защиты рук, а для сбора новых цветов. Карл подозревал, что огоньки растений из леса могут быть куда сильнее, а значит нужно заранее подумать о защите рук, иначе в следующий раз стража может не поверить в невнимательность парня. Сильные цветы в охотничьих угодьях не растут.
Наконец переодевшись и нацепив на пояс сумку, Карл выбрался из подвала. Спрятав под кроватью своё секретное убежище, парень вышел на улицу. Расположившись на траве, он просто смотрел вдаль, иногда замечая изредка пролетающие мимо облака.
От скуки и томящего ожидания парень вообразил себя скалой, о которую разбиваются волны. Вот только его скала умела не только крепко держать удар, но и засасывать потревожившего её покой, что парень старался доказать. При каждом порыве ветра травник пытался вдохнуть весь принесённый воздух. Вот только боль в груди намекала на невсемогущность камня и заставляла остановиться. Скоро это занятие надоело юноше и следующей жертвой оказалась трава, которую Карл просто щупал. Он делал всё, чтобы просто отвлечься и ни о чём не думать. Уж слишком сильно разбушевалась его фантазия, начинающая снова вырисовывать десятки картин успешного будущего. Травнику не особо нравилось так беззаботно мечтать. Он понятия не имел, что ждёт в лесу, но в его голове жизнь на ближайшие десять лет была кем-то распланирована. Проблемы с бесплодными равнинами решены, город полностью перестроен, стража повержена и больше не донимает простых людей. Казалось, что ничего не помешает исполнению этих идей. Ещё непродуманный план был слишком идеальным и требовал приступить к себе прямо сейчас. Это лишь нервировало парня, от чего щупание травы было вытеснено странными лежачими позами, ходьбой из стороны в сторону и неприятными попытками напеть всякие мелодии, режущие слух своей не ритмичностью. Но скоро Карла настигла гениальная идея, из-за чего через несколько секунд он лежал у ручейка за домом. Стоило лишь закрыть глаза, прислушаться к журчанию неспешно двигающегося потока воды, ощутить приятное тепло солнца на щеках, как все мысли и желания вдруг исчезли, осталось только спокойствие. Лёгкий ветерок охлаждал голову парня, не позволяя спонтанным идеям разгорячить её, а свежий запах травы проникал внутрь и уничтожал в зародыше все страхи и переживания. В такой безмолвной беседе все вопросы решались довольно быстро, а сам процесс затягивал на долго. Парень уже полчаса лежал и наслаждался уединением с природой и продолжал бы ещё, но неподалёку послышался чей-то мужской голос:
- Карл, вылезай!
Травник подскочил от неожиданности, но, взяв себя в руки, дабы не ударить лицом в грязь, вернулся к дому, чтобы разглядеть незнакомца. К нему приближалась фигура, непохожая на охотника, готового к опасной вылазке, ведь не было видно никакой брони. Это был мужчина в тёмно-зеленоватых кожанных штанах, перчатках, тёмных сапогах и такой же грубой невыразительной накидке с капюшоном, закрывающей лишь верхнюю часть тела. Не было заметно даже оружия.
Увидев ожидающего парня, охотник продолжил молча идти и вскоре добрался до дома.
- Гер, - прозвучал спокойный голос бывалого охотника, протянувшего руку парню.
В нём не было ни знакомой Карлу басистости, ни грубости, ни гордости и ничего другого, что могло выделить этого мужчину из толпы своих коллег.
- Карл, приятно познакомиться, - травник ответил на жест нового знакомого и пожал руку, прикладывая для этого все силы.
Хоть мужчина и не выделялся мускулистым телом, хват у него был хороший. Настолько, что парень вскоре бросил попытки бороться. Пальцы его ладони легли друг на друга под давлением стальной руки.
- Ты проиграл, - с усмешкой произнёс Гер, - но проиграл слишком быстро. Запомни, в том лесу, - указывая пальцем за дом, - бороться нужно до конца, иначе не стоит туда соваться.
Карлу по лицу охотника стоило понять, кто будет его сопровождающим: мелкие следы порезов, пара шрамов на лбу и на щеках, несколько выбитых зубов, отсутствие пальца на левой руке. В заблуждение могли ввести только спокойные и добрые глаза. Как будто старый друг пришёл на долгожданную встречу с травником. Но короткая ухоженная борода и пара седых волос на затылке выкидывали эту мысль из головы. Гер, заметив заинтересованность в своей внешности, решил разбавить тишину:
- Карл значит... Хорошее имя, всего четыре буквы. Хотя в три оно стало бы идеально коротким.
Парень лишь вопросительно взглянул на охотника, не понимая, к чему такое замечание.
Мужчина продолжал:
- Чем короче имя, тем проще взаимодействовать. На охоте бывают моменты, когда каждый миг может стоить жизни. Если в таких ситуациях нужно позвать конкретного человека, то обратиться к Геру или Карлу будет на пару мгновений быстрее, чем к Роджеру или Геральду. Да, звучит странно, но если бы не одно мгновение, то этого шрама, - указывает на лоб, - не было бы, как и части моей головы. К этому приходишь со временем, когда почувствуешь на своей шкуре.
- И какое существо чуть не отрубило вам голову? - страх и интерес вселила история в глаза парня. — Охотники о таком не рассказывают.
— Потому что с этим не сталкиваются. Охотники уже давно перевелись. Они нашли безопасную территорию, прозвали её охотничьими угодьями, наставили там ловушек и теперь только ходят и проверяют их. Но нам с тобой придётся зайти немного дальше.
— А как тогда раньше охотились? — травник пытался насытить свою жажду познаний.
- Так, это потом, - отрезал мужчина, - давай сразу к делу.
Гер осмотрел парня снизу вверх и заключил:
- Пойдёт, но, - засунув палец под пояс парня, - затяни так, чтобы ни одна соринка не смогла пролезть.
- Хорошо, - любопытство отошло на второй план, Карл тут же выполнил приказ охотника, прочувствовав затянутый пояс каждой клеткой своего тела.
- Отлично. Наше дело - взять твои травы и уйти. Если вдруг опасность, то сразу бежим, поэтому мы без брони, но, - Гер остановился и достал из-за пояса маленький боевой топор, протянув его парню, - держи. Может пригодиться, чтобы расчистить путь.
- Спасибо, - парень взял это полностью чёрное оружие и был слегка удивлён его лёгкости, несвойственной обычному топору. Сбалансировано практически идеально.
- Он изготовлен из необычного материала. Рукоять - из дерева, которое как раз растёт глубоко в лесу, а металл я откопал в хламе своего старика.
- Наверное, ценная вещь, - заключил парень, с интересом осматривая топор.
- Да, только аккуратней, он очень острый. По пути мы с тобой всё обсудим, - закончив, Гер направился в сторону леса, приняв левее от дома парня.
Сам Карл также последовал за мужчиной, крепко сжав в руке полученный топор и отстранив его лезвие подальше от ноги. Как только парень поравнялся с охотником, мужчина серьёзно продолжил:
- А теперь слушай и запоминай самые важные правила. Как только мы войдём в лес, ты не издаёшь ни единого звука. Говорить разрешается только о самых важных вещах. Это первое. Второе, чтобы я не сказал, ты это моментально выполняешь. Если приказано отрубить себе палец, ты это делаешь. Это понятно?
- Да... - немного удивлённый такому примеру, ответил Карл.
Парень, вечно окружённый легкомысленными и пьяными охотниками, никогда не относился к лесу и его обитателям серьёзно. Ещё вчера, при разговоре с Кларой, все опасности этого места были слишком далёкими, чтобы считаться с ними. Но сейчас, когда последствия ошибок в лесу были отлично видны на мужчине, сохранять прежнюю уверенность становилось куда сложнее.
— Мы не войдём в лес, пока ты это не отложишь у себя в голове, — Серьёзно продолжал охотник. — Я не посоветую ничего бесполезного, так что третье правило - если я говорю бежать, то ты тут же всё бросаешь и следуешь за мной. Даже если придётся оставить топор. За ним всегда можно вернуться или постараться и сделать новый, но вот тебя по кусочкам никто не соберёт. Четвёртое правило - идёшь или бежишь позади меня в метре или двух. Ни больше, ни меньше. И каждый твой шаг должен повторять мой. Я оставил след на земле, а ты поставил на него свою ногу. Ясно?
- Да, но к чему всё это? - снова прозвучал недоумевающий голос парня.