— Готово, — усмехнулась девушка.
Глаза её устремились к разноцветному телу травника, будто сотни мелких демонов сразились на нём, хаотично разукрасив. Но Карл не реагировал на смешки спутницы, которая никак не унималась. До тех пор, пока глаза её не увидели впереди чёрный огонь. Стоило закончиться одной беде, как пришла другая. Впереди одиноко бродил демон, который не смог оставить без внимания двух незнакомцев.
— К-карл? — тело девушки задрожало, вспомнив о своей беспомощности.
Парень лишь молча остановился, вспоминая свою первую встречу с монстром в лесу. Он стоял стойко, не дёргаясь, подготавливая весь свой боевой опыт к применению. Демон дал травнику пару секунд, а после бросился на парочку. Ноги Карла согнулись, тело слегка наклонилось. Он уже был готов прыгать в сторону, но не стал. Монстр промчался мимо. Парень был ему не интересен.
— Уйди! — кричала девушка.
Травник обернулся. Он увидел убегающую от демона спутницу. Этот монстр был куда шустрее тех, что обитали в лесу. Паузы между его прыжками были почти незаметны, казалось, что он просто бежал. Но это не помешало Кайре увернуться. Тело хоть и ослабло, но инстинкты вели её в нужном направлении.
— Помоги! — девушка кружила вокруг демона, заставляя его перед каждым прыжком совершать долгий секундный поворот.
Глаза её устремились к Карлу, растерянно глядящего на их чудаковатый танец. Парень уловил этот жест и бросился на помощь, но как бы громко он не кричал и не кидался в демона пеплом, тот полностью игнорировал парня, следуя только за девушкой. Но вскоре тяжёлое дыхание настигло её, движения становились всё медленнее, а лапы демона с каждой атакой становились всё ближе и ближе.
— Ай! — очередной прыжок монстра оставил на ноге Кайры небольшой ожог.
Девушка упала на колено. Драгоценная секунда была потеряна и демон уже летел к своей жертве. Когтями он упёрся ей в плечи, щёлкая своей пастью возле груди. Душа внутри тела - вот чего он хотел, но жертва сопротивлялась. Сжигая свои руки о чёрное пламя монстра, девушка пыталась удержать его голову. Но обпаленные кисти сильнее не становились. Как бы Кайра не сопротивлялась, с каждым щелчком жар приближался к груди. Но вдруг огненные глаза твари будто закатились. За её спиной показались две чёрные руки. Они вонзились прямо ей в пасть, ухватились за челюсти и со всей силы потянули в разные стороны. Когти твари отпустили девушку. Последняя испуганно отползла, наконец увидев своего спасителя.
— А-а-а-а-а! — кричал парень.
То ли от боли, то ли от ярости или от всего и сразу. И чем громче он вопил, тем сильнее расходилась челюсть демона. Он отчаянно махал своими короткими руками, но они никак не могли нащупать Карла. Столь неожиданная атака и приём сбили столку опасную тварь. Она заёрзала, изо всех сил стараясь выбраться из лап неизвестного хищника. Но даже повалив его на землю, монстр ничего не смог сделать. Наоборот, рвалась уже не челюсть, но и голова вместе с ней. Руки противника окунулись в демона чуть ли не по локоть и одним резким движением разорвали ему и пасть, и лицо. Огненная туша замерла, перестав дёргаться. А Карл в спешке от неё отполз, разглядывая своё тело. В пылу битвы он не задумывался о возможных травмах, но был удивлён, когда единственным, кто пострадал в бою - были руки и ещё сильнее обозжённое тело. Ткань его одежды осталась невредима. Оказывается, она способна защитить даже от демона.
— Ты в порядке? — обратился он к девушке.
— Д-да, — лицо её кривилось от боли в обгоревших руках.
— Вставай, нам нужно быстрее покинуть это место.
— Постой, а труп? — Кайра присела возле демона. — Мы ведь можем забрать часть его частиц.
— Разве? Он ведь чёрный.
— Можно, если взять самые слабые. Нам нужно укрепить тела.
Ожжоги на телах парочки отвечали сами за себя. Они склонились над трупом. Сквозь боль Кайра приложила руку к груди твари. Глаза напарницы загорелись, дёргаясь от не утихаюшего сжения, которое вскоре началось и внутри. Чёрные частицы прожигали себе путь по всему телу, ведомые девушкой. Некоторая их часть передавалась и Карлу через соприкоснувшиеся руки. Вскоре всё закончилось. Напарники выдохнули с облегчением, продолжив свой путь. Чувство времени вновь исчезло, вернулась тишина. На горизонте в ближайших километрах не виднелись огненные силуэты. Спокойная обстановка вновь вернула голову парня в работу, но всего одно событие полностью захватило её: схватка с демоном. Это был его не первый бой, да и не самый опасный. Чего только стоила битва с „Кротами”, но чёрный силуэт, отчаянно пытавшийся освободиться от парня не покидал головы. Раз за разом Карл наблюдал, как пасть той твари разрывается на две части. От этих повторяющихся мыслей всё сильнее просыпалась боль в обожённых руках, но травника это не волновало. Что-то во всей этой картине захватило его внимание. Нечто знакомое и забытое, крайне важное и потерянное. И пока он отчаянно пытался найти хоть какую-то подсказку в цвете демона, в ранах на своих руках и даже в дуновениях ветра, разносивших пламя той твари, в голову пришло всего одно слово: „Анжи”. Словно золотой ключик он вошёл в чёрный огненный замок и открыл дверь в мир давно забытого детства.
— Анжи... — вновь вырвалось у него, — Анжи! — радостно вскрикнул Карл, от чего Кайра даже подскочила.
— Ты чего кричишь?
Но парень не обращал внимания на беспокойство напарницы. Он наконец вспомнил женщину. Нет, даже девушку. В его воспоминаниях это была мрачная и жестокая тётка, с которой ему приходилось жить. Но теперь-то он мог вернуться в настоящее прошлое, все кусочки пазла стали на свои места. Он вспомнил, как одним днём демон выскочил прямо на него, пока мальчик работал на поле. Но к счастью Анжи оказалась рядом. Она заслонила собой ребёнка и приказала ему спрятаться в подвале. Хоть Карл и не видел всего, что происходило в тот момент, но он помнил, что мать его как-то выжила. Её тело не начало плавиться из-за огня. На руках остались только ожоги, такие же, как у травника сейчас. А вскоре один знатный мужчина, заходивший к ним время от времени, вовсе излечил её. Чем больше парень думал, тем больше вспоминал. Те приятные вечера, когда Анжи рассказывала плачущему мальчику сказки о далёких местах с плодородными полями и белоснежными городами или те слёзы, которые вместе с ним она проливала после очередного приёма фиолетовой склянки. Её привычные строгость и грубость вдруг смешались с забытыми добротой и заботой и теперь Карл понял, что она не от страха взяла мальчика к себе. Не в качестве рабочей силы он был нужен ей и не по глупости своей прятала его в подвал, скрывая от мира. И не просто так, успокаивая дрожащего от боли ребёнка, каждый раз сквозь слёзы шептала ему:
— Ты сам увидишь все мои сказки, станешь свободным. Только потерпи.
Но тогда Карл не слышал этих слов, поглощённый болью и обидой. Только сейчас, спустя много лет это послание до него дошло. Но могло ли оно объяснить всё то, что произошло раньше? Сколько людей погибло из-за этих бредней? Сколько крови было пролито ради свободы одного? Может, Анжи была самой простой дурочкой и от одиночества сошла с ума?
Травник набрал полную грудь воздуха и медленно выдохнул.
— Карл? — беспокоилась девушка.
— Нет, — решил парень. — Всё не зря.
Кайра непонимающе смотрела на спутника:
— Ты о чём?
Чтобы позади них не осталось, сколько бы несчастий не случалось, всё было не спроста. Наконец Карл понял. Выйди он за барьер в тот же день, как встретил Кайру, тут же умер бы. Не взрасти он поля или не улучши мечи охотников, не познал бы всего груза ответственности, свалившегося на него во время казни. Не уничтожь „Кротов”, остался бы в здравом уме, даже не представляя, какой силой обладает. Он получил бесценный опыт, хоть и кровавый. Стоил ли он всех тех, кого пришлось потерять? Парень не знал. Он уже ни в чём не был уверен. Единственное, что ему удалось понять - цель его пути. Силу, что ведёт его вперёд. Он хотел узнать, что скрывали от него за синим барьером. Зачем ограждать его от мира огромной пустошью. Наконец, он хотел просто найти своё место. Не бар Клары привлекал его, не разные настойки из цветов и даже частицы ушли на второй план. Сейчас он шёл вперёд для того, чтобы перебровать все прелести и жестокости того дальнего мира, а после выбрать ту, что ему подойдёт.
— Кайра? — парень обратился к девушке, которая старательно пыталась привлечь к себе внимание, махая рукой перед глазами.
— Всё в порядке?
— Да, просто задумался. Идём.
И они пошли. Ведомые надеждой о возвращении силы и новых возможностях, парочка сталкивалась с разными трудностями, ведь путь был долгий. Тела изнывали от усталости, желудки гудели из-за голода, а отсутствие сна возложило на глаза многотонный груз. Ветер время от времени поднимал в воздух осевший пепел, обжигающий остатки открытой кожи. Разноцветный снег в этом помогал. Встречающиеся на пути демоны не щадили своих жертв, стараясь разорвать на части, но подаренная им одежда послужила отличной бронёй. Не жалея своих тел, они убивали монстров, забирая часть их огоньков. А если их было слишком много, то повреждали их конечности и просто бежали, пока очередное препятствие не остановит их: пепельные реки, плюющие огнём горы и очередная стая демонов, пожирающая своим огнём кожу жертв. И тогда, когда из-за огня на голове не осталось ни единой волосинки, когда сил не осталось даже на моргание, два полуживых человека, чьё подгоревшее мясо успело потерять всякий запах, увидели под ногами грязь. Подёргивания тел парочки выдавали их глухой смех и радость. Они и не заметили, как уменьшался слой пепла под ногами. Даже небо потеряло все свои оттенки, став просто серым. Окончательно убедились в своём успехе они лишь тогда, когда за несколько часов ходьбы им больше не встречались угрозы. Больше ничего не пыталось их погубить, лишь тела стали слабее, осознавая безопасность новых мест. Но Карл и Кайра понимали, что это не то место, которое они искали. Переосилив себя, они продолжили путь. Ещё много раз они упали, полностью скрыв свои увечья за толстым слоём грязи, пока наконец не увидели своё последнее испытание: крутой холм. Постоянно спотыкаясь и падая вниз их тела приобретали самые страшные позы. Лишь укрепившее их пламя не позволяло им сломаться и только вызженные огнём пальцы смогли мёртвой хваткой вцепиться в землю, поднимая своих хозяев. Наконец, они забрались на вершину, встали на ноги и увидели как где-то вдалеке серые облака расходятся, уступая место солнцу, как с другой стороны холма бурно течёт узкая река, спокойствие которой манило сюда многих животных. Видели прочный, прошедший проверку временем, деревянный мост, ведущий в солнечную чащу, зазывающую всех путников своей зеленоватостью. И в конце концов — тонкую струю белого