а, что пас своих лошадей вблизи городских ворот, купили повозку с лошадью. И дальше путешествовали уже на колёсах. Это очень кстати, ноги, после долгого перехода ужасно гудят, а пятки, от прилива крови даже немного покалывает. Но никто не жалуется. Все стойко переносят испытание, лишь изредка устало вздыхают. Но, неугомонные близнецы всячески развлекают нас с Леей и Пикси. Их незамысловатые шутки заставляют улыбаться даже грозного дракона и сурового демона.
Для передвижения по городу я надела накидку с капюшоном, скрывающим лицо, на случай, если кто-то вдруг узнает меня. Но всё равно, напряжены все! Парни во все глаза смотрят по сторонам, замечая малейшие движения прохожих.
Примерно через двадцать минут пути, мы выехали на знакомую мне с детства, королевскую поляну. Прямо в пятидесяти метрах от дороги располагается замысловатая кованая ограда с огромными воротами, украшенными королевской символикой: корона, которую держат два странных существа с телом льва и головами огромных птиц и крыльями. Слева в ста метрах начинается тот самый лес Теней, что огибает скалистые горы. Лес, где однажды при странных обстоятельствах пропала моя сестра.
Пикси сразу же, как только заметила лес, стала странно на него поглядывать.
- Очень странное место. Меня тянет туда… - задумчиво проговорила эльфийка.
- Туда мы направимся позже. Сначала Селина поговорит с родственниками, выясним, кто мог продать её твоему Ордену. Затем осмотрим лес Теней.
- Это лес Теней? Тот самый? — восторженно воскликнула Пикси. — Древнейшая легенда Ордена гласит, что сильнейший колодец силы надёжно спрятан в лесу Теней. А где находится сам лес Теней, в легенде не говорится. В общем, тот, кто найдёт этот колодец и напитается магией теней, то сможет захватить мир! Эльрат! Он станет сильнейшим из обернувшихся и подчинит себе все магические расы…
- Что? — хором спросили ошеломлённые принцы.
- Да… Это старая легенда, и я до сегодняшнего дня считала, что это — просто сказка! — задумчиво произнесла сероглазая эльфийка.
- Только не говори мне, что ты собираешься искать этот колодец! — грозно проговорил Дар.
- Нет. Но я собираюсь узнать, почему дворец построен так близко к магическому лесу, и почему над дворцом висит огромный теневой купол.
- Какой купол? Я ничего не вижу… - в конец растерялась я.
- Он большой и плотный. Не думаю, что это влияние близко расположенного леса. Тут что-то другое. Определённо! — констатировала девушка.
- А как он действует? — заинтересованно спросил Танион.
Все остальные напряжённо молчали и слушали Пикси. Та же закрыв глаза, пару минут помолчала и сказала:
- Тут два варианта: либо подчинение, либо устранение. Странно другое — кто балуется магией теней в безмагическом мире? Или мир не такой уж и безмагический?
- Да уж… А вопросов-то становится всё больше и больше! — подытожил Эрион.
- А все остальные не видят магический купол потому, что не владеют этим видом магии?
- Да! — резко выпалила Пикси. — А ещё, мне кажется, что купол возвели совсем недавно. Максимум полгода. И очень сильный маг!
- Что будет, если мы попытаемся пройти сквозь купол? — спросил Стен у эльфийки.
- Об этом я, к сожалению, не знаю! Дождёмся ночи, я попытаюсь считать магическую сеть, потом будет понятно, с чем мы имеем дело!
- Хорошо. Нам нужно найти уединённое место для лагеря, пока совсем не стемнело. — напряжённо проговорил Дар.
- Да, конечно. Нужно обогнуть лес. Примерно в пятистах метрах отсюда, в той скале есть хорошая пещера. Подход надёжно укрыт деревьями. — быстро сказала я.
- Отлично! — сказал Танион и направил повозку в сторону горы.
39. Пегас
Добраться до горной гряды, спрятавшейся за странным лесом, не составило труда. Солнце уже начало клониться к горизонту, когда наша открытая повозка, жалобно поскрипывая, подъехала к ближайшей скале. Именно в ней мы однажды вместе с кузенами и детьми прислуги, обнаружили небольшую, но достаточно уютную пещеру. По всему было видно, что когда-то она пользовалась особой популярностью среди путников.
Сейчас же тропа, что вела к подножью горы была плотно заросшей крупными кустарниками и высоченной травой. Но Дар и Стен, веря мне на слово, быстро прорубили небольшой коридор так, чтобы издалека он был незаметен. Вход в саму пещеру располагался примерно в пяти метрах над землёй, и начинался довольно внушительным каменным козырьком. Обзор с этого места был просто бесподобным. С правой стороны отлично виден королевский дворец и даже, находящиеся на заднем дворе конюшни. Слева все подходы к нашему временному укрытию перекрывала могучая скала, отдалённо напоминающая огромного каменного стража.
Пока мы с девочками пытались мало-мальски обустроить в пещере быт (судя по всему остановились мы здесь не на один день), Танион решил поближе познакомиться с местной животинкой, так он назвал купленную нами старую клячу. Как сообщил нам Эрион, брат с детства мечтает покататься на настоящем пегасе, которых в Эльрате осталось не так много, и встретить их можно лишь на землях демонов. Дар согласился, что сходство нашей гнедой кобылы с пегасом, что принадлежит его отцу, довольно явное, правда « не хватает пары важных частей». Так Танион, на неполноценном пегасе и катался по небольшой поляне, отделяющей наше убежище от случайных глаз дворцовой стражи да запоздалых путников.
Демон и дракон быстро организовали костёр, обогрели пещеру и стали сооружать большие кровати, стелить спальники. Мы же тем временем, собрав камни, обложили костёр и накрыли импровизированный стол. Эрион с Леей отправились на разведку. Решили обойти гору вдоль леса в поисках воды. Пикси тоже куда-то незаметно испарилась, видимо ушла в манящий её лес.
- Дар, я сегодня вечером иду вместе с Пикси. Возможно, удастся пробраться вовнутрь. Думаю, оценить обстановку будет проще, если увижу всё своими глазами. — смело заявила я.
- Одна? Только через мой труп! — отчеканил демон, подходя ко мне ближе, чем того требует обычный разговор. — Если будет необходимость, я свяжу тебя по рукам и ногам! Ты не сунешься во дворец одна! Это исключено!
- Дар, возможно, Селина права. Будет лучше, если она своими глазами увидит всё, что происходит в королевских чертогах. — попытался успокоить демона друг.
- Нет, Стен! Это очень опасно! Скорее всего, Орден добрался до родственников Селины. Возможно это западня! — удручённо констатировал парень. — Подумай, Орден знал, что мы направляемся в Оскану. Иначе, объясни засаду у врат и тех двух серых тварей, что подрали Пикси.
- Но, ведь, я могу встретить кого-то из хороших знакомых и разузнать последние новости! — вспылила я. — Я не собираюсь сидеть и издали наблюдать за тем, что происходит! А вдруг тётя и дядя в беде? К тому же, скорее всего, это всё из-за меня. Я должна что-то предпринять…
- Вот что мы сделаем, - задумчиво проговорил демон. К куполу сегодня идём вчетвером. Ты, мы со Стеном и Пикси. Эльфов оставим охранять лагерь. Устроим засаду, посмотрим, кто выйдет. Если твой знакомый, попытаемся допросить. Если родственники в беде, Постараемся помочь. Но, не забывай, крошка, нужно сначала узнать, кто и почему продал тебя Ордену. И, конечно же, как можно аннулировать этот нелепый договор.
Чувство тревоги нахлынуло на меня с новой силой, не оставляя в душе ни одной пустоты. Что же делать? В какие межмировые передряги я была впутана с самого рождения? И где моя сестра? Сейчас моя уверенность в том, что Велина жива, стала практически ощутимой.
Через несколько минут вернулись Лея и Эрион и буквально притащили за собой вторую пару эльфов, которые грозились надорвать бедную кобылку быстрой скачкой с криками «Взлетай, животное!»
Неподалёку, как раз, рядом с каменным стражем, обнаружился небольшой водопад с чистой студёной водой. Вода же в небольшом, защищённом деревьями пруду, в который он щедро изливался, была очень тёплой. Потому, после сытного ужина, оставив на входе в пещеру активированный охранный артефакт, все пошли купаться. Ещё не стемнело, а потому времени у нас было достаточно.
Мы с Даром шли, взявшись за руку. Такое впечатление, что принц демонов боялся, что я вот-вот кинусь бежать в сторону дворца на спасение короля и королевы. Но чистейшая тёплая вода заботливые руки парня, что не отпускали даже в воде, и неугомонные друзья смогли ненадолго вывести меня из тревожно-задумчивого состояния.
- Лея, лови! — крикнул Эрион и плюхнулся с огромного камня, совсем рядом с подругой, обдав её нехилой волной.
- Ах, ты, гадёныш волосатый! Я же не хотела волосы мочить! — взвыла эльфийка, моментально меняя цвет кожи на зелёный.
- Стоп, Лея! Где твой антимагический амулет? — закричал Танион, держащий за руку Пикси.
- Он на месте! — нащупала на шее шнурок с блестящим камушком Лея. — Но, я чувствую магию! Много магии.
- Да! Это пруд, с ним что-то не так. Он магический! — очарованно проговорила серовласая остроухая дева.
Дар, удивлённо глянул на меня и его глаза ярко засветились красным цветом, а на голове появились рога. У Стена вдруг одна рука покрылась синей ледяной чешуёй, а изо рта пошёл пар. Вокруг Эриона и Таниона закружили разноцветные бабочки и стрекозы, Пикси превратилась в маленькую серую птичку и порхала над озерцом.
- Ребята, здесь что-то не так! Быстро выходим на берег! — грозно приказал Дар и, схватив меня в охапку, уверенно вышел из воды.
40. Фея
Дар бережно поставил меня на травку и как-то странно уставился. И не только он. Выскочившие из воды эльфы тоже вытаращили глаза, и не моргая изучали что-то за моей спиной. Действительно, а что так странно жужжит и щекотится где-то в районе лопаток? Опять мурашки? Прислушалась к ощущениям. Нет, насекомые тут ни при чём. Странно… да и время словно остановилось. Или настолько замедлилось, что, прежде чем кто-то что-либо успел сказать, я трижды обошла вокруг каждого из присутствующих, щёлкнув каждому по носу, а одного страшно привлекательного демона успела легонько чмокнуть в губы.