ределить нужное направление, ибо любая, даже самая незначительная ошибка непременно возвращала его в исходную точку старта. И все-таки ему удалось с честью выпутаться из щекотливой ситуации и в этом случае, хотя пришлось изрядно помучиться с расчетом алгоритма пространственных флуктуаций.
На этот раз Учитель не устроил Малу никакой ловушки. Юноша преспокойно дошел до входа в транспортную сеть башни и собрался мысленно произнести ключевую фразу для того, чтобы попасть в нужную локацию, но перед тем, как покинуть мир Вечного Полудня, он услышал за спиной скрипучий старческий голос:
– Завтра с утра на занятия по боевой подготовке ты не идешь. Мастер Стамб уже в курсе. Явишься ко мне в лабораторию ровно в девять – есть важный разговор. Ну все, теперь отправляйся отдыхать.
Кивнув головой в знак того, что все прекрасно понял, Мал облегченно выпрямил спину и расправил плечи – пронесло, и очередной визит в мир Лабиринта пока отменяется. Затем он без всяких опасений шагнул в мерцающую бирюзу раскрывшегося перед ним портала локальной вневременной транспортной системы, почувствовав напоследок легкие волны ревнивой зависти, исходящие от оставшихся в компании Учителя демлая и эгейла. Юноша прекрасно понимал товарищей и ничуть не осуждал их – сообщи старый маг в его присутствии кому-нибудь другому о намечающемся «важном разговоре», вполне вероятно, он бы и сам лопнул от зависти. Но, поскольку честь предстоящей беседы все-таки выпала именно ему, он лишь отправил товарищам снисходительный ментальный посыл, мол, извините, братцы, но сегодня не ваш день…
Материализовавшись неподалеку от дома матушки Орифины, Мал, как обычно, тут же заприметил своего верного друга Серого. Удивительно, но каким-то особенным звериным чутьем волк всякий раз точно предугадывал его появление и всякий раз маячил где-то неподалеку, радостно скалясь и покачивая тяжелым хвостом из стороны в сторону.
– Привет, Серый! Поди соскучился, бродяга?! – Мал потрепал зверя за лохматую холку. – Ну, пошли к нашей кормилице, авось, припасла для двух голодных волчар чего-нибудь вкусненького.
На следующее утро точно в назначенный час Мал появился на пороге лаборатории своего премудрого Учителя. Легкий запах жженой кости, тонкие ароматы цветов и свежескошенной травы как-то не очень сочетались между собой. Вообще-то бывали времена, когда здесь попахивало намного хуже. Сколько раз при проведении того или иного алхимического опыта кто-то из ассистентов или сам хозяин башни ненароком выпускали из рук хрупкие емкости с едкими реактивами. Безмолвными свидетелями тому были многочисленные пятна, вздутия и каверны на массивных столешницах лабораторных столов, каменном полу и оштукатуренных известковым раствором стенах помещения.
Поскольку сегодня проведение каких-нибудь важных экспериментов в планы Учителя не входило, он пригласил своего питомца выйти для разговора на свежий воздух. Мал не возражал – убойная смесь запахов с первых мгновений его появления в лаборатории невыносимо действовала ему на нервы.
– Итак, мой мальчик, – присаживаясь на полусгнивший ствол вывороченного с корнем дуба, начал Учитель, – тебе уже двадцать лет…
– Через месяц двадцать один стукнет, – неучтиво прервав речь своего наставника, уточнил Мал.
– Тем более! – весело заулыбался старый чародей. – Значит, основные процессы, связанные с формированием твоего организма, а также энергетических оболочек и прочих тонких тел, практически завершены. Я должен также отметить, что за эти годы ты изрядно преуспел не только в искусстве магии, мастер Стамб определенно считает тебя одним из самых одаренных своих учеников…
«Только почему-то мне мастер Стамб об этом ни разу не заикнулся, – подумал Мал. – Шепнул бы как-нибудь на ушко, а то всё: «лентяи, бездельники да мореные мухи» – иных эпитетов от него не дождешься, и все это с улыбочкой, по-доброму, будто безнадежным идиотам. Да и сам Учитель хорош – хотя бы разок похвалил за усердие и успехи. А теперь вдруг оказывается, что и в магии я «преуспел изрядно», и в боевой подготовке также».
– Пора тебе, Мал, проявить себя на деле, – продолжал тем временем старый маг. – Есть у меня к тебе одно порученьице, во время выполнения которого тебе пригодятся не только твои врожденные смекалка и изворотливость, но также все, чему тебя научили я и мастер Стамб… – Учитель замолчал и, взглянув на ученика, провожающего мечтательным взглядом бегущее по небу серебристое облачко, осуждающе покачал головой. – Да ты хотя бы слышишь меня, Мал?!
– Слушаю, мастер, внимательно слушаю, – поспешил заверить Учителя юноша.
– В таком случае прекрати отвлекаться на всякую постороннюю ерунду, – сердито проворчал маг и, лишь убедившись в том, что взгляд ясных, как весеннее небо, глаз Мала вновь устремлен на него, продолжил разговор: – Ты, конечно же, в курсе существования некоего соревновательного духа между чародеями Гильдии. В ситуации, когда тебе на пятки наступают всё новые и новые поколения молодых энергичных и весьма амбициозных магов, всякий чародей обязан постоянно оттачивать свое мастерство, дабы быть готовым в любой момент принять вызов очередного оперившегося юнца, норовящего занять твое место в межмировой иерархии чародейского сословия. Конечно же, магу моего уровня не может бросить вызов всякий желторотый юнец, только что избавившийся от опеки наставника, и даже грандмаг первого круга посвящения не имеет права это сделать. Но любой стоящий на ступеньку ниже меня чародей вправе вызвать на поединок твоего Учителя, а также любого другого иерарха высшего круга.
Год назад мне бросил вызов сопливый Сабхай Бойунг, молодой амбициозный выскочка, коему от роду нет еще и пятисот. Вряд ли стоит объяснять тебе правила проведения подобных состязаний, но я все-таки вкратце напомню. Магический поединок проводится в четыре этапа. Испытуемые должны доказать свое преимущество владения высшими заклинаниями каждой из четырех стихий. Я был лучшим в магии огня и воды, он четче оперировал заклинаниями земли и воздуха. Признаться, немного недооценил я засранца. Эх, если бы… – Чародей замолчал, сгорбился, его физиономия помрачнела, глаза старика затянула мечтательная поволока. Пребывал он в этом состоянии минуту, не более. Затем взор его прояснился, плечи расправились, и он продолжил: – Плевать, после драки кулаками не машут. Короче говоря, по решению Верховного Конклава Гильдии для того, чтобы победить в данном поединке, один из нас должен доказать свое превосходство как воспитателя подрастающего поколения. Таким образом, я и Бойунг обязаны выставить по одному своему ученику, дабы они смогли проявить в полной мере личные способности и приобретенные навыки. Ты мальчик неглупый и все наверняка уже понял сам – именно тебе, Мал, и никому другому предстоит отстоять честь твоего Учителя или покрыть навсегда позором его седины.
По мнению юноши, последнюю, наиболее пафосную часть своей речи Учитель мог бы и опустить. Естественно, Мал сделает все как полагается, не Эгу или Дему, в конце концов, отстаивать честь их благодетеля. Учитель сделал правильный выбор, и Мал ни мгновения не сомневался в том, что сотрет в порошок любого соперника.
Почувствовав эмоциональный настрой ученика, старый чародей саркастически хмыкнул и тут же поспешил умерить боевой пыл воспитанника:
– Только не думай, что тебе предстоит встретиться в честном поединке со ставленником мастера Бойунга. Вовсе нет, твоя задача иного свойства, а именно: дать такого щелчка по длинному шнобелю этого желторотого зазнайки Сабхая, чтобы в ближайшие двести-триста лет желание беспокоить занятых чародеев даже не возникало в его молодой и бесшабашной башке…
При этих словах Учителя Мал с любопытством уставился на его собственный крючковатый нос – это каким же должен быть «шнобель зазнайки», чтобы старик назвал его длинным.
– …Итак, подробно разъясняю задание. – Учитель весь собрался, глаза превратились в два стальных кружочка, ноздри его могучего носа плотоядно расширились, словно у грозного хищника перед смертельной схваткой. – Тебе необходимо скрытно проникнуть в башню Сабхая, целым и невредимым добраться до его сокровищницы, взять одну небольшую, но очень ценную ве-щицу, затем унести оттуда ноги, желательно в полном телесном и душевном здравии. Потерю любых конечностей, кроме головы, естественно, обещаю тебе компенсировать. Против тебя будет действовать целая армия наемников, как магов, так и обыкновенных воинов. Тебе ли не знать, что на случай появления незваных визитеров там понатыкано множество различных охранных заклинаний и технических устройств. Впрочем, я более чем уверен, что мастер Стамб позаботился о том, чтобы ты не упустил из виду ни одну механическую ловушку, а что касается разного рода магических штучек, у меня нет ни единой причины усомниться в твоих способностях своевременно распознавать их и обезвреживать…
От подобной, хоть и не совсем уж явной, похвалы физиономия юноши расцвела ярким кумачом, а его слегка оттопыренные уши и вовсе выглядели двумя алыми сигнальными флажками.
– Чего засмущался? – заметив реакцию ученика, ворчливо спросил Учитель. – Уверяю тебя, что твоей подготовке, как магической, так и традиционной боевой, впору позавидовать любому обитателю Ойкумены. К тому же твои врожденные способности к волшбе оставляют надежду, что вопреки твоей вопиющей безалаберности, непочтительности к старшим, склонности к сибаритству и прочим недостаткам когда-нибудь из тебя получится приличный маг.
От столь существенной порции «ледяной воды» физиономия юноши мгновенно приобрела мертвенно-бледное выражение, а будто присыпанные мукой уши его теперь более всего напоминали позорные флаги, кои поднимают над башнями и стенами крепостей, сдающихся на милость победителя.
– Вот, держи этот инфокристалл! – Не обратив никакого внимания на реакцию вмиг помрачневшего Мала, Учитель протянул ему коробочку со стандартным носителем информации. – Здесь все, что удалось нарыть на нашего драгоценного Сабхая Бойунга: привычки, слабости, привязанности и прочее, прочее. Также на кристалле записан подробный план башни, координаты портальных врат внутренней транспортной сети, описание всех локаций. Но самое главное, там имеется точное местоположение точки входа в сокровищницу и ее детальное описание. Вся эта информация, – не без гордости в голосе продолжал Учитель, – добыта парнями из моей службы безопасности в разных мирах у лиц, которым когда-либо приходилось бывать в гостях у Бойунга или трудиться на него по найму.