Вполне естественно, что никто из курсантов никогда не слышал ни о мире со странным названием Серпия, ни тем более о каких-то травоядных ланканах. Мастера Стамба не смутило неведение учеников. В свойственной ему лаконичной форме он доходчиво и внятно объяснил курсантам, что от них требуется на этот раз, а также дал развернутые ответы на все заданные ему вопросы.
В общих чертах суть предстоящего задания заключалась в том, чтобы, десантировавшись в мир Серпия, в течение двух суток поймать и доставить в заданную точку половозрелого самца травоядного животного как можно большего размера. Голографическое изображение ланкана прилагалось. И все, более никакой информации, лишь карта местности в виде ментального пакета, внедренного в мозг каждому курсанту вместе с описанием отличительных особенностей самца ланкана от самки. Впрочем, насчет отличительных особенностей мастер Стамб мог бы не беспокоиться, поскольку по своим половым признакам вышеозначенный самец был неотличим от обычного быка или еще какого-нибудь крупного млекопитающего мужского пола…
Выйдя из вневременья в заданном квадрате, Мал очень скоро обнаружил стадо ланканов, даже не одно, а несколько, и во главе каждого из них было по великолепному самцу. Внешне эти твари походили на помесь бегемота и ежика, только размером со взрослого слона. Во время проведения инструктажа мастер Стамб «забыл» упомянуть об одном досадном для всякого охотника на этих животных обстоятельстве – ланканы были сплошь покрыты длинными острыми колючками двухметровой длины, которые на голограмме, представленной во время инструктажа, как-то неявно обозначились. Тактика защиты этих тварей была примитивна, но вполне эффективна – стоило какому-нибудь хищнику приблизиться к пасущемуся стаду на достаточно близкое расстояние, и каждый ланкан превращался в некое подобие морского ежа. Пару раз Мал своими глазами наблюдал, как озверевшие от голода ящероподобные чудища, размерами ненамного уступавшие ланканам, пытались атаковать ощетинившиеся острыми иглами шары. Результат был традиционно предсказуем – охотник получал в морду или грудь пару-тройку длинных шипов, которые к тому же имели нехорошее свойство обламываться и оставаться в теле нападающего, после чего удалялся несолоно хлебавши. Впрочем, даже для тупоголовых и агрессивных ящеров подобные уроки оказались весьма поучительными, поскольку большинство их предпочитало гоняться за быстрыми, но не такими колючими «оленями» или пожирать собратьев помельче.
Мал и сам попытался подойти к одной из пасущихся групп ланканов, но у этих тварей, похоже, был особый нюх на охотников. Они тут же встретили непрошеного гостя сплошной стеной подрагивающих шипов, на кончике каждого из которых с близкого расстояния было несложно заметить прозрачную капельку, по всей видимости, какого-нибудь весьма опасного яда. Недаром, получив даже относительно слабый укол, ящеры верещали как резаные. Принюхавшись, Мал почувствовал специфический запах муравьиной кислоты и понял, что из себя представляет яд ланкана. При всем своем многообразии очень часто природа бывает весьма консервативной, и проверенные за миллионы лет средства защиты с успехом реализует в самых неожиданных местах. Мал лишь на миг представил, что случится, если пустотелый шип, несущий в себе яд нескольких миллионов муравьиных особей, хотя бы на сантиметр вопьется в его тело, и вполне искренне посочувствовал незадачливым звероящерам.
Вообще-то особенно соболезновать своим конкурентам ему не пришлось. Углядев беззащитное на вид двуногое существо, ящеры тут же попытались попробовать его на зуб. Однако ничего хорошего из этого у них не получилось. Посредством остро отточенных метательных звездочек Мал лишил зрения парочку особо настырных зверюшек, а еще одной ловко метнул в раскрытую пасть метровый обломок шипа ланкана, подобранный им в траве. После столь эффектной демонстрации юношей своего явного превосходства над безмозглыми тварями прочие собратья пострадавших потеряли всякий интерес к наглому пришельцу, мол, не очень-то и хотелось, не такие мы голодные, да и мяса в нем – кот наплакал.
Заняв таким образом в отдельно взятом биоценозе мира Серпии весьма почетное место Царя Природы, Мал, чтобы его никто более не беспокоил, залез на одно из раскидистых деревьев и до самого вечера следил за весьма приглянувшимся ему стадом с великолепным самцом во главе. Именно этот экземпляр хотелось бы ему добыть в качестве трофея, но пока он не знал, как к нему подступиться. Самой главной проблемой в охоте на ланканов была исключительная пугливость этих животных. Если бы Малу удалось приблизиться хотя бы на пару метров… К сожалению, по какой-то непонятной причине, эти пугливые животные боялись приближаться к редким в этих местах деревьям – по всей видимости, опасались, что из густых крон на их незащищенные иглами головы может спрыгнуть какой-нибудь зубастый хищник…
Целые сутки юноша внимательно наблюдал за повадками ланканов и в результате выяснил, что эти твари нуждаются не только в обильной пище, но и в не менее обильном питье. По всей видимости, постоянное выделение огромного количества жидкого яда полыми шипами приводило к существенному обезвоживанию организма ланкана и к необходимости компенсировать дефицит влаги. Вследствие чего эти животные всегда держались неподалеку от реки и три раза в день: утром, после полудня и перед закатом солнца – стройными рядами отправлялись на водопой. Причем каждое стадо удовлетворяло свою потребность в живительной влаге лишь в строго определенном месте. Первым к берегу подходил непременно вожак, утолял жажду, а заодно убеждался в полной безопасности этого участка реки. Лишь после этого остальным членам стада дозволялось испить мутной водицы из полноводной Кванги.
Не видя иной возможности приблизиться к пугливым травоядным, наш юный охотник решил воспользоваться их привычкой регулярно посещать водопой. Именно по этой причине вот уже целых полчаса он сидел в мутной воде и наблюдал в режиме пассивного сканирования за маневрами двигавшегося к реке стада.
Если бы в данной операции разрешалось задействовать в полном объеме его магические умения, молодой человек уже давно притащил бы в назначенное место не только самого крупного самца, но и все его стадо, а также прочую живность, пасущуюся в пределах досягаемости, вместе с назойливыми ящерами и другими хищниками и стервятниками. Но по условиям предложенного задания Мал был весьма ограничен в выборе средств, а что касается магии, ему разрешалось входить в режим пассивного сканирования и только, даже добывать огонь для костра он обязан с помощью примитивного кресала. Лишь при неотвратимой опасности фатального свойства он имел право воспользоваться магией, но каждый такой случай означал дополнительные штрафные баллы в зачет и пренеприятную беседу с глазу на глаз с мастером Стамбом. В силу воспитанного упорными тренировками прагматического отношения к жизненным реалиям Мал не стал строить воздушные замки на предмет заарканивания целого стада ланканов, а сконцентрировал все свое внимание на приближающемся к воде могучем самце, не подозревающем о том сюрпризе, что поджидает его в мутных водах такой безопасной на вид реки.
Юноша рассчитал все абсолютно точно. Как только огромная морда зверя оказалась от него на расстоянии вытянутой руки, он начал выходить из состояния относительного покоя. За те пять минут, что были необходимы зверю для утоления жажды, Мал должен был успеть полностью прийти в норму. Он уложился даже раньше намеченного срока. После того как прошло онемение в руках и ногах, самец все еще самозабвенно всасывал воду.
Достав из-за пояса заостренный с одного конца деревянный кол, юноша с силой вонзил его в оттопыренную верхнюю губу ланкана. Острая деревяшка легко пробила плоть зверя насквозь. Не теряя времени, Мал ухватился руками за оба конца палки с нанизанной на нее губой и приготовился к дальнейшим действиям побеспокоенного животного.
Реакция ланкана не заставила себя ждать. Испытав боль от пробитой губы, гигант резко дернул головой, извлекая на поверхность намертво вцепившегося в кол юношу. Скользкая от крови и слюны животного палка при этом едва не вырвалась из рук Мала, но все обошлось благополучно. В следующий момент он сидел на голове ошарашенного ланкана и всем своим естеством ощущал, что тот вот-вот начнет сворачиваться в клубок. Этого нельзя было допустить ни при каких обстоятельствах, поскольку многотонная туша могла попросту раздавить хрупкое человеческое тело. Однако Мал потратил целые сутки не только на изучение повадок этих травоядных, за это время он очень тщательно постиг некоторые анатомические и физиологические особенности организма ланкана. В частности, ему было известно о том, что если зверь испытывает невыносимую острую боль, ему никогда не придет в голову свернуться в клубок, единственной его целью в этом случае станет мчаться без оглядки куда-нибудь подальше от того места, где эта боль его настигла.
Из курса общей дрессуры Малу было известно, что, грамотно применяя болевые воздействия, опытный мастер может заставить подчиняться своей воле огромного мастодонта или даже огнедышащего летающего дракона. Поэтому он решительно оседлал голову ланкана и начал ногами сдавливать мощную звериную шею у основания черепа. Вот где юноше пригодились многочасовые тренировки с зажатыми между ногами многопудовыми камнями. Одновременно молодой человек без колебаний вонзил в височные мышцы животного пару заостренных кольев, до поры до времени болтавшихся за его спиной.
Почувствовав жуткую боль, ланкан и на самом деле резко передумал сворачиваться в клубок. Вместо этого он молнией рванул с места, чудом избежав столкновения с кем-нибудь из своих собратьев. Мал не ожидал от столь массивного и с виду неповоротливого «рысака» подобной прыти и поначалу даже немного растерялся. Ослепленный невыносимой болью вожак стада вихрем промчался через всю долину, преодолев за четверть часа не менее десятка километров. Десятитонная громадина, разогнавшись до скорости полусотни километров в час, давила все, что подворачивалось ей под ноги. Мал насчитал не менее дюжины зазевавшихся хищных звероящеров, которых его скакун походя растоптал и даже не заметил столь вопиющего факта попирания основы основ взаимоотношений между плотоядными и травоядными тварями в дикой среде.